菊乃の窮地 4
「あの、ここ出る方法探しませんか？このままだと、辛いです」
と、この部屋を水槽みたいにしてしまった張本人が言うのも、何だけれども。
青の血族や、ハイネスについての話は気になるが、この険悪な雰囲気は嫌だった。それに何より、ハイネスのあんな目を見てしまったら。
誰にだって、触れられたく無い事はある。
「……少し待て」
「え？」
問いかける暇を与えず、ハイネスは水の中に潜っていた。何度か金属がぶつかるような音が響き、程なくして、がこっと何かが外れるような鈍い音がした。同時に、水面が揺れ、留まっていた水が、どこかに向って流れ始める。その勢いに巻き込まれそうになる菊乃を、ハルラックが襟首を口で咥えて捕まえていてくれた。
みるみる水かさが減っていく。
やがて床に足がついた。流れに足をとられそうになるので、菊乃は必死にハルラックの背中にしがみ付いていた。
水が足首の辺りまで減って、流れも緩やかになったところで漸く、何が起きたのか理解した。部屋の入り口にあった、金属製の扉が外されている。それを見た時は目を疑った。
あんなに頑丈そうで重そうなドアを、一体どうやって外したのか。ハルラックでも、びくともしなかったのに。
見たところ、ハイネスの方がハルラックよりも細身に見える。背丈もほんの少しハルラックの方が上だ。それほど力に差があるようには見えない。何か道具か、武器を隠し持っていたのだろうか。
当のハイネスは涼しい顔で、倒れたドアの上に足をかけ、持っていた鉄の枷を部屋の隅に放り投げている。
「行くぞ」
「え、あの、ハイネスさん、怪我は」
「……もう治っている」
信じられないが、本当のように聞こえる。
つい先程まで怪我と熱で死に掛けていた人には、とても見えない。骨折していた箇所に巻いていた添え木も、いつの間にか外されていた。
混乱する。
この世界の人間は、怪我の治りが早いのだろうか。
建物の外に出ると、すっかり明るくなっていた。日が高いところに上っている。昨晩とは打って変わって気温が高い。日差しも強く、肌がじりじりと焼けるようだ。
この分なら、湿った体もすぐに乾くに違いない。
「被っていろ」
と、ハイネスに渡されたのは、茶色い毛布だった。水を吸って重いが、これもその内に乾くはず。
「町の方角は分かるか」
『ああ』
「では行け」
行け、とそう言ったハイネスの顔を、菊乃はまじまじと見つめた。
「ハイネスさんは？」
「俺は彼女を追う」
彼女とは、ルーミケラウスのことだ。それ以外に考えられない。
「遠くには行っていない筈だ」
『追って、どうするんだ。彼女は既に、敵対者に侵されている。望みは無い』
乾いた風が吹いている。舞った砂埃が、ほんの少し目に入って痛い。
「知っている。望み等、もうずっと前から途絶えていた」
乾いた声。
ハイネスの凍て付いたような紫の瞳の奥で、怒りと悲しみが交互に揺れる。胸の奥が、ぎゅっと掴まれた様に苦しかった。
「終わらせるのは、俺の役目だ」
淡々と吐かれた言葉に、彼の絶望の深さを知る。終わらせる、と彼は言った。それは、彼の姉、ルーミケラウスのこと？
敵対者と呼ばれるものの事を、菊乃はまだ完全に理解していない。異世界人にくっついてこの世界にやってくる、寄生虫のようなもの。寄生した相手を取り込んで、恐ろしい力でこの世界を壊そうとする、そういうものだと聞いていた。
一度そうなったら最後、もう寄生された人間ごと殺すしかない。
ルーミケラウスは、ハイネスのたった一人の肉親だ。
彼は彼女のために立場を捨てて、身を隠していたのに。
「ハイネスさん……」
「……そんな目で見るな。お前から、同情はされる覚えは無い」
鋭い視線に、憎悪の色が見えた。血の気が下がる。（傷つけた）そんなつもりじゃなかったけど、どうしようもない自己嫌悪が湧き上がった。
（私は、いつもそうだ）
苦しくなって、下を向く。
他に方法はないんだろうか。
言ってしまいたい言葉を堪えた。もしもあるのなら、そんな悲壮な顔はしない。誰よりも、他の方法があればと思っているのは、きっとハイネスだ。
『お前1人に、敵対者を斃せるとは思えない』
「……耳に挟んだ情報が確かなら、敵対者の力の源は分かたれた。本来のものよりも、弱体化している筈だ」
『なら、教会に出たというあれも？』
「おそらくは。……町にはまだ他にも数体潜んでいる筈だ。何を、狙っているかは知らないが。町に戻ったら、ケラスに報せておけ」
その言葉に、弾かれたように菊乃は顔を上げた。
「ハイネスさんは……」
続く言葉を口にすることが、酷く怖かった。
「戻りますよね？」
ここで一緒に戻らなくても。一人でルーミケラウスを追って行ってしまっても。
終わらせる、と言った。
ルーミケラウスを終わらせて、その後は。ハイネスはどうするのだろう。いつまで待っても返事はなかった。けれど、菊乃は知っている。ハイネスは、もう戻らない気でいるのだと。
目が痛い。
しつこく吹く風が、その辺りの砂を巻き起こしていくから。
どうしてこんな気持ちになるのだろう。
不安で、怖くて、哀しい。痛いのは目だけではなくて、胸の辺りが苦しかった。何も言葉を残さないまま、ハイネスが歩き出す。儚い砂に残した足跡も、すぐに風が消し去ってしまう。
いなくなるんだ。
さらさらと、流れて消える足跡を見つめる。
おいていかないで。
もう少しで叫びそうだった。そんな風に言ったって仕方がないと分かっているのに。菊乃とハイネスには、何の繋がりもない。
でも。
そのまま、黙って見送ることはできなかった。ハイネスの背中を追って、走り出す。その後を、獣の姿のハルラックが何も言わずについて来た。
「……何のつもりだ」
ハイネスは、暫く歩いてから足を止め、冷めた目でついてくる2人を睨みつけた。
「一緒に行きます」
「俺が何をするか不安か」
「心配です」
訝しげに眉根を寄せて、ハイネスは菊乃を見つめる。
「町に戻らないのは、良いです。寂しいですけど、ハイネスさんの自由だから。でも、死ぬのはダメ」
「………」
「ハイネスさんは、お姉さんを終わりにしたら、自分も一緒に死ぬつもりなんでしょう？違う？」
温度のない瞳に見つめられて、居心地が悪い。図々しく、他人の心に踏み込むような言葉を吐いていると分かっているが、黙っていることはできなかった。
「私、少し分かります。私も家族は、お母さんだけ。ずっとそうだったから、新しい家族ができた時、お母さんが新しいお父さんと結婚した時、私だけ、一人になったみたいで、寂しくて。ほんの少し、帰りたくないなって思ったら、ここに来てました」
もうずっと、前のことのような気がする。
「ここには、本当に誰もいなくて、今度こそ本当に一人で、怖くて寂しくてどうしようって、ずっと苦しかったです。でも、助けてくれる人もいて。ハイネスさんも、そう。一番辛くて哀しい時に、私を助けてくれたんです」
菊乃を認めてくれた。
ハイネスにしたら、大した意味は無いことだったのかもしれない。誰かの代わりだと、そんなような事を言っていた。しかし、それでも嬉しかったのだ。
「ハイネスさんが死んだら、私は悲しいです」
憎むべき敵でも見るような眼差しが、一瞬だけ揺れる。瞬きの後に現れたのは、拒絶の色だった。
「助けたかったのは、お前じゃない」
「うん……知ってます」
知ってはいたのに、改めて言われるとやはり胸が痛かった。
「でも、もうそういうのは良いんです。私は、私がしたいようにします」
こちらを睨むハイネスを、菊乃は真っ直ぐに見返してそう告げた。
