第103話：飛行魔物の襲来 その1
「一体、どうなってるんだ……？」
誰かが絞り出すように呟いた。
地平線の彼方から湧き出すように現れた、飛行系の魔物の大群。
空からの強襲が加われば、防衛線が崩壊するのは火を見るより明らかだった。
防壁の上の冒険者達は、その覚悟もしていたし、力も温存していた。
しかし、戦況を見下ろしていたハンターの一人が、眉をひそめて声を上げる。
「飛行系の魔物が……足止めされてないか？」
他の冒険者たちも首を縦に振る。
「ああ、間違いない。あのスパウンが防いでいる辺りで、次々と空から落ちてるぞ！」
「ゴーレムって、空に攻撃できるのか！？」
ざわめきが波紋のように広がっていく。
キーニルは、杖を強く握り締めながら険しい表情で戦場を見つめていた。
濛濛と舞い上がる土煙のせいで、最前線で起きている事がよく見えない。
だが、ゴーレムの姿が現れる一瞬一瞬。
肩口から、一定の周期で白い煙の輪が吐き出されているのが見えた。
その直後、空を飛ぶ魔物たちが次々と内側から弾け飛び、血の雨となって地上へ降り注いでいるのだ。
「あの子……本当、わからない事ばかりだわ」
キーニルは舌を巻き、防壁を見下ろす。
ウルノラとレーヴァの常軌を逸した近接戦闘と魔法。
そこにあの少年の対空迎撃までこなしている不可解なゴーレムが、飛行魔物の足までも止めている。
戦線は、完全に持ち直した。
このままいけば、このスタンピードは持ちこたえられる。
彼女がそう思い始めた矢先だった。
「数百の飛行魔物が防衛線を突破したぞ！」
見張りの鋭い声が、防壁の上に緊張を走らせた。
生き残った飛行魔物たちが高度を上げ、ゴーレム群の迎撃範囲をすり抜けて、一直線に町を目指して飛来してきたのだ。
「焦らないで！」
キーニルが、風魔法で声を拡声して叫んだ。
「予想以上に数は少ないわ！ここで一網打尽にする！遠距離攻撃の準備！」
その凛とした声に、浮足立っていた冒険者たちが武器を構え直す。
総攻撃の準備を整えた、まさにその時だった。
「おい！ゴーレムが消えたぞ！？」
地鳴りのようなざわめきが起きた。
彼女がはっと地上に視線を戻す。
今まで最前線で鉄壁として機能していたゴーレムたち。
まるで糸の切れた操り人形のように、一斉に崩れ落ちてただの土塊へと戻ったのだ。
「あいつ、やられたのか！？」
「それとも、魔力切れか！？」
「こんな時に、何やってるんだあいつ！使えねぇ！」
冒険者たちの間に、再びパニックが伝染し始める。
だが、キーニルだけは違った。
視界を遮る砂埃のすぐ先。
彼女の鋭敏な魔力感知が、近づく異常な気配を正確に捉えていた。
……何、この魔力は！？
背筋を冷たい汗が伝う。
今までの大型魔物とは次元が違う、圧倒的で凶悪な魔力。
今回のスタンピードにおいて、最も危険な個体が間違いなくいる。
あの少年は……まさか、あれを止めるためにゴーレムを？！
……なんであれ、下に伝えないと！
キーニルは防壁の端へと駆け寄り、地上で戦うウルノラたちに向けて声を張り上げた。
「ゴーレムの壁が消失！最前線から魔物の群れが進行中！」
ドーザを含め、何人かの冒険者が驚いたようにキーニルを見上げる。
だが、すぐに交戦に引き戻された。
続けて、最も危険な魔物が迫っている事を伝えようと大きく息を吸った。
しかし、彼女はそれを無理やり飲み込んだ。
いずれ気づく者もいるだろうが、今は得策じゃない。
今の状態でこれ以上の絶望を与えれば、戦線が崩壊しかねない。
キーニルもすぐ戦闘態勢に入る。
頼むわよ、少年……。
そう思った瞬間、はっとした。
彼女は、自分が彼に期待していることに驚いたのだ。
凶悪な魔物に立ち塞がろうとしてるのは、あのスパウンだ。
勝てる見込みなど毛の先程もない。
しかし、スタンピードの進行を大幅に遅らせたあのゴーレムの錬成。
飛行系の魔物すら撃退する技術。
彼なら、あの化物をどうにかしてくれるのではないか。
なぜか、そう思ってしまうのだ。
「はあ、わけわかんない」
キーニルは自分自身に戸惑いつつも、淡い期待を胸に詠唱を始めた。
空を飛ぶ魔物は、すでに魔物の顔までわかる程迫っていた。
そんな中、再び大きなざわめきが起きた。
「なっ！？なんだあれは！？」
空を睨んでいたハンターが、引きつった声を上げた。
「魔物の上に、魔物が乗ってるぞ！」
全員の視線が上空へ集中する。
迫り来る、空飛ぶ巨大な絨毯のような魔物——スカイ・マンタ。
その平べったい背中の上に、ハイオークやトロル、ギガントロプスといった魔物が、しがみつくように騎乗していたのだ。
「違う種類の魔物同士がここまでするなんて、どうなってんだよ！？」
「ラマ・アガールの影響……だけじゃ、説明がつかないよな！？」
「間違いなく、後ろで操ってる指揮官がいるぞ！」
冒険者たちの顔に、明らかな恐怖が浮かぶ。
「ありえない…」
思わず呟いたキーニルも、背筋が凍るような感覚に襲われる。
同時に、強烈な焦燥感に駆られた。
乗っているのは間違いなく、今まで以上に強力な魔物。
もし、町の中にそいつらを投下されれば、防衛の意味がなくなってしまう。
「させないわ……！」
すでに詠唱を終えたキーニルが、杖を高く掲げて魔物へ向ける。
「火の第三階梯魔法！【フレイム・フラック】！！」
彼女の背中にいくつもの魔法陣が浮かび上がる。
その中から超高温に圧縮された火の礫が無数に出現した。
「いけっ！！」
杖を振り下ろすと同時に、無数の火の礫が、迫り来る魔物の編隊へ向けて一斉に射出された。
魔物達の目の前で、次々に炸裂する。
すさまじい爆音の連鎖。
直後、上空に巨大な火球が咲き誇った。
魔物たちが肉体をズタズタに焼き裂かれ、そのまま地上へ落下していく。
スカイ・マンタの背中に乗っていた魔物たちも、炎に包まれながら次々と墜落してダメージを負った。
「すげぇ！複数一気に撃ち落としたぞ！」
「フレイム・フラックは制御がめちゃくちゃ難しいはずなのに……さすがはキーニルだ！」
冒険者たちが歓声を上げる。
「見とれてる暇はないわよ！」
キーニルが鋭く叱咤する。
「魔物が乗ってるスカイ・マンタを優先して狙いなさい！絶対に町の中へ入れちゃ駄目！」
その声にハッとした冒険者たちの目に、再び真剣な光が宿った。
雄叫びと共に、一斉攻撃が開始される。
空に無数の矢と魔法が色鮮やかな軌道を描く。
集中砲火を浴びた飛行魔物たちが、次々と悲鳴を上げて墜落していった。
しかし——
その濃密な弾幕を、力任せに引き裂いて突き進む巨大な影が三つあった。
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次回、第104話は【飛行魔物の襲来 その2】（※次の話の予定タイトル）を更新予定です。
