紫のいたずらっ子
ガランはチケットを扇状に広げて高く掲げた。そして、狙いを定めるように足を強く踏み込み、腕を大きく後ろへ引く。群衆が固唾を飲んで見守る中、彼は力強いスイングと共に風波を放ち、一連の動作でチケットを解き放った。風に乗ったチケットは紙吹雪のように舞い上がり、会場全体へと散っていった。
どよめきが上がる。そして、瞬時に混沌が爆発した。
最高級のチケットの中に混じった、ひときわ眩い黄金の輝き。それを一匹の紫色の小龍（子龍）が見逃さなかった。アスタンカ産の血を引く、雷封の首飾りをつけた翼を持つ小さな暴れん坊だ。彼女は楽しげに羽ばたくと、弾かれたように跳躍してチケットを顎でくわえ込み、大通りへと矢のように飛び去った。
「捕まえろ！」誰かが叫んだ。
見物人たちの間に興奮の波が広がる。しばらくして、小龍は羽を休めるために村の近くに降り立ったが、大勢の人間が自分を追いかけてくるのに気づいて目を輝かせた。突然の注目に興奮した彼女は、楽しげに鳴き声を上げると、再び駆け出した。
彼女は荷車の下を潜り抜け、樽を飛び越え、市場を自分専用の障害物コースに変えてしまった。買い物客は狂乱の中で荷物がなぎ倒されるのを目の当たりにして悲鳴を上げ、露店は揺れ、木箱からは商品が溢れ出した。フードコートでは、食事中の客の頭上を龍の影がよぎり、その直後を追跡者たちの地響きのような足音が通り過ぎていった。
小龍は狭い路地へと逃げ込んだが、そこは行き止まりだった。肩で息をする大男が、逃げ道を塞ぐように立ちはだかる。
「へへ、もう逃げ場はないぞ、おチビちゃん」男はニヤリと笑い、身を乗り出した。「さあ、チケットを渡しな！」
だが、小龍の方が一枚上手だった。彼女はひらりと横に避けると、男の背中に飛び乗り、彼を跳躍台にして高く舞い上がった。
「おい！ 待ちやがれ！」
追走劇は市場を縫うように続き、やがて小龍は龍の石像が両脇に立つ大きな「龍の育児院」の入り口へと向かって羽ばたいた。
騒ぎに気づいた若い女性の飼育員が振り返る。龍と暴徒化した群衆を視界に捉えると、彼女は穏やかな微笑みを浮かべて膝をつき、両腕を大きく広げた。小龍は彼女の胸の中へと飛び込み、甘えるように身を寄せた。
「どうしたの、おチビちゃん？」飼育員は笑いながら、小龍の牙の間できらりと光るチケットに気づいた。
小龍は嬉しそうにキュウと鳴いた。飼育員が丁寧にチケットを抜き取ると、地面に降ろされた小龍は羽をパタつかせて勝利のダンスを踊った。飼育員は優雅に立ち上がり、息を切らして辿り着いた追跡者たちと向き合った。
先頭にいたのは、膝に手をついて激しく肩で息をしている痩せた男だった。
「これは、あなたのもの？」彼女はチケットを掲げて尋ねた。
男は首を振った。額からは汗が滴っている。「いや……でも……捕まえた……奴が……もらえる……約束だ……」
飼育員は優しく微笑んだ。「ええ、それなら今、あなたのものね」
彼女がチケットを差し出すと、男は信じられないといった様子で目を見開いた。彼は両手を合わせ、何度も深く頭を下げた。「ありがとう……ありがとうございます！」
群衆からは歓声と笑い声が上がり、その熱狂は市場の活気ある喧騒の中へと溶けていった。飼育員は可笑しそうに首を振ると、足元にすり寄ってくる紫の小龍を抱き上げ、その鼻先を優しく撫でた。
「よしよし。もう悪戯しちゃだめよ、分かった？」
小龍は、まるで「いい子にする」と誓うかのように、しおらしい鳴き声を返した。飼育員は小さく笑いながら、小龍を抱いて育児院の中へと戻っていった。幸せな混沌の余韻を残して。
