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005 ここを、いちばん豊かな港に

　霜守りの大倉から戻ったその日の夕方、白霧港の広場には、小さな列ができていた。

　大鍋で煮た干し魚と根菜のスープ。

　保存し直した豆。

　乾いた薬草で淹れた薄い茶。

　豪華さなんてない。でも、昨日より確実にましな食卓だった。

「うまい……」

「あったかい」

　たったそれだけの声が、胸に刺さる。

　王都では、保存魔法の価値なんて誰も見ようとしなかった。

　でもここでは、鍋が空になる速さが答えになる。

　配給がひと段落したあと、わたしは港の詰所に呼ばれた。

　簡素な部屋だった。地図、帳面、燃え残りの薪。机の端には、わたしが地下倉庫から持ち帰った金属板が並べられている。

　カイルは腕を組み、窓際に立っていた。

「座れ」

「失礼します」

　椅子に腰を下ろすと、思った以上に足が重かった。

　昨日からまともに眠っていないのだから当然だ。

「まず確認する。地下倉庫の存在は、現時点では外に漏らさない」

「賛成です」

「即答だな」

「利権になる匂いしかしません」

　カイルが一瞬だけ口元を緩めた。

　笑った、のだと思う。たぶん。

「同感だ。次に、お前の処遇だ」

　来た。

　王都の命令では、わたしは補給管理官という名目の厄介払い要員だ。

　白霧港側が受け入れを拒めば、別のもっとひどい場所に回される可能性もある。

「本来なら、王都から押しつけられた人員をそのまま信じるつもりはなかった」

「でしょうね」

「だが、ひと晩で倉庫を立て直し、食糧を三日分ひねり出した。地下倉庫も開けた。結果だけ見れば十分だ」

　カイルは机上の紙をこちらに滑らせた。

　白霧港臨時補給管理任命書。

　辺境伯家名義の正式文書だった。

「白霧港の倉庫運用を、お前に任せたい」

　思わず紙を見返す。

「正式に、ですか」

「臨時だ。だが権限は出す。倉庫、人員配置、物資台帳の再作成。必要な裁量も認める」

「ずいぶんと思い切りますね」

「思い切らないと、この港は冬を越せん」

　重い言葉だった。

　中央の貴族が口にする飾りではない。毎日足りない物を数えている人間の声だ。

「条件があります」

　わたしは任命書から顔を上げた。

「地下倉庫の調査を続けたいです。あそこは白霧港の切り札になる。中の物資だけじゃなく、仕組みそのものを復旧できれば、港の在り方が変わります」

「こちらからも頼みたい」

「それから、台帳は全部作り直します。誰が見ても分かる形に。口約束ではなく、記録を残す運用にしたい」

「それも認める」

「あと、ニコを倉庫見習いに」

「早いな」

「飲み込みがいいので」

　詰所の隅で待っていたニコが、え、と声を上げた。

「おれ！？」

「盗むより、覚えたほうが得でしょう」

「それは……そうかも」

　ヨナスが腹を抱えて笑い、ニナは「よかったねえ」とニコの背を叩いた。

　少しずつ、この港の人たちの間に混ざれている気がする。

　カイルは机に手をつき、まっすぐわたしを見た。

「最後にひとつ。お前は王都へ戻りたいか」

　静かな問いだった。

　試しているのではなく、確認している。

　わたしは少しだけ考えた。

　無実は晴らしたい。父や監査局や、あの腐った台帳を放置した連中に、一泡吹かせたい気持ちはある。

　でも、戻りたいかと聞かれれば、答えはもう決まっていた。

「いまは、いいえ」

　自分の声が、思っていたよりはっきり出た。

「王都には、わたしがいなくても食事を用意できる人が山ほどいます。でも白霧港はそうじゃない。ここには、わたしの魔法と知識が必要です」

　窓の外では、雪の向こうに灰色の海が揺れている。

　寒い。厳しい。何もかも足りない。

　でも、だからこそやりがいがある。

「それに」

「それに？」

「ここ、ちゃんと運用すれば、ものすごく伸びます」

　気づけば立ち上がっていた。

　疲れているはずなのに、言葉だけは次々に出てくる。

「海路があります。倉庫があります。寒さは保存に向いている。地下には古代施設まで眠っている。足りないのは、人と手順と信頼だけです」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないです。でも、できる」

　誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からない。

　カイルにか、自分にか、それともこの町にか。

　わずかな沈黙のあと、カイルが任命書をわたしの前に押し出した。

「では任せる、リーゼ・ハルフェン」

　わたしは羽根ペンを取り、署名した。

　王都で押しつけられた辞令ではなく、自分で選ぶための署名だった。

　その夜、詰所の机で地下倉庫から持ち帰った金属板をもう一度読み返した。

　雪鼬の管理精霊は、机の端に丸くなって眠っている。

　金属板の最後の一行に、かろうじて読める文があった。

『春の余剰を蓄えよ。冬に命を欠かぬために』

　たったそれだけの文章なのに、胸の奥へまっすぐ落ちた。

　そうだ。

　備えるというのは、怯えることじゃない。

　次の季節を迎えるための準備だ。

　なら、わたしがやることは決まっている。

　腐らない食料を増やす。

　無駄にならない倉庫を作る。

　記録を残し、流れを整え、冬を越える仕組みを町に根づかせる。

　そしていつか、白霧港を。

　王都の誰にも見下せないくらい、豊かな港にする。

　眠気の向こうで、管理精霊が小さく鳴いた。

　賛成だと言われた気がした。