落下世界の迷子

伊吹、お嬢様と知り合う 4

　種を譲る事はどうしたってできない。

　だから、納得し引き下がってくれるなら、伊吹としては助かる話なのだがどうにもすっきりしなかった。

　気に入らない。

　悲壮な顔で俯かれると、妙な罪悪感を感じてしまう。（これも手の内なのか？）向こうが勝手に言い出した話に、後ろめたさを覚える必要は全く無いし、今日会ったばかりの他人の事まで心配してやる義理も無い。

「……意外にあっさり諦めますね。良いんですか、結婚」

　関係ない、そう思うのについ余計な事を言っていた。

　交渉は決裂したのだ。

　後は黙って見送れば良い。暫くすれば、彼女の事など忘れるだろう。しかし、出てしまった言葉は戻らない。何でこんな事を言ってしまったのか。

　多分、疲れているせいだ。

　ミルラはむっとしたように赤い唇を尖らせた。

「良い訳ありませんわ！ですが、貴方種を譲る気なんて無いんでしょう？」

「天地がひっくり返ってもないですね」

　即答する伊吹に、ミルラは恨めしげな顔になった。

「ほら。それならもうどうしようもありませんわ」

　悔しそうに眉間に皺を寄せて、ミルラはきゅっと唇を噛んだ。最初の勢いは一体何処へ消えたのか。墓穴を掘ったな、と自分の発言を反省しつつ、伊吹は当たり障りの無い言葉を捜した。

「すみません、ええっと……まぁ、結婚してみれば案外上手くいくかも」

「ありえませんわ！気持ちの悪い事おっしゃらないで！」

　顔色を青くして、ミルラは叫ぶ。

　物凄い拒否感を抱いているようだ。そんな相手と結婚しなければいけないとは。

「お気の毒に」

「そんな棒読みで言われたら、余計にむかつきますわ」

「すみません、所詮他人事ですので」

「……貴方、結構意地悪ですわね」

　話をしている内に地が出てきてしまった。もう交渉は終わったのだから、構わない。

「酷いですわ。貴方もわたくしみたいな目にあえば良いのに」

　逆らえない身内に言われて嫌な相手と結婚。

　それこそこの異世界においては、絶対にありえない話だ。伊吹は薄く笑った。だが。

「俺なら家出しますね。絶縁して１人で生きます」

　万が一自分がそんな風になったなら、絶対にそうする。波風立てず、平穏に生きていきたい。その為なら、多少の我慢はしても良いと思う。

　生きたいし、死にたくない。

　だが、どうしても我慢できない事を我慢してまで、生きていく意味はあるのだろうか。

　少なくとも、今の伊吹には無い。

　死にたくない、生きていたい。それだけの思いしかない、今の伊吹にとっては。

　黙りこんでしまったミルラが何を考えているのか、伊吹は考えようとも思わなかった。そろそろ帰らないだろうか、そう切り出そうとした時、ミルラのお腹が鳴った。

　くるるるる、と。

　しんと静まり返った食堂に、その音はよく響いた。

　はっと我に返ったミルラの顔が、見る間に真っ赤に染まる。伊吹は思わず笑ってしまった。

「わ……」

　ぱくぱくと、真っ赤な顔で金魚のように口を開閉した後、ミルラは俯いた。

「夕飯、食べていきますか？」

　ラクトが2人分用意していると言っていたことを思い出して、聞いてみる。わざわざ伊吹に言ったという事は、そういうつもりなのだろう。

　驚いたような顔で見つめられて、伊吹は自分の発言を後悔した。

　さっきから、失言ばかりしているような。

「まぁ、口には合わないかもしれませんし…」

「……いただいていきますわ」

　失敗した提案を取り消す前に了承された。

　こうなったら今更撤回は出来ない。

　伊吹はラクトのところへ、2人分の食事を取りに行った。

　やはり、庶民の食べ物が口に合わなかったのか、神妙な顔で食べ続けたミルラは終始無言で、妙に気まずい時間となった。

　上品に、１人半前くらいの食事を片付けて、ミルラは宿屋を後にした。もうこれで、会うこともないだろう…………

　そう思った日のたった２日後。

　彼女は再び伊吹の前に現れた。早すぎの再会である。

「何やっているんですか」

　思わず第一声がそんな言葉になってしまっても仕方が無いと思う。

　すっかり馴染み、見慣れた自分の自室にて。古い丸テーブルの横の椅子に腰掛けて、入り口で固まる伊吹に首を傾けるミルラ・ラクリエル。

　足元に置かれた大きな（ついでに高そうな）鞄2つを見て、嫌な予感がした。

「入りませんの？」

「……だから、何でここに」

　ぴょん、と頭上から飛び降りたこてつが、主人の戸惑いも知らず部屋に入り、ベッドの上で毛づくろいを始める。その気ままさが羨ましい。

　少し落ち着こう。

　階下でリアラから、客が来ている事は聞いていた。何でか勝手に部屋に通した事も。誰も彼も、一体何を考えているんだ。伊吹は痛む米神を押さえつつ、ミルラへと視線を戻した。

　相変わらず派手なドレスを着用している。今日は桃の花のような可愛らしい感じで、それに合わせたのか化粧も薄めだ。

　何となく、直視できない。

「今度はどのようなご用件で？」

　ふわりとレースを重ねた、肩の辺りに視線を置く。

「わたくし、家出をしたんですの」

　やっぱり、そうなのか。予想が的中した事が悲しい。凄まじい面倒事の予感がする。

「他に行くあてがありませんの。ここに置いてください」

「無理です、ありえません、他を当たってください」

　一体何を考えているのか。

　伊吹とミルラは友人でも何でもない。単に一度商売の話をしただけの間柄だ。頼られる覚えも、助けてやる理由も無い。

「……他が無いからここに来ているんですわ」

　赤い唇を尖らせて、ミルラは不満げな顔をした。

「家出というのは、お友達の家や、頼れる知人の家へ転がり込むのが初心者向けだと聞きましたわ。でも、残念ながら、わたくしの周りの人間で、お爺様よりわたくしを優先してくれそうな方はおりませんの」

　それはそうかもしれない。

　彼女の祖父はラクリエル商会のお偉いさまであり、その影響力は計り知れない。その意向に逆らった孫娘を匿うという事は、彼に逆らう事にもなる。

「言っておきますが、俺だって貴方の為に貴方の祖父に逆らう気はありませんよ」

「そう、おっしゃると思いましたわ」

　は？

　低く、猫が喉を鳴らすような声に、不吉なものを感じて伊吹は視線を上げた。艶やかな花のような笑みを浮かべ、ミルラは言う。

「だから、先手を打たせて頂きましたの」

　先手って。

（そんな策略家だったか？）

　種の事で交渉しにきた時の印象では、言っては悪いが凡庸。要領悪く嘘をつけないタイプで、取引や駆け引きには向いていないと感じた。

　拙く取引を持ちかけて、失敗しそうだと悟ると切羽詰って酷い泣き顔を見せてくれた。女の涙を武器にする事もできず、子どもみたいに泣いていたのに。

　まさか、あれすらも演技だったのか？

　呆然とする伊吹に気がつかず、ミルラは無邪気に続けた。

「お爺様に、心に決めた殿方がいるので結婚はできないと。ちゃんと、名前も言ってきましたわ」

「……まさか」

　いや、聞きたくない。しかし、耳を塞ぐ暇も無かった。

「貴方には申し訳ありませんが、貴方のお名前を使わせていただきましたの。具体的な名を出さないと、説得力に欠けるとお兄様が言うので」

「会ったばかりの奴の名前に説得力はあるのか！？」

「お互いに電撃的な一目ぼれ、という事に」

「お互いに！？」

　ええ、と頬を染める意味が分からない。

「もう一瞬でも離れていたくありません、と手紙を残して屋敷を出てきましたわ。これでお爺様もきっと信じてくれるはずですわ！」

　色々と最悪である。

　伊吹は頭を抱えたくなった。