第24話：決着
起死回生の水素爆発での攻撃。永灯共々自爆したように見えた攻撃だが、ある秘策を持って永灯は生き延びていた。
とうとう、グリフォンとの戦いに終止符が打たれる。
『……タ。……スタ……マスター！！』
脳内に響く、アカシャの声で、俺は再び目を覚ました。
「……生きてる」
口から出たのは、その一言だけだった。
『本当に無茶をしましたね。危うく転生人生が開始早々で終わるところでしたよ』
「はは…でも、うまくやってくれたんだ」
俺は水素爆発を起こした瞬間『シフトチェンジ』でこの森の探索用に置いてあるゴーレム1体と位置を入れ替えてくれとあらかじめアカシャに伝えていた。
爆発の規模も考慮してのシフトチェンジ。
「さすが、ア…がっ！！」
アカシャと言おうとした瞬間、俺の右腕に強烈な激痛が走った。
見ると、酷い火傷とダランと力が入らない右腕。冷や汗も出てくる。
完全に折れているな。火傷も…酷い。
『申し訳ありません、マスター。最も爆発に近かった右腕は…』
シフトチェンジでも完全に防げなかったって事か。
「仕方ないよ。腕が残っているだけでよしとしよう」
俺は、マッド・ゴーレムを添え木代わりに右腕にしっかりホールドさせた。
ダッコちゃん人形みたいで気が抜けるが、これで一時凌ぎにはなるはず…って
俺、普通にゴーレム生成できてる？
「…！！アカシャ、俺はどれくらい気を失ってた？！」
『時間にして、およそ30分程かと』
「――っ！？」
だから精神力が少し回復してるのか！
まずいな。想定していたよりも25分もオーバーしている。
でも「なんで起こさなかった！」とは言わない。
恐らくアカシャは俺の命を優先させたからだ。
それに対して感謝はすれど、文句をいうつもりは毛頭ない。
「奴が生きている場合、逃げられる可能性があるぞ！爆心地は！？」
『ここから直線距離で、およそ200メートルほど先です』
「すぐに行こう！」
俺は上半身を起こし、立ち上がろうとした。
だが、膝に力が入らず、ガクリと地面に崩れ落ちる。
同時に、内臓のダメージからか、激しい吐血。
「ごほっ……がはっ！」
『マスター――ッ！！』
「はぁ、はぁ……大丈夫、まだ大丈夫だ……」
しかし、自分の足で歩くのは不可能だった。
だが、こんな時だからこそ、俺には頼れる仲間がいる。
『ゴーレムに、あなたを運ばせましょう』
「それな……頼むよ」
周囲の土が集まり、一体の強固なマッド・ゴーレムが目の前に現れた。
ゴーレムは俺の身体を、優しく、いわゆる『お姫様抱っこ』の体制で持ち上げる。
「やだ……イケメン……」
『ふざけたことを言っていないで、行きますよ』
爆心地には、およそ5分ほどで到着した。
ゴーレムは極力俺の身体を揺らさないように動いてくれたため、移動は驚くほど快適だった。
だが、爆心地の周辺に辿り着いた瞬間、俺はあまりの光景に目を丸くした。
「これは思った以上に……」
ハイドロゲン・ゴーレムの爆発は、凄まじい破壊力だった。
爆心地から半径100メートルくらいの範囲は、アイアン・オークの巨木すら完全に消失しているか、炭化して粉々になっていた。
鬱蒼としていた奈落の森の一部が、ちょっとした大きな公園ほどの広さのクレーターに変貌し、更地にならされている。
そして、中央には巨大なすり鉢状の穴が空いていた。
「あそこか……」
ゴーレムに指示を出し、クレーターの縁まで移動してもらう。
穴を覗き込むと、深さは10メートルほどあるだろうか。
底の方は爆発の超高熱によってガラス化した土壌が、夕暮れの光を浴びてキラキラと輝いていた。
その中心に、ボロボロになった物体が横たわっている。
ピクリとも動かない。
『グリフォンです』
アカシャが冷静に言った。
「あの至近距離の水素爆発を受けて、木っ端微塵になってないのか……。なんてタフさだよ。」
あいつを一撃で倒すような攻撃って核ミサイルとかじゃなきゃ駄目なんじゃないのか？
まあ、それはさておき。
「…アカシャ、知ってたでしょ？」
『はい。グリフォンが動いていない事はゴーレムなどを使い確認していました』
やっぱり。だからあんなに落ち着いていたのか。
抜かりがないね、頼もしい相棒だよ、全く。
『おそらく、爆発の瞬間に本能的に『アーマービートル』の硬化スキルを発動させたものと推測します。しかし、第七階梯の魔法クラスの威力を耐え抜いた防御力には、驚嘆せざるを得ません』
「で……生きてる？」
『微弱ですが、生命反応を確認。完全に気絶している状態であると思われます』
「なら――お目覚めになってもらおうか」
『危険では？』
「俺も、抜かりはないよ」
俺はすり鉢状の穴の底、グリフォンの顔の周辺に、新たなゴーレムを生成した。
『カーボニック・ゴーレム』。
そう。純度100%の二酸化炭素（CO₂）で構成された、不可視の気体ゴーレム。
「アカシャ、すぐには死なない程度に、濃度と供給量の調整を頼む」
『了解しました』
何体かのカーボニック・ゴーレムを底に配置し、スキルを解除。
クレーターの底に、一気に高濃度の二酸化炭素を充満させる。
しばらくすると――。
「ガハッ……！？ ゲホッ、ゴホッ……ゴホォ――ッ！？」
グリフォンが、白目を剥きながらガバッと跳ね起きた。
急激な二酸化炭素中毒による、呼吸中枢の暴走だ。
激しく咳き込みながら、奴はもがいている。
「お目覚めですか、老害鳥」
俺はクレーターの上から、冷徹な声で見下ろした。
その声に気づき、片翼を失ったグリフォンが、血と泥にまみれた顔をゆっくりと上に向ける。
「き、貴様……なぜ、生き、て……」
そこまで言いかけて、奴は再び地面に頭を伏した。
くちばしを大きく開け、肩と胸を激しく上下させ始める。
過換気症候群の症状だ。
恐らく今、世界が回り、凄まじい頭痛と吐き気が奴の巨躯を襲いはじめているはずだ。
「うおええええええええ――っ！！！」
次の瞬間、グリフォンは強烈な嘔吐感を催し、胃の中のものをビシャビシャと地面にぶちまけた。
今までこの森で貪り食ってきた、あらゆる魔物の残骸や肉塊を全て吐き出そうとしているかのように、激しい嘔吐を繰り返す。
「具合が悪そうだな。大丈夫か？」
「貴様が、やっておいて……何を……ぐおえっ！！」
その時、ベチャリ、という、肉塊とは明らかに異なる硬質な音が地面に響いた。
嘔吐物の中に、土と胃液にまみれて転がる『何か』がある。
ん？ 今、何か奇妙なものを吐き出しやがったな。
「アカシャ、鑑定をお願い」
『了解しました。……鑑定結果。木製の人形です』
「……」
俺は無言のまま、クレーターの底へと一瞬で移動した。
「ひどい匂いだな」
そこには、もう吐き出すものもなく、黄色い胃液だけを垂れ流し続けているグリフォンがいた。
ヒュー、ヒューと苦しそうに喉を鳴らしながら、涙を流している。
俺は奴が完全に窒息して死んでしまわないよう、足元に溜まっている二酸化炭素を再びゴーレム化して排気し、新鮮な空気を確保してやった。
グリフォンは、一瞬で眼前に現れた俺の姿に驚愕し、何かを言いかけようとしたが、すぐに猛烈なめまいにでも襲われたのか、胃液を撒き散らしながら横たわってしまった。
そんな奴を完全に無視して、俺は吐き出された人形へと近づいた。
胃液によって表面がドロドロに腐食した、小さな木の人形。
すでに男の子の人形なのか、女の子の人形なのか、その造形すら判別できない状態だったが、人間の形だけはかろうじて保っていた。
「そうか……。お前、あいつの腹の中で……ずっと、頑張ってたんだな……」
俺はその人形をゴーレム化しようとしたがその瞬間、
『この人形をゴーレム化する権限が、マスターに存在しません』
アカシャが伝えてきた。
権限…あのウルフの死体の時に出たやつか。
「権限ってなんだ？」
『この物質が、マスターのものであるという『繋がり』です』
「魔法的な契約か何かか？」
『いえ、それとも異なります。所有権がマスターにあると人形自体がそれを認めた時、初めてその繋がりが生成される、という感覚です』
「なんだか分かったような、分からないような話だな。つまり、お互いが認め合った時に繋がりができると？」
『そのような解釈で、現時点では構いません。おそらく、今回はその人形にマスターが直接触れることで、権限の譲渡が行われる可能性が極めて高いです』
「譲渡……ね」
俺はゴーレムに指示を出し、その人形を丁寧に拾い上げさせた。
そして振り返り、グリフォンのすぐ傍へと歩み寄る。
グリフォンには、もう立ち上がる力すら残されていなかった。
それでも、かすかに開いたくちばしから、息も絶え絶えに声を絞り出す。
「貴様は……一体、何、なのだ……。空間、魔法を、使って……いるのか……」
「お前がバカにして捨てた、『ゴーレムマスター』のスキルの一部だよ。ゴーレムと、俺自身の位置を、ノータイムで入れ替えられるんだ」
「……」
奴はもう、返事をする気力すら失っていた。
俺は無言のまま、腰のナイフをスラリと引き抜いた。
「……なあ。あの女の子を、どうやって食べたって言ったっけ？」
その言葉を口にした瞬間、グリフォンの瞳が、本当の恐怖に支配されて大きく見開かれた。
ポロポロと、巨大な眼球から涙が溢れ落ちる。
くちばしをパクパクと動かし、声にならない声を漏らす。
『お願いします。やめてください。許してください』
奴の全身が、そう命乞いしているように激しく震えていた。
俺の胸の奥から、再びどす黒い怒りが込み上げてくる。
両目を抉られようと、両手足を千切られようと、最期まで家族を想い、死んでいった幼い女の子。
なのに、それを無慈悲に面白がって行った当の本人は、自分が同じ状況に立たされた途端、涙を流して命乞いをするのか。
こんなクズ野郎、到底許せるはずがない。
俺は人形を見た。
お前はそんな主人を助けたくても、見てる事しか出来なかったんだよな。
悔しかったよな。
見てろ。俺が今、お前のご主人さまが受けた恐怖と絶望を、あいつに同じ形で味合わせてやる！
俺はナイフを逆手に握り直し、奴の巨大な眼球を狙って、全力で振り下ろした。
――ガシッ！！！
刃の先端が、奴の眼球に突き刺さる直前。
俺の左腕に、強烈な制動力がかかった。
見ると、人形を持っていたハズのマッド・ゴーレムの腕が、俺の腕をがっちりと掴んで静止させていたのだ。
「……なぜ止めるんだ、アカシャ」
激しい怒りの残滓を孕んだまま、俺は脳内の相棒に問い詰めた。
『マスター。……申し訳ありません。回答するのに、少し時間をください』
「……」
『マスター、申し訳ありません。私の、今回の行動に対して、論理的な整合性が取れないのです』
「どういうことだ？」
『このグリフォンが過去に行ってきた残虐非道な行動を振り返れば、同様の制裁を科されても文句は言えない。その点に関しては、私も完全に同意します』
アカシャの声は、はっきりと澄んでいた。
しかし、その直後、彼女は困惑したように言葉を続けた。
『しかし、マスターが制裁を仕掛けようとしたその瞬間……『やってはいけない』という、極めて強力な拒絶の意志が伝わってきたのです』
「……まさか」
俺は、ゴーレムが持っている、胃液まみれの人形に視線を向けた。
『はい。……この人形から、です』
正直、驚愕した。
いや、そういう奇跡のような話が、前世の世界の物語になかったわけじゃない。
もしかしたらそんなオカルトもあるかもしれないとは思っていたが、いざ自分の身に起こると、にわかには信じがたい。
「この人形に……まだ、意思が残っていると？」
『いえ、生命反応は完全にゼロです』
「なら、この人形の遺志ではなく……アカシャ、お前自身の意思、という可能性は？」
『……』
珍しく、アカシャが一瞬だけ沈黙した。
『……わかりません』
「だから、整合性が取れないって言ったのか」
『はい。ですので、検証させてください。マスター、もう一度、グリフォンの目を狙ってナイフを振り下ろしてください。そうすれば、私の行動の原因が判明するはずです』
「もう一度って、お前な……」
俺は呆気にとられたが、次の瞬間、フッと自嘲気味に笑って、ナイフを鞘へと収めた。
「やらないよ」
『なぜですか？』
「その検証、面白そうだけどさ……。どっちの意思でも、もういいんじゃないかって思ってさ」
『……』
女の子の、優しくて、どこまでも強い意志がこの人形に宿っていて、そんな奇跡を引き起こした。
あるいは、常に合理的だったアカシャの心の中に、何かしらの感情が芽生えて行動を起こさせた。
もしかして違う要因かもしれない。
でも、原因なんて、なんだっていい。
だって、その結果として、俺は――このクズ野郎と『同じレベルの怪物』にならずに済んだんだから。
本気で両目を抉り出して、手足を全部切り落として、なぶり殺しにしてやろうと思ったんだけどな。
俺は頭をガリガリとかきむしった。
「二人から、そんな風に止められたら、どうしようもないじゃんか」
『マスター……』
脳内のアカシャが、どこか優しく微笑んでいるような、そんな温かい気配を感じた。
再びグリフォンに目を向けると、奴は俺がナイフを収めたのを見て、完全に安堵したのか、その場に失禁していた。
今まで命懸けの死闘を繰り広げてきた相手の、そんな無様な姿を見て、急激に気持ちが冷めていくのが分かった。
萎えるな、本当に。
「よかったな、お前。俺とは違って、すっごく優しい女の子二人に守ってもらえてさ」
グリフォンはなんの事か全くわからない、みたいな困惑した表情をしているように見える。
まあ、そうだよな。こっちだけで完結してる出来事だし。
すると、突然
『マスター……私は、その『女の子』の部類に、含まれているのでしょうか？』
「ぶはっ！！」
思わず、吹き出してしまった。
アカシャ、お前、たまにそういう可愛いところあるよな。
「さあね。分からないけど、俺にはそんな感じがするだけさ」
話を折られて、いまいち締まらなくなったけど…
俺は表情を引き締めて、左腕からマッド・ゴーレムの圧縮装甲を体全体に纏わせ始めた。
高密度に硬化された土の鎧が形成されていく。
それを見たグリフォンの顔が、再び絶望の恐怖に支配されていく。
「俺は、あの二人みたいにできた人間じゃなくてな……。だから、お前は――このまま、ここで苦しんで死ね」
硬化した拳を、奴の顔面に思い切り叩き込んだ。
ドゴォッという鈍い音と共に、グリフォンの巨躯が激しく地面を転がり、クレーターの岩壁へと激突した。
その瞳から、完全に全ての希望の光が失われ、深い絶望の大穴が開いたのを、俺は確かに見届けた。
これくらいは、許してくれよ、お二人さん。
俺は本当に、頭に血が上ってたんだからさ。
――それから、およそ10分後。
俺の身体の奥底が、熱くなり、劇的に軽くなるのを感じた。
終わった。
勝ったんだ、俺は。
無意識のうちに、俺は天に向けて力強くガッツポーズを突き上げていた。
『おめでとうございます、マスター。グリフォンの生命活動の完全停止を確認しました』
「ありがとう、アカシャ。全部、お前のおかげだよ」
『どういたしまして』
相変わらず、俺の相棒は淡白だったが、それが心地よかった。
俺はゴーレムに指示を出し、持っていたあの小さな人形を、クレーターの地面へと優しく座らせた。
ちょこんと、静かに地面に座る人形。
そして、グリフォンの死体を少し離れた場所に移動させ、周囲に超巨大なエア・ゴーレムを展開。
内部にオキシ・ゴーレム（酸素）を高密度で充填し、圧力をかけながら、ライターの火を移して奴の肉体を激しく燃焼させ始めた。
ゴーレムの熱量によって、巨大な死体が激しい炎に包まれ、灰へと変わっていく。
「仇は……討てたかな」
俺はぽつりと呟き、座る人形と共に、グリフォンが完全な灰へと還るのを、ただ黙って見届けていた。
「よし……最後の仕事だ」
俺は地面の人形にも、同様のゴーレムを静かに纏わせた。
「お前……ずっと、あいつの腹の中で溶かされもせず、いつか自分の主人の仇を討つ日が来るのを、ずーっと待ってたんだよな。本当に、すげー奴だよ」
思わず、その小さな頭を撫でてやろうと手を伸ばしかけたが、途中でグッと手を引いた。
「お前の、大好きなご主人に伝えてくれよ。仇は、間違いなく討ったよって。それと……俺の心を止めてくれて、守ってくれて、本当にありがとうってな」
少しずつ、内部の圧力を上げていくと、人形の表面がパチパチと綺麗なオレンジ色の炎に包まれ始めた。
「大好きなご主人のところへ。そこで、いっぱい遊んでくれ」
一瞬の強烈な光と共に、人形は一本の煙となって、天へと真っ直ぐに燃え尽きていった。
『マスター、あの木の人形がどうして長い間、胃の中で溶けずにいられたのでしょう。どう考えても不可能です。』
「言っただろ、超頑張ってたんだって。」
『…解析不能な事が、世界にはたくさんありますね。』
「そうだな」
しばらくの沈黙の後、灰が風に舞う中で、アカシャが静かに問いかけてきた。
『マスター。なぜマスターは、あの人形を使って、グリフォンに復讐を遂げようとしなかったのですか？』
「しようとは思ったよ、最初はね」
俺は、クレーターから見える、夕焼け空を見上げた。
「でもさ……そんな復讐のためだけに、あいつの新しい『主人』になるのは、なんか違うなと思ってさ」
『……』
「それにさ、あいつには……俺なんかより、ずっと強くて、優しくて、凄いご主人様が、あっちの空で待ってるだろ？」
『……たしかに、そうですね』
「えー？ そこはさ、『少しはマスターも強いですよ』とか言ってくれても、バチは当たらないと思うんだけど？」
『寝言は、寝てから言ってください』
「相変わらず、手厳しい……ぐぼあっ！？」
言葉の途中、内臓の奥底から込み上げてくる強烈な鉄の味に耐えきれず、俺は地面に大量の血を吐き出した。
緊張がとけた途端、特に内蔵のダメージが一気に肉体を蝕んできたようだった。
『マスター――ッ！？』
視界が急激に暗転していく。
地面に倒れ込み、意識を完全に喪失するその最後の瞬間――。
俺の視界の端に、クレーターの縁からこちらに歩いてくる、誰かの『足』が見えた気がした。
ご一読いただきありがとうございます。
面白い、続きが気になる！ と思っていただけましたらブックマークや評価応援していただけると嬉しいです。
次回、幕間：【誰か、助けて】（※次の話の予定タイトル）を更新予定です。
