第49話：伝播する悪意
激しい激闘を繰り広げたナディとたきび。その決着と同じ時刻、ドーザとテレスタリアはハルティアとフローディアを連行し、騎士の詰め所に向かっていた。その後に起こる事態は、一旦の決着をみたはずのドーザとテレスタリアをも巻き込んでいく。
「少し……黙れないのか」
騎士の詰め所へ向かう石畳の道、ドーザは呆れ果てたように溜息を吐いた。
後ろでは、部下に取り押さえられながらも、ハルティアとフローディアがなおも暴れ続けている。
「離せ！離さないか！私は伯爵家の血を引く正当な後継者なんだぞ！こんな無礼が許されると思っているのか！？」
「そうよ！汚い手で触らないで！二度と逆らえないようにしてやるんだから！」
耳を刺すような、あまりにも稚拙で下劣な罵声が絶え間なく響く。
よくもまあ、これだけ喚き続けられるものだ。
詰め所までのわずかな距離が、まるで底なしの沼を歩いているかのように長く感じられた。
同時に、こんな奴らにフラーは…という今にも斬りかかりたくなる衝動も湧き上がる。
一方、テレスタリアは二人の怒号を背中で受け止めながら、ただ静かに前を見つめて歩いていた。
審議場に連れてこられた時、一筋の希望の光にも目を逸らす程の疲弊した少女とは思えない。
その横顔には、もう痛々しいほどの怯えは微塵もなかった。
自分には味方がいる。
そう思えたことが、彼女を少しだけ強くしたのだろう。
その姿を見て、ドーザは胸の奥が痛んだ。
「……すまなかった、テレスタリア」
押し殺した低い声で、ドーザが切り出す。
「ずっと……お前の近くにいながら、伯父だと名乗り出ることができなかった」
「ドーザ伯父様……」
「私が『身内』として下手に介入すれば、お前はより一層、表に出せない形で排除されていたかもしれない。そう自分に言い訳をして……ただ陰から見守ることしかできなかった」
ポツリと溢れた声は、かすかに掠れていた。
視線は足元の石畳へ落ち、ドーザの拳がミシミシと音を立てて握り締められる。
テレスタリアは歩みを止めず、そっとドーザを見上げた。
「謝らないでください。私は……幼い頃からずっと母から『あなたには強い味方になってくれる伯父がいる』と聞かされていました」
テレスタリアの唇に、柔らかな笑みが浮かぶ。
「それが……まさか、いつも私を守ってくれていた騎士だったなんて」
ドーザは何も言わず、彼女の言葉を聞いていた。
「私はずっと一人だと思っていました。でも、そうじゃなかった。私をあんな理不尽な環境から守るために、あなたがどれほど苦心してくださっていたのか……今なら分かります」
テレスタリアは微笑んだ。
「感謝しているのは、私の方です」
「……そう言ってもらえると、救われるよ。ありがとう」
ドーザは口元をわずかに歪め、額に刻まれた皺を和らげた。
やがて二人は詰め所へと辿り着いた。
爆発騒ぎのせいなのか、ほとんどの騎士が出払っているようだった。
残っていた数人の騎士が、突然の訪問と、ボロボロになったハルティアたちを見て目を見開く。
ドーザが短く経緯を告げた。
「少し待て」
騎士の一人が、「ちっ、こんな時に」と言いたげな顔をして部屋を出ていく。
しかし、しばらくして戻ってきたその顔には、事態の深刻さを察した色が浮かんでいた。
「今日行われる審議予定、確かに確認できた。だが、見ての通り今はこんな事態だ。とりあえず勾留はするが、後程、出向いて貰う事になると思う」
そう言うと、衛兵たちはハルティアとフローディアを再び拘束し、部屋の外へ連れていった。
「離せ！無礼者！誰に向かって……んぐっ！？」
「暴れるな！」
二人の喚き散らす声が遠ざかっていく。
やがて、鉄格子が閉まる重い音が遠くから響いた。
ようやく静寂が戻る。
ドーザとテレスタリアは詰め所を後にする前に、残っていた騎士へ尋ねた。
「あの大きな爆発は、どこで？」
「東側と西側の壁だ。絶対に近づくなよ」
「承知した」
ドーザは短く答えると、テレスタリアを促して詰め所を後にした。
「たきび殿の行った方向は東の壁だ。とすると……あっちだな。急ごう」
テレスタリアも頷く。
二人は反対の西の外壁へ向かって走り出した。
——三十分ほど街並みを駆け抜けただろうか。
ようやく、巨大な石造りの外壁が見えてきた。
しかし、もともと魔力の保有量が少ないテレスタリアにとって、身体強化を維持したまま走り続けるのは容易ではなかった。
それに加え、連日の精神的な消耗。
テレスタリアの足取りは明らかに重くなっていた。
「はぁ……はぁ……ッ！ドーザ……伯父様……！」
「テレスタリア！？」
「先に……行ってください……！……これ以上は、足を引っ張ってしまいます……。私も必ず後で追いつきますから……！」
ドーザは一瞬だけ躊躇した。
しかし、未だに立ち上る砂煙を見て、意を決する。
「分かった。無理はするなよ！」
そう言い残し、ドーザは地を蹴った。
その巨体が一瞬で加速する。
残像を残すほどの速度で、彼は東の外壁へと駆けていった。
――それから数分後。
荒い息を吐きながら、ドーザは東の外壁へと辿り着いた。
そして――
その視界に、凄惨な光景が飛び込んできた。
都市を保護する重厚な石壁に、まるで巨人の拳で穿たれたかのような巨大な大穴が空いている。
ドーザは周囲を見回した。
他に被害はない。
どうやら破壊されたのは壁だけのようだった。
ゆっくりと破壊された壁へ近づき、足元の瓦礫を拾い上げる。
高密度の魔力の痕跡。
間違いない。
「……マナ・フォールアウト……」
その破壊力の大きさに、ドーザは息を呑んだ。
同時に、胸の奥へ奇妙な違和感が押し寄せる。
何かがおかしい。
その正体を探るように周囲へ視線を走らせた——その時だった。
外壁に空いた大穴の向こう、視界の端で、何かが動いた。
ドーザは咄嗟に顔を上げた。
外套を深く羽織った小柄な人物が、まるで舞台に登場する役者のように、ゆっくりと歩いてくる。
その手には、血まみれの騎士が一人。
小柄な身体には似つかわしくない力で、片手で掴み、ズルズルと引き摺っている。
ドーザの顔から血の気が引いた。
そうだ。
詰め所からここへ来たであろう騎士が、一人もいない。
咄嗟に剣の柄へ手をかける。
皮膚を刺すような気合いを放ちながら、一歩踏み込んだ。
「外壁を破壊したのは、お前か！」
ドーザの怒号が響いた瞬間、外套の人物が、こちらを見た。
「あ、ドーザ様！審議は終わったのですね！？」
聞き覚えのある声だった。
ドーザは目の前の人物を凝視する。
その顔を見た瞬間――
混乱が、彼の思考を完全に停止させた。
「……な……」
そして、その直後。
荒い息を整えながら、テレスタリアが現場へ追いついた。
「はぁ……はぁ……遅れて申し訳ありません、ドーザ伯父様。やっぱり壁が……壊さ……」
言葉が止まった。
外套のフードが、ゆっくりと滑り落ちる。
露わになった顔を見つめたまま、テレスタリアの全身から血の気が引いていく。
「ノ……リア……？」
長年、自分の一番近くで世話をしてくれていた気弱で生真面目な付き人。
――ノリア。
「ああ！お嬢様！ここに来られたということは、無実が証明されたのですね！？ああ、良かった……！本当に良かった……！」
ノリアは心底嬉しそうに両手を合わせ、屈託のない笑みを浮かべた。
しかし――
ドーザもテレスタリアも、何も言えなかった。
「どうされたのですか、お二人とも？」
首を傾げるノリア。
だが、二人の視線は彼女の顔ではなく、その頭部へ釘付けになっていた。
柔らかな髪の間から、異様な存在感を放つ太い角が生えている。
まるで雄羊のように渦を巻く、力強くも不気味な漆黒の骨格。
だが、その右角は、根元近くから痛々しく折れ飛んでいた。
「そ、その……角は……」
テレスタリアの声が小刻みに震える。
指先が凍りついたように動かない。
ノリアは一瞬、目を丸くした。
そして、自分の折れた角へ細い指先を伸ばし、その断面を優しく撫でる。
「あら？私としたことが……うっかりしておりましたわ。確かに、これでは驚かれますわね」
「あ、あなた……本当にノリアなの……！？」
「まあ！ひどいですわ、お嬢様！長年ずっと一番近くでお仕えしてきたのに、角が二つ生えているくらいで私だと分かっていただけないなんて……。ノリア、傷ついてしまいます」
大袈裟に目元を拭う仕草。
いつもの生真面目なノリアがやるとは思えない、小芝居だった。
「真偽眼をお使いになってくださいませ。私は正真正銘、お嬢様の従者であるノリアですわ」
ノリアが微笑みながら告げる。
テレスタリアはハッとした。
言われるがまま、半ば祈るような気持ちでスキル『真偽眼』を発動させる。
視界に広がる世界の色彩が反転し、ノリアの輪郭に、『個の真実』を示す光が宿る。
同時に、テレスタリアの美しい瞳の色が変わった。
どこまでも透き通った、純粋な青。
――偽りなし。
目の前にいるのは、間違いなくノリア本人だった。
「そんな……っ」
膝から力が抜け、テレスタリアは地面に手をついた。
ハルティアたちから理不尽に虐げられ、暗い部屋で一人泣いていた時、いつも一緒にいてくれたノリア。
気弱で、おっちょこちょい。それでも、いつも自分の味方でいてくれた彼女が――
「ノリアが……あ……悪魔族……！？」
「まあ！お嬢様ったら失礼ですわ！」
ノリアは頬を膨らませ、本気で心外だと言わんばかりに唇を尖らせた。
「あんな姑息で下賤な連中と一緒にしないでくださいませ。私、これでも血筋には誇りを持っていますのよ？」
その軽妙なやり取りを聞いていたドーザの顔色が、一瞬で蒼白へ変わった。
戦場で幾多の脅威を見てきた剣士の喉から、軋むような声が漏れる。
「ま、まさか……『鋼角族』、バールベックか……！？」
「バールベック……？」
テレスタリアが尋ねる。
ドーザは、ノリアから一瞬たりとも視線を逸らさなかった。
剣の柄を握る手甲が、軋んだ音を立てる。
「私も始めて見るが、恐らく間違いない。見た目が似ているため、悪魔族と混同されがちだが……あれは、幻獣の血を引くと言われる古代種だ」
「こ、古代種！？」
「本来は人里離れた高山地帯で静寂と研究を好む、滅多に歴史の表舞台に現れないはずの種族……」
ドーザの顎の筋肉が、苦々しく跳ねた。
「そして……」
喉の奥から絞り出す声は、かすかに震えていた。
「先の戦争で……たった一弾で街一つを地図から消し去った――『マナ・フォールアウト』を開発し、投下したとされる一族だ……！」
「えっ……！？」
テレスタリアの背筋を、氷のような戦慄が駆け抜ける。
その言葉を受け、ノリアの口元が、ゆっくりと吊り上がった。
「な、なぜ……そんな種族が、こんな場所に……！？」
テレスタリアの問いかけに、それまでふざけた態度をとっていたノリアの雰囲気が、霧が晴れるように消えた。
微笑みを浮かべたままの顔。
しかし、その瞳から一切の光が消える。
底なしの暗黒を思わせる、冷徹な眼差し。
「……この世の理不尽を、終わらせるためですわ」
美しくも低く、地底から響くような声だった。
周囲の空間そのものが歪んだかと錯覚するほどの、高密度の圧力がノリアの身体から溢れ出す。
「な、何を言っているの……ノリア……？」
「ああ、お嬢様」
ノリアは再び、温かな笑みを浮かべた。
だが、その笑顔には、どこか壊れた狂気が滲んでいた。
「お嬢様には、本当に良く働いていただきましたわ」
その言葉に、テレスタリアの身体が強張る。
「ハルティアたちの理不尽な悪意に耐え、泥をすすり、健気に生き延びてくださった……そのおかげで、私の計画はここまで完璧に進みました」
ノリアは優雅に一礼した。
「……え？」
テレスタリアの唇から、小さな声が漏れる。
「これは、お礼ですわ」
ノリアの笑顔が深くなる。
「お嬢様を傷つけ、虐げ、踏みにじってきた……その醜く理不尽な者どもに、私が最高の苦しみを与え、消し去って差し上げます」
そう言って、ノリアは外套の胸元へ手を入れた。
取り出したものは、一見すると金属でできた、不気味な黒光りした球体だった。
表面には細かな刻印が走っている。
周囲の空気を重く湿らせるような、異様な魔力が滲み出していた。
「なに……あれ……！？」
魔力への感受性が低いテレスタリアでさえ、吐き気と恐怖に背筋が凍りつく。
「まさか……『狂響鈴』か！？」
ドーザが痛切な声を上げた。
「あら、さすがドーザ様。博識でいらっしゃいますね！」
ノリアの顔が、ぱっと明るくなる。
「ええ、そうですわ。これは私の『折れた角』を使用して、高純度の魔石を組み込んで作り上げた最高傑作ですの！」
ノリアは愛おしそうに、自分の右側に残る折れた角の断面を指先で撫でた。
「自分の角を材料に……！？」
「うふふ、心配しないでくださいまし。角はまた十年もすれば生え変わりますわ！」
ノリアの表情から、一切の感情が抜け落ちた。
「……さあ！」
「な、何をするつもりなの！？」
ノリアは黒銀の球体を、ゆっくりと掲げる。
「この街の理不尽を――喰らい尽くしなさい」
「やめろぉぉぉッ！！」
ドーザの身体が弾丸のように地を蹴った。
熟練の達人だからこそ可能な、一切の前動作がない神速の踏み込み。
間合いを一瞬で詰め、ノリアの手首へ向けて刃を閃かせる。
しかし――
「邪魔をしないでいただけますか？」
ノリアの左腕が動いた。
細く華奢に見えるその腕が、正面から突っ込んできたドーザの巨体を――まるで羽虫でも払うかのように横殴りに弾き飛ばした。
ドガァァァンッ！！
「グハッ……！？」
凄まじい衝撃波とともにドーザの身体が数十メートル吹き飛び、そのまま壊れた外壁の残骸へ激しく叩きつけられた。
石礫が四散する。
吐血したドーザが、瓦礫の中へ崩れ落ちた。
「伯父様……！？」
テレスタリアは絶句した。
重装甲の騎士を一撃で沈めるドーザ伯父様が、華奢な少女の、片腕ひとつで吹き飛ばされたのだ。
その瞬間、狂響鈴を持つノリアの手首が、滑らかに揺れた。
チリン……
可憐で、どこか透明感のある音色が響く。
だが、直後――
空気そのものが悲鳴を上げたかのように、波打った。
鼓膜を通さず、脳髄へ直接突き刺さるような、粘着質な悪意の波紋。
それが大気を伝って広がっていく。
「ふふ……あはははは！」
ノリアは恍惚とした表情で天を見上げ、黒銀の鈴を二度、三度と振り鳴らした。
チリン……チリン……チリン……
「ああ……なんて素晴らしい音色……！」
邪悪な音色が、西の外壁を中心に街全体へと伝播していく。
そして、その波紋は町の外へさらに広がり――
深い森の暗闇の中で蠢く、無数の狂暴な瞳が、一斉に怪しい光を放ち始めた。
ご一読いただきありがとうございます。
面白い、続きが気になる！ と思っていただけましたらブックマークや評価応援していただけると嬉しいです。
次回、第50話は【神を欺く者】（※次の話の予定タイトル）を更新予定です。
