第六章：絢爛たる華やぎ、桜を纏いて
磨き上げられた木造のバルコニーに足を踏み入れると、絹の擦れる微かな音と、抑えた話し声が空気を満たしていた。ガランは室内を見渡し、上流社会特有の洗練された所作を観察した。左手ではローマの政府高官たちが顔を寄せ合って囁き、右手では老齢のギリシャ人が若い女性のドレスを丁寧に整えてやっていた。
彼は自分の入場票に目を落とした。そこに記された神語は明快で、その下の日本語も座席の位置を裏付けていた。
「三階、右側、第四区画、一番席か。ローマを去ってから、俺も随分といい身分になったものだな」彼は口端を上げて独りごちた。
柱の間を通り抜け、自分の席を見つける。座面は豪華な赤いシルクで覆われており、中央のテーブルには盆栽のようなミニチュアの樹木が飾られ、金糸で刺繍された黒いテーブルクロスが掛けられていた。
ガランが椅子に腰を下ろすと、クッションがか弱い乙女の項のように柔らかく沈み込んだ。彼は視線を落とした。右下の舞台には、深い真紅の巨大な緞帳が引かれている。
それは金糸で巨大な桜の木が刺繍された傑作で、舞い散る花びらが裾の方で渦巻く銀色の波と混ざり合っていた。一階では、木製のベンチを埋め尽くした平民たちが期待に胸を膨らませ、その上では世界の精鋭たちが専用のボックス席に落ち着いていた。
その中に、熱心に手を振る正とその家族の姿が見えた。医者の幼い娘は興奮でよだれを垂らしながら腕を振り、兄姉たちはぴょんぴょんと跳ね回っている。
ガランは心からの笑みを浮かべて手を振り返した。だが、その笑みの裏には空虚な疼きがあった。彼らの無垢で、何の重荷も背負っていない喜びを見つめながら、かつて自分がそんな風に感じられたのはいつだったかを思い出そうとした。……思い出せなかった。
彼らが跳ねるのをやめると、ガランは左へと視線を転じた。そこでは空の民たちが、透明なクリスタルの支柱で宙に浮いた専用席に落ち着き始めていた。天使、妖精、天狗たちが自由に交じり合い、その笑い声は風鈴のように響いていた。
「ほう、本国の劇場と遜色ないな」ガランは思案した。「これだけのものを作るのに、相当な金をつぎ込んだわけか」
「すみません」背後から老人の声がした。「ここに座ってもよろしいかな？」
ガランは眉を上げて振り返った。「……ここはあんたが金を払った席なんだろう？」
老人は一瞬瞬きをし、それから軽く頭を下げた。「ああ、左様で……失礼した」
老人がゆっくりと腰を下ろす間、ガランはその男を観察した。紺色の高級な着物を纏った、知的な面立ちの日本人だ。シルクには銀色の鶴が刺繍されている。その顔には、積み重ねてきた智慧が刻まれていた。
「神様、お会いできて光栄です。私は桑原正彦と申します」
「こちらこそ。正彦さん」ガランも会釈を返した。「俺は……穏川だ。まあ、オダと呼んでくれ」
正彦は意外そうに目を丸くした。「……なるほど、オダ様とお呼びしましょう」彼はガランの頭の冠に目を留めた。「それは見事な冠ですな。……もしや、ここへ来る途中で天狗から受け取られたのですか？」
「ああ。あんたも同じ道を通ってきたのか？」
「もちろんです。もっとも、私はその後の登りはエレベーターを使いましたがな」
「賢明だな。あそこを登るのは骨が折れる」
「私がオダ様のように若ければ、自らの足で登ったのでしょうが」
「こうして辿り着いたんだ。老いるのは罪じゃないさ」
二人は穏やかに笑い合った。
「……もう一つ、お聞きしたいことがあるのですが」と正彦。
「なんだ？」
「先ほど、外でなぜあんなに多くのチケットを配っておられたのですか？」
「もうすぐ開演だからな」ガランは舞台に目を向けた。「席を空けておくよりは、誰かに楽しんでもらった方がいいと思っただけだ」
「しかし、あのような枚数をどうやって手に入れられたので？」
ガランは少し間を置き、悪戯っぽい光を瞳に宿した。「……本当のことが聞きたいか？」
「ええ、ぜひ」
「……ある男を借金から救ってやったんだが、そいつが急な変化に耐えきれなくてな。正気を失ってチケットの入った箱を放り出し、家族の元へ逃げ帰っていった。だから俺がそれを拾って、配り歩いたのさ」
正彦は信じられないといった様子で頷いた。「……なるほど、あなたは実に慈悲深い御仁だ」
その時、一団がテーブルに近づいてきた。ガランの気まぐれな寛大さによって恩恵を受けた者たち――一恵、龍を追いかけていた男、ローマ人の夫婦、そして他にも大勢。彼らは膝をつき、多言語が混ざり合う合唱のような感謝を捧げた。
「ありがとうございます！」一恵が顔を輝かせる。 「感謝いたします、プラキドゥス閣下」ローマ人の男がラテン語で言った。
「よせ、お世辞はいい」ガランは手を振って制した。「俺はただ、自分の民に楽しんでほしいだけだ」
彼は龍を追いかけていた男に声をかけた。「……あの小さな龍に追いつくとはな。大したものだ。楽な仕事じゃなかっただろう？」 「いえ、全くだ」男は笑った。
「さて、皆。試合を存分に楽しんでくれ。いいな？」ガランは親指を立ててみせた。 「はい！ ありがとうございます！」
彼らが去っていくと、ガランは背もたれに体を預け、束の間の満足感に浸った。しばらくリラックスした後、彼は再び正彦の方を向いた。
「……なあ、一つ真面目な相談をしてもいいか？」
「もちろんです、オダ様」
「……最近、怨霊が人々を森に誘い込んで殺しているという報告を聞いているんだが。それは事実か？」
正彦は眉を寄せ、表情を険しくした。「……ええ、残念ながら。多くの者が行方不明になり、戻ってきたとしても、見るも無惨な姿に変わり果てています」彼は鋭い視線をガランに向けた。「……その件が、あなたの来訪の目的ですか？」
「ああ。アスタンカにある複数の神聖評議会が懸念していてな。問題を解決するために俺をここに送り込んだ」ガランは身を乗り出し、手を組んだ。「だが、着いたばかりでどこから手を付ければいいのか分からん。何か心当たりはあるか？」
正彦は顎に手を当て、考え込んだ。「……答えを求めるなら、その霊を目撃して生き延びた者たちに当たるべきでしょうな。一部の者は、中央島の病院で療養しています。……それ以外は、その幽霊と対面して自らの罪を告白した犯罪者たちです。彼らは投獄されるか、あるいは追放されています」
ガランが応えようとする前に、若い給仕がテーブルに歩み寄り、深くお辞儀をした。
「失礼いたします。お食事とお飲み物はいかがでしょうか？ 最初の一品はチケットに含まれております」
「ああ、頼む」ガランが言った。「メニューを見せてくれ」
彼女は厚みのある、手触りの良い紙のメニューを手渡した。「ごゆっくりお選びください」
ガランはメニューを開き、最もチケットの価値に見合うものはどれか、鋭い目で品定めを始めた。
