第19話：ぶちぎれ
今まで一度も魔物が現れなかった、永灯のいる大岩の広場に圧倒的な力を持つ魔物が現れた。その強大過ぎる力に、息もできなくなる永灯。
果たして、永灯はこの魔物から生き残る事はできるのか？
全身の毛穴が一瞬で開き、冷や汗が噴き出す。
「が、はっ……！？ 息が……っ！？」
喉の奥が引き締まり、肺が酸素を拒絶する。
圧倒的な「死の恐怖」が津波のように押し寄せてきた。
おかしい！
俺は今、魔物除けの特性を持つテントの中にいるはずだ。
しかも大岩の隣、安全地帯の最深部にいるはずなのに、呼吸をすることすら忘れるほどの恐怖が俺の肉体を支配している。
もしこのテントの中にいなかったら、外の空気に触れた瞬間にショックで呼吸困難を起こして気絶していたかもしれない。
「マスター！ 落ち着いて深呼吸を行ってください！」
「す、ぅ……はーっ、はーっ……！」
アカシャの言葉のお陰で、辛うじて意識の混濁を免れた。
強制的に深呼吸を繰り返し、狂ったように警報し続ける危険察知の信号をどうにか抑え込んだ。
と同時に。
――ズシン。
大岩のすぐ近くの地面から、重苦しい地鳴りのような足音が響いてきた。
まるで心臓を直接大きな手でギュッと握られているかのような感覚に襲われながらも、俺は震える足に力を込め、テントの幕を押し開けて外へと出た。
大岩の前の広場を見上げた瞬間、俺の目は限界まで見開かれた。
そこには、前世のゲームの世界でしか見たことのない、圧倒的な威容を誇る「化け物」が鎮座していた。
――グリフォン。
鷲の頭と翼、そしてライオンの胴体を持つ伝説の魔獣。
だが、目の前にいる個体は、他を見ずとも異常だと分かるサイズだった。
体長は優に7〜8mはあり、広げた翼の影だけで俺のテントが丸ごと隠れてしまうほどの大質量。
これまで、この大岩の周囲500mには、魔物が近づいた形跡すら一度もなかった。
ここはそういう強力な結界的な何かに守られている場所だとすら思っていたのに、この化け物は、何の前触れもなく突如としてこの広場に降り立ったのだ。
「グルゥァァァァァンッ！！」
グリフォンが天を仰ぎ、一声高く鳴り響かせた。
鼓膜を激しく震わせる鳴き声を聞いた瞬間、俺の記憶の底からある光景がフラッシュバックした。
あ……この声……
思い出した。
初めてこの森でバイオレットホーン・ラビットを倒した直後、あの圧倒的な死の恐怖を植え付けた鳴き声だ。
あの時、俺を恐怖のどん底に叩き落とした張本人が、今、目の前にいる。
ズシン、ズシンと、巨大な前足の爪を土に食い込ませながら、グリフォンがこちらへと歩を進めてくる。
俺との距離がわずか数mにまで縮まったその時、化け物の嘴が不気味に歪んだ。
「――人間」
低く、地響きのような掠れた声が、明確な意味を持って俺の耳に届いた。
目の前の圧倒的な力の奔流に気圧され、まともな思考が維持できない。
「う、あ……」
「ふん、まともに喋ることもできんのか。相変わらず脆弱な種族め」
グリフォンは黄金の瞳で俺を冷酷に見下ろす。
危険察知の警報が頭の中でうるさく鳴り響いている。
だが、「見覚えのあるゲームのモンスターの姿」をしていることが功を奏したのか、俺の心は思った以上の速度で落ち着きを取り戻し始めていた。
かつて画面の向こうで何度も対峙した存在だという事実が、俺の理性をギリギリのところで繋ぎ止める。
「……ふぅ。何の、用ですか？」
俺は深く息を吐き出し、極力声を震わせないようにして問いかけた。
「お前が、最近ここへ棲み着いたという人間か」
「…そうです」
「では、あの時ウサギの気配を消し去ったのも、お前だな？」
やはりそうだ。
あのウサギを倒した直後、現れたのはこいつだったんだ。
「先ほどの鳴き声に心当たりがありますので……おそらく、私で間違いありません」
「この森の奥地まで来る人間など、これまで一人も居なかった。というより、人間ごときがこの魔境で生き延びていること自体が信じられん。お前、本当に人間か？」
「……おそらく、人間ですよ」
「どこから来た？」
「……それは」
俺が答えを躊躇った瞬間、グリフォンの瞳がギラリと光った。
「答えよ、人間！！」
ドン、と物理的な衝撃を伴うような、とんでもない威圧が全身を襲った。
膝が折れそうになるのを必死に堪える。
その瞬間、アカシャから脳内へ緊急の情報が転送されてきた。
【対象】：グラトニー・グリフォン
【レベル】：295
※詳細解析不能
（レベル295……！？ 詳細解析不能だって！？）
レベル140のあのニードルアルマ・グリズリーですら化け物だと思っていたのに、その倍以上のレベルだ。
アカシャの鑑定すら通らない、正真正銘の圧倒的破壊者。
どうする。戦うか？ いや、勝てるわけがない。一瞬で消される。
『マスター、現時点での状態で戦闘行為は生存確率1%未満です。質問には素直に答えた方がいいと推測されます』
『……分かった』
俺は喉の渇きを癒すように一度唾を飲み込み、グリフォンを見上げた。
「……ここではない、別の世界から、魂だけをこちらに移されてきました。いわゆる、転生者というやつです」
俺の言葉を聞いた瞬間、グリフォンの顔に明らかな動揺が走った。
しかし、それはすぐに下卑た、不敵な笑みへと変わっていく。
「ほほう……！ お前が『アルチャ』というものか！」
「アルチャ……？」
『神々の古い言葉で『転生者』を意味します』
アカシャがすかさず脳内で補足する。
『なぜ魔物がそんな言葉を知っているんだ？』
『わかりません。過去にこの世界に存在した転生者の伝承、あるいは人間が作ったおとぎ話を知っている可能性があります』
『過去にも転生者が？』
「長年生き永らえてきたが、面白い。本当に存在するとはな……くくく」
グリフォンは、「下卑た笑い顔」という表現すら生ぬるいほどの笑みを浮かべていた。
見ているだけで、自分の心をどす黒い何かで直に触られているような、猛烈な不快感と嫌悪感が込み上げてくる。
『マスター、警告します。この個体の固有名称『グラトニー（暴食）』および解析の断片から推測するに、【食らったものの記憶や能力を自身のものとして奪う】特性を持っている可能性が極めて高いです』
「もしかして人間の……記憶を？」
「ほほう。我の特性に気づいたか。」
グリフォンは、自慢げに嘴を鳴らした。
「そうだ。我は食べたものの力を吸収し、その技も、知識も、すべて我が物として扱えるのだ。お前たちが何を考え、どうやって生きてきたかもな」
ここは弱肉強食の異世界だ。
人間もその食物連鎖の一部に過ぎない。
魔物が人間を食うこと自体、世界からしたら当たり前の事だろう。
冒険者という稼業があれば、魔物を倒す事を生業とする場合がほとんどだ。
もしこの世界も同じであれば、殺すという事は、自分も殺されるという覚悟を持つ事は当然だろう。
だから「人を食べた」という事に関しては、こいつを恨むなんて事は筋違いだ。
だが、グリフォンが次に放った言葉が、俺の脳内の何かを決定的に狂わせた。
「しかし、数ヶ月前に森の端で遊び半分に喰うた、あの人間の小娘の記憶がこれほど役に立つとはのう！」
「……遊び、半分？」
俺の中で、静かにパチンと、何かの線が一本切れる音がした。
「礼儀も行儀も良く、妙な勇気のある小娘だったわ。まだ子供のくせにな、『私の命はどうなってもいいので、家族だけは見逃してください』と、涙を流して必死に我が前で頭を下げてお願いしてきたのだ」
「……」
「その絶望した顔が実によくてな……つい、その大きな目を生きたままパクリと一口でな」
「……」
「それがまあ、実に美味くてな！ もがいている姿も滑稽でな。」
「……」
「 人間の子というのは力こそ無いが、味に関しては一級品だからな！」
グリフォンは本当に満足そうに、楽しかった思い出を語るかのようにケラケラと笑っている。
「しかも手足も無くなり、死ぬ間際だというに家族の事ばかり心配しての」
…こいつはなぜ、聞きたくもない胸糞の悪い話を、勝手にベラベラと得意気に話しているんだ。
「だからな、その小娘だけが死ぬのは不憫だと思ってな、後からその家族全員も我が腹の中に綺麗に収めてやったのだ！ どうだ、我は慈悲深いであろう！」
ブチッ、ともう一本、何かが完全に切れる音が頭の中で響いた。
『マスター、我慢してください！感情に任せて行動すれば即座に死亡します。喧嘩を売る相手の戦力差を考慮してください。ここで終わってしまいます！」
アカシャの必死の制止が頭に響く。
わかっているよ。アカシャ。わかっているさ。
ここでこいつに掴みかかったところで、一瞬で消されて終わりだ。
俺も前世で50年生きてきた人間だ。理不尽な事もいくつも経験してる。
スルーすればいい。簡単な事だ。
「……で。私に何の用ですか？」
俺は限界まで感情を押し殺し、冷徹極まりない声で問いかけた。
「そうそう、忘れるところだったわ！ お前も今から我が腹の中に喰ろうと思ってな！ そして、異世界からの転生者とやらが持つと言われる、異能の力を我が物とするのだ！」
グリフォンの巨体から、一気に周囲の木々が枯れ果ててしまうのではないかと思うほどの、濃密な殺意が溢れ出てきた。
圧倒的な死の恐怖が再び俺を襲う。
しかし、先ほど聞いた話への激しい怒りが、その恐怖を完全に相殺していた。
頭は信じられないほど冷たく、冷静になっていた。
「……あなたは、知恵も力も、そして独特な慈悲もお持ちのようだ。そして、色々な『楽しみ方』を知っている方とお見受けする」
「ん？ なんだ突然。命乞いか？人間は命乞いが好きだからな」
下卑た笑いを恥ずかしげもなく披露して、見下すグリフォン。
「いえ。ゲームの提案です」
「ゲームだと？」
「一週間、時間をください。もし一週間後、私があなたを倒せなかったら、私の負け。あなたが私を喰らえばいい。ですが、もし私があなたを倒せたら……この森から立ち去っていただく」
「我が人間ごときに倒されるだと！？ クハハハハ！」
「はい。どうせ、あなたほどの圧倒的強者なら、この森での生活は暇で退屈しているんでしょう？」
グリフォンがピタリと笑いを止め、目を細めた。
「あなたからしたらこの提案、退屈しのぎになると、思いませんか？それともまたつまらない生活を繰り返しますか？」
『マスター！ 挑発が過ぎます！ これ以上の刺激は危険です！』
アカシャの警告を押し切り、俺は続けた。
「圧倒的な強者であるあなたは、もっとその力を振るいたい、蹂躙したい、極上の絶望を味わいたい。そう思っているのではないですか？」
例えば、ただの野性の動物なら、弱肉強食の世界において絶対的な強者であっても、獲物をいたぶることに精神的な「悦び」は感じない。
ただ生きるために食うだけだ。
しかし、それを娯楽として感じるのは、人間のように自分の欲望を満たす『知恵』があるからだ。
こいつのその肥大化した欲望のツボを突けば、気まぐれな獣でない限り、こちらの要求を飲むはず。
転生者の極上の力を、より最高の形で手に入れたいと思うはずだ。
「……」
「私は転生者です。一週間もあれば、あなたを驚かせるような新たな力を手に入れてみせますよ」
「ほう……。一週間あれば、更なる力が手に入ると？」
グリフォンは嘴を撫でながら、品定めするように俺を見つめ、思案し始めた。
今この瞬間でも、前足の一振りで肉塊に変えられる羽虫のような存在だ。
そんな羽虫が、自分を倒せるかもしれない力を蓄えるという。
その極限まで高まったスキルを手にした状態で喰らえば、どれほど強力な能力が手に入るか――
おそらく、そんな強者の慢心と強欲が入り混じった算段を立てているのだろう。
「……怖いんですか？ 自分を倒す力を手に入れるかもしれない転生者が。」
『マスター！！』
アカシャの制止を無視して、俺は定番、だけど効果テキメンの煽り文句を投げつけた。
「……ふん、まさか。貴様ごとき羽虫を恐れる理由など万に一つもないわ。お前の言った虚言が、どれほどの娯楽になるか考えていただけだ」
グリフォンは意外にも冷静に鼻で笑った。
「いいだろう。どちらにせよ、貴様は我が胃袋の中に収まる運命だ。それがわずか一週間伸びるだけの話。せいぜい抗ってみせよ、人間」
卑しい笑みを浮かべ、グリフォンは俺に興味を失ったように大きな背中を向けた。
「では、一週間後のこの時間にまた来るぞ」
『やりましたね、マスター！一時はどうなるかと思いましたが、これで対策の時間が稼げます。』
『…ああ』
そう言って、巨体を揺らして飛び立とうとした瞬間、グリフォンがほんの少し体勢を崩した。
「ぬ？ なんだ、この妙に柔らかい土は……？」
見ると、グリフォンの巨大な後ろ足の下には、俺とアカシャが丹精込めて作り上げ、青々とした芽を大きく成長させていた、あのスタレーニの畑があった。
バキバキ、と音を立てて、明日収穫するはずだった瑞々しい葉が、巨大な鉤爪によって容赦なく踏み潰されていく。
「ちっ、くだらん」
グリフォンは忌々しそうに吐き捨てると、わざわざその足で畑をバンバンと激しく踏み固め、さらに追い打ちをかけるように、口からドロリとした汚い唾液のようなものを畑に向かって吐き散らしたのだ。
そして、満足したように羽ばたこうとした、その時だった。
「……だ」
「？ 何か言ったか、人間」
グリフォンが、鬱陶しそうに首だけをこちらへ振り返る。
「……やめだ。一週間なんて、やめだ！！ 今すぐお前をここでブチのめしてやる！！」
絶叫していた。
ずっと我慢していたんだ。
ただ理不尽に、弄ばれて食べられた、見知らぬ女の子。
痛かったろうに、それでも最後まで家族を想い続けた女の子。
その勇気と優しさに応えて、仇を討ってやりたいと。
だけど、圧倒的に相手が悪すぎる。今戦っても勝ち目は薄い。
だから、心の中で「ごめんな」と何度も謝りながら、プライドも怒りも全て押し殺して、必死に耐えて交渉したんだ。
だが。
俺とアカシャが、あの孤独だった暗闇から這い上がって、初めて二人で大切に育ててきたスタレーニの畑を。
あいつは、それすらただの嫌がらせのためだけに、踏みつけ、唾まで吐きやがった。
たかが畑かもしれない。でも俺にとっては大事なものなのだ。
俺のささやかな異世界での希望を、大切な思い出を、これ以上ないほど侮辱された。
前世でも我慢してきた事は多いが、この世界でそれを続けるのは、もう限界だ！
「おい！ 長生きしすぎで頭がボケて、女の子から礼儀も行儀も勇気も優しさも学べなかったのか？」
みるみるうちに、グリフォンの顔が限界突破した怒りによって醜く歪んでいく。
「お前の小指程の脳じゃ、当たり前か。人の子よりも劣る、弱いものをいびる事しかできない哀れな老害鳥！ 」
黄金の瞳が、本物の殺意で赤く染まった。
「貴様ぁぁぁ！！ 死んだぞ人間！！生きたままハラワタを食い散らかしてやる！！」
「それはテメェだ！！あの世で女の子とその家族に土下座して詫びろ！！死体はその汚ねぇ足共々、粉々にして畑の肥料にしてやる！！」
グリフォンの巨体が、完全にこちらへと向き直る。
『……現時点での勝機は限りなくゼロに近い相手。それを、ただスタレーニの畑を踏み荒らされたというだけの理由で、生存確率の最も低い選択肢を選ぶとは』
脳内に響くアカシャの声は、どこか諦めたような、それでいて呆れるほどに澄んでいた。
『マスター……あなたの今回の行動は、戦術的にも論理的にも『0点』です』
一拍の静寂の後、アカシャの言葉が力強く続いた。
『――ですが。その意地と心意気だけは、文句なしの『100点』です。あのクソ鳥には私も思う所があります。全力でサポートします。』
「応よッ！！」
今、大岩を舞台に、圧倒的な怒りと絶望が交錯する生存を掛けた戦いが、幕を開けた。
ご一読いただきありがとうございます。
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次回、第20話は【死闘①】（※次の話の予定タイトル）を更新予定です。
