第86話：開戦のカウントダウン
たきびはスタンピードなんて夢なのではと思う程の、清々しい朝の中で目を覚ます。
大好きなコーヒーを飲みながら、考えを巡らし、覚悟を決めながら英気を養っていた。
一方、防壁の中でも冒険者たちが準備を始めていた。
◆
たきびがテントで、優雅に朝のコーヒーを味わいながら英気を養っていた頃──
巨大な防壁の内側では、武装した冒険者たちが続々と集結し始めていた。
防具の留め具を入念に確認する者。
携帯食料を無言で胃に流し込む者。
極限のプレッシャーから逃れるように、武器を抱いて仮眠を取ろうとする者。
それぞれのペースで、数時間後に迫る死線への覚悟を決めていた。
ギルドマスターであるウルノラや、重騎士ドーザ、聖女レーヴァといった中核を担う実力者たちの姿は、まだ見当たらない。
そんな中、防壁を見上げてざわめきが起き始めていた。
巨大な風穴が空いていたはずの壁。
それが、強固な土と岩の塊で完璧に塞がれていたからだ。
常軌を逸した修復作業の速度と精度に、何度も見上げる冒険者たち。
「おい、見ろよ。壁、本当に直ってるぞ」
「本当にあいつがやったのか？一体どうやったんだ？」
「レーヴァさん達も推薦してるし、やっぱり本当にすげーやつなのかな」
その顔には、安堵よりも得体の知れない者への疑念が色濃く浮かんでいる。
だが一方で、その実力を確かに信じ始めてもいるようだった。
「けっ。くだらねぇ」
ひときわ低い舌打ちが、喧騒の中に混じった。
ガボンだった。
彼は広場の隅で岩に腰掛け、愛用の巨大な戦斧を丹念に砥石で磨いていた。
魔力量が著しく低いスパウンが、突如として現れ、規格外の力を見せつけた。
それが、自分の目の前で、英雄のように扱われようとしている。
それが、許せなかったのだ。
「あんな得体の知れない奴、俺は絶対に信用しねぇ！」
ガボンは戦斧の刃に鋭い眼光を走らせながら、低く唸った。
「いつか、あのメッキを剥がして、本当の実力を暴いてやる！」
砥石を持つ手が、ギリリと音を立てた。
その直後──
「あら、随分と感心なことね」
皮肉めいた声が響く。
ガボンが視線を鋭く上げると、そこには杖を手にしたキーニルが立っていた。
彼女はガボンの前に歩み出ると、目を細めて彼を見下ろした。
「こんな朝早くから、私より先に来て準備しているなんて」
「……チッ。何しに来やがった、チビ」
ガボンは斧を磨く手を止めず、忌々しそうに吐き捨てる。
「お前こそ、随分と余裕じゃねぇか。下手くそな魔法を暴発させて、味方まで吹き飛ばすんじゃねーぞ」
ガボンの挑発に対し、キーニルは口元を歪めて鼻を鳴らす。
「ふふん。斧と腰を振り回す事しか脳のないお猿さんに、心配される筋合いはないわ」
キーニルは持っていた杖の石突きで、石畳を軽く鳴らす。
「あんたこそ、魔物の大群を見た瞬間、ビビり散らして逃げ出すんじゃないわよ」
ガボンは立ち上がり、巨大な斧を肩に担ぎ上げてキーニルを睨みつけた。
鋭い視線が交差する。
しかし、それ以上の言葉を交わすことはなかった。
互いに反発し合いながらも、「今日を生き抜く」という目的だけは同じだからだ。
キーニルはガボンから、修復された防壁へと向き直る。
その壁がただの土塊ではないことは、魔導士の彼女には明白だった。
「へぇ……あの子、本当に一晩で直したのね。しかもかなり強固に圧縮されている」
彼女は杖で軽く壁の表面を叩き、その硬質な音に目を見開く。
「魔力を使わずに、一体どうやってこんな……」
キーニルは、周囲の冒険者たちをぐるりと見渡す。
「本人はまだ来てないようだけど。少しは期待していいのかしらね」
そう独り言を呟くと、修復痕を背にして歩き出した。
やがて、広場に静かな緊張が走る。
ギルドマスターのウルノラを筆頭に、重騎士ドーザ、聖女レーヴァといった町の防衛の要となる者たちが到着したのだ。
彼らの堂々とした歩みと歴戦を物語る覇気。
冒険者たちの浮き足立っていた空気が、一気に引き締まった。
日差しと空の青がコントラストが、静かに時の流れを告げていく。
町を覆う重い静寂の中、誰もが己の武器を握りしめていた。
◆
「さて、そろそろ行こうか」
俺は大きく肩を回すと、テントをギアごと一瞬で撤収させた。
さて、どうやって町の中の人達と合流するか。
シフトチェンジ……を大勢の冒険者の前で披露したくないしな。
「俺は既に外にいるって事で、連絡だけ取ってみるか」
『マスター。ドーザさんとレーヴァさんも、防衛の拠点に到着したようです』
脳内に響くアカシャの報告。
おっ！ナイスタイミング！
「じゃあ、ちょっとお耳を拝借させてもらおうかな。アカシャ、準備を頼む」
『完了済みです』
相変わらず仕事が早い！
今日も頼りにさせて貰うよ。
「ドーザさん、レーヴァさん。聞こえますか？たきびです」
『ひぁ！？』
通信網の向こうから、妙に可愛らしい声が脳内を揺らす。
おっ！今の可愛らしい声、ドーザさんか？
『レーヴァさんに決まっているじゃないですか。声の周波数解析も必要ですか？』
アカシャの呆れたようなツッコミが、今日も鋭く突き刺さる。
冗談だよ、冗談！
『お、おい！いきなり耳元で話しかけるのはやめろ！』
レーヴァさんのツッコミとギャップは、今日も健在だ。
よし、今日も一日頑張れそうだ！
「すいません、驚かせるつもりはなかったんですが。俺は、壁の外にいます。このままここで待機すると、ギルドマスターにも伝えておいてください」
通信の向こうで、レーヴァさんが小さく息を吐く音が聞こえた。
『……わかった。ギルドマスターには私から伝えておく。いいか、絶対に無理はするなよ！』
乱暴な口調の中の確かな気遣いを感じて、俺は自然と口角を上げた。
『たきび殿』
続いて、ドーザさんの低く落ち着いた声が響く。
『いつも損な役回りを押し付けてしまって、本当にすまない』
申し訳なさの滲む声に、俺はわざと明るく返した。
「いいですって。その代わり、この騒ぎが終わったら、とびきり美味しいお酒を楽しみにしてますよ！」
『はっはっは！ああ、約束しよう！』
豪快な笑い声の後、わずかな沈黙が落ちる。
『……無茶は承知だが、この町の防衛、どうかお願いする』
祈りにも似た、血の通った響きだった。
「ええ、任せてください」
俺は背後の壁に軽く寄りかかる。
足元の草が揺れる音だけが、耳に届いた。
――そしてそれは、太陽が町を完全に見下ろす位置まで昇った頃だった。
『ギルドの偵察部隊が、スタンピードの接近を確認したと知らせが入った。数、およそ5千〜6千！各自、戦闘の準備！』
拡声の魔道具を使ったであろうギルドマスターの怒号が、空気をビリビリと震わせた。
同時に、防壁の上を忙しなく駆け回る足音が響く。
配置の指示と装備がぶつかり合う音が、まるでカウントダウンのように聞こえた。
『マスター。前方のエア・ゴーレム索敵網から、複数の生体反応。約三キロメートル前方より、急速に接近中』
アカシャの冷徹な報告が、開戦の合図だった。
「……来たかよ」
俺は壁から背中を離し、ゆっくりと前へ歩き始めた。
視線の先、地平線の彼方から絶望の土煙が舞い上がっている。
だが、不思議と恐怖はなかった。
俺は、革袋に手を突っ込み、ラマ・アガールの残骸を取り出す。
軽く握り込み、勢いよく地中に埋め込んだ。
儀式の素振りは、完了した。
大きく息を吸い込み、意識を集中させる。
「――起きろ」
地面が震え始めた。
ご一読いただきありがとうございます。
面白い、続きが気になる！と思っていただけましたら、気軽にブックマークや評価、応援していただけると継続の励みになります！
次回、第87話は【開戦】（※次の話の予定タイトル）を更新予定です。
