落下世界の迷子

菊乃の窮地 7

　何かを選べば、何かを失う。

　誰かが自分の名前を呼んでいる。

　酷く怒って叫んでいる声も聞こえる。何を言っているかまでは分からない。全部の音がとても遠く聞こえた。目を開けると、もっと不思議だった。全てが淡い虹色の影みたいに見えた。人も、地面も、空も。交じり合っている。

　良く見れば、少しずつ色が違っていて、辛うじて区別がつく。

　そんな中に、ぽつんと黒い染みみたいなものが蠢いていた。

　じわじわと伸縮を繰り返すそれは、酷く気持ちが悪くて、不快なものに思えた。

　何か怖い。

　そう怯える心に、何かが囁く。

　大丈夫、もうすぐに還してしまうから。

　その誰かの言葉通り、黒い染みはどんどん小さくなっている。逃れようとするように、激しく伸縮しながら、溶けていく。

　もう少しで全部消えてなくなる、その時だった。

　強い衝撃が肩に当たり、景色がぐるんと反転する。続いて、背中に衝撃があって、頭が揺れた。目が回る。気持ちが悪い。細かい泡のようなものが、目の前を飛んでいく。それが眩しくて、菊乃は強く目を閉じた。

「……すぐに止めろ。ルーミケラウスを殺すつもりか」

　真上から降ってきた低い声に、菊乃ははっと目を開いた。

　頬を擽る、銀の髪。すぐ近くにある怒りを湛えた紫の瞳に、瞠目する。近い。ハイネスに両肩を抑えられ、上からのしかかるような形で顔を覗きこまれている。

　その状況に、混乱した。

　どうしてこんな事になっているのだろう。今までは何をしていたのか、全く思い出せない。

「ハイネス、さん？」

　掠れた声がでた。喋ると、ぴりっとした痛みが全身を貫く。どうしてだろう、酷くだるい。呼吸をする事すら、苦しいくらいだ。

　ハイネスは、混乱する菊乃から腕を離して身を起こした。急いでどこかへ向うハイネスを、ぼんやりと視線で追う。起き上がる気力すら湧いてこない。

「ルーミケラウス！しっかりしろ、ルー！」

　初めて聞くような、焦燥に駆られたハイネスの声。

　ルーミケラウス。

　膝を付く彼の向こうに、倒れている黒髪の女性が見えた。

『キクノ、大丈夫か』

　視界の右から、黒い影が現れる。手で触れられない代わりに、湿った鼻先で無事を確かめるかのようにそっと頬に触れられた。

「ハルラック、さん…わた、し」

『何も喋るな、負担がかかる』

　低い声が耳を擽る。

『……すまない。止めるべきだったのに』

　何を。

　殺すつもりか、そう言ったハイネスの言葉を思い出す。

（私、が？）

　背筋が冷えた。覚えていないのに、知っている。自分がしたこと、その結果を。

　ハイネスはこちらに背を向けて、ぐったりとしたルーミケラウスに必死に呼びかけている。投げ出されたしなやかな腕は、ぴくりとも動かない。ぎゅっと心臓が縮んだ。

　ハイネスを助けたかった。死んで欲しくなかった。

　だから、ルーミケラウスを？

　違う、そうじゃない。

　そんなつもりはなくて、ただ……、ただ？

『キクノ？』

　助けたかった、だけで

　ハイネスは、生きている。

　それなら、良い。望みは叶っている。憎まれても、恨まれても。

（良い筈なのに、寂しい……）

　きっと、ハイネスは菊乃を許さないだろう。彼にとって、唯一の姉であるルーミケラウスを、もう少しで死なせてしまうところだったのだから。

　どんな理由があったところで、事実は変わらない。

　冷たい胸の痛みから意識を反らして、菊乃はその体を起こそうと腕に力を入れた。

『キクノ、無理をするな』

　ハルラックが焦ったような声を上げる。

「ダメ、おきないと……助け、ないと」

　少しでも体を動かすと、鈍い痛みが全身を駆け巡った。全身がいきなり酷い筋肉痛になったかのようだ。それでも何とか耐えて起き上がろうとする菊乃を、ハルラックが鼻先で押し戻した。痛い。

「離して」

『駄目だ。今の自分の状態を分かっていない。女神の力を行使することは、並みの人間には大きな負担となる。特に、君の体には適していない……命を削る行為だ』

　適していない、のか。だからここまで体が痛むのだろうか。

『無理をすれば、死んでしまう』

　死ぬのは怖い。でも、今は。

「ハルラックさん、お願いします」

　こちらを見下ろす黄金色の瞳を見つめて嘆願する。暫くの沈黙の後、ハルラックは折れた。黙ったまま、前足を器用に背中と地面の間に差し込み、起き上がる手助けをしてくれる。

「ありがとうございます」

　いつも、いつも彼には助けられてばかりだ。

『………本当なら』

　呻くような低い声で彼は言った。

『首根っこを引きずってでも、今すぐ病院に連れて行きたいところだ』

　ぎしぎし痛む体を引きずって、ハイネス達がいる岩場の影へと急ぐ。　

　地面に横たわったルーミケラウスの様子を看るハイネスは、近づく気配に気がつき顔を上げた。鋭い視線を菊乃に向けて、威嚇する。

「それ以上、近づくな」

　後、1メートルほどの距離のところで、菊乃は足を止めた。

「ルーミケラウスさん、ハイネスさんと同じだと言いましたね？だったら、できると思います」

「……何を言っている？」

　言葉で説明するよりは、やって見せた方が早い。そう思って、菊乃は小さく息を吸った。

　イメージして、自分の中のものを引きずり出す。

　暖かく柔らかい水の気配を感じる。

「！」

　次の瞬間、横たわるルーミケラウスの体は、丸い水の塊の中にあった。息ができなくなると大変なので、顔だけは水の外に出しておく。

　ハイネスの時は、これでうまく言った筈だ。あの時ハルラックは言っていた。この水にはミリニエルの加護があると。傷を癒すとか、そんな風に言っていた。青の血、というものの意味を未だはっきりと理解しているわけではないが、青の血にもこの水は良く効くとか、そんな事も言っていた気がする。

　現にハイネスは、あんなに酷い怪我だったにも関わらず治ってしまった。

　だから、きっと。

　眩暈に耐えながら、水を維持する。

　菊乃の意図を理解したのか、ハイネスも何も言わなかった。ただ、いつもよりも更に硬い表情で、水に包まれたルーミケラウスの様子を見守っている。

　祈るような気持ちで待つが、一向に変化の無いまま、時間だけが過ぎていく。

　1秒、1分がとてつもなく長く感じた。

　どれだけの時間が過ぎたのかは分からないが、徐々に手足から力が抜けていくのが分かった。気を抜くと倒れてしまいそうで、歯を食いしばって耐える。

『キクノ、もう止めろ。これ以上は無理だ』

　そんなことない。

　菊乃は小さく、何度も首を横に振った。頑なな態度を取る菊乃に、ハルラックは溜息を吐いた。

『……恨むなら、俺を恨め』

　濁る意識の中で、そんな言葉を聞く。理解する前に、獣の前足で足を払われた。もう殆ど力の入らない足は、簡単に崩れる。バランスを崩し倒れる菊乃の体を、ハルラックの背中が受け止めた。

　菊乃が意識を反らしたことで、溜まっていた水が一気に広がった。音を立てて、乾いた砂地に流れていく。水を一気に吸収した白い砂は暗い色に染まった。

　ルーミケラウスは動かない。

　もう、一度

　ハルラックの背中から、何とか起き上がろうとするが、もうそんな力は残されていなかった。視界が白く濁っていく。誰かが自分の名を呼んだ気がしたが、それ以上意識を繋ぎとめておく事はできなかった。