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002 白霧港の飢え

　白霧港に着いたのは、王都を出てから六日目の夕方だった。

　港町というから、もう少し活気のある場所を想像していた。

　けれど実際に目の前にあったのは、灰色の海と、雪に洗われて色を失った家並み、それから、風に耐えるようにうずくまった人たちの背中だった。

　桟橋の先に立つ男が、わたしを迎えに来ていた。

　濃紺の外套を着た長身の男。雪を払う仕草ひとつまで無駄がなく、冷えた鋼みたいな目をしている。

「カイル・ノルトフェルトだ。お前が、王都から送られた補給管理官か」

「リーゼ・ハルフェンです。よろしくお願いします」

「挨拶はあとでいい。いま港は余裕がない」

　ぴしゃりと言い切られた。

　愛想はない。でも、その言葉の奥に「余裕がない」が本当にあるのが分かる声だった。

　馬車から降りた瞬間、頬を切るような風が吹く。

　寒い。王都の冬とは比べものにならない。指先がすぐに痺れた。

「倉庫へ案内する」

「住居ではなく？」

「まず見たほうが早い」

　それはそうか、と素直に頷いた。

　現場優先の人らしい。嫌いじゃない。

　港の中央倉庫は、外から見ても分かるくらい管理が乱れていた。

　扉の蝶番が歪み、積まれた木箱の高さはばらばら。荷札は濡れ、通路にまで袋がはみ出している。これでは出し入れのたびに崩れる。

　中へ入ると、さらにひどかった。

　冷えた空気の中に、酸味と油の傷んだ臭いが混ざっている。

　乾物の山、塩漬け肉の樽、薬草の束、薪束、何がどこにあるのか一目で把握できない。

「これは……」

「王都から届く物資は予定より少ない。来ても品目がずれる。倉庫番は二人辞めた。雪で荷運びもままならん」

　説明の途中で、倉庫の隅から小さな物音がした。

　振り向くと、痩せた子どもが木箱の影にしゃがみ込み、固くなった黒パンを抱えている。

　十歳くらいの男の子だ。目が合った瞬間、ぱっと逃げようとした。

「待って」

　わたしが呼び止めるより早く、カイルが一歩前に出た。

　子どもはびくりと震える。

「盗みか」

「ち、違う……落ちてたやつだ」

　落ちていたのは本当だろう。床の隅に、濡れて固まったパン屑が散っている。

　つまり、これを拾って食べようとしていたのだ。

「名前は？」

「……ニコ」

「診療所へ行ったか」

「今日は、スープ配る日じゃない」

　言葉がつかえているのは寒さだけじゃない。

　空腹で、警戒で、声を出す余裕がないのだ。

　わたしはしゃがみこみ、ニコの手からパンをそっと受け取った。

　表面は固い。でも中央部は妙に湿っていて、においが危ない。

「これは食べないほうがいい」

「でも」

「お腹を壊す。いまのお腹でそれをやると、本当に危ないから」

　ニコはじっとわたしを見た。

　大人の言葉を疑う目だった。

　当然だ。食べるなと言うだけの大人は、だいたい代わりをくれない。

「……代わりを探す」

「探す？」

「倉庫にある物資を見せてください。全部とは言いません。まず、食料だけ」

　カイルが眉をひそめた。

「着いたばかりのお前に何が分かる」

「分かることもあります。少なくとも、いまの積み方では、まだ助かる物まで駄目にします」

　自分でも少し強い口調だったと思う。

　でも、言わずにいられなかった。

　この倉庫は、飢えの現場であると同時に、改善余地の塊でもある。

「ひと晩ください」

「ひと晩？」

「食料を仕分けます。食べられるもの、すぐ食べるもの、保存し直せるもの、捨てるものに分ける。明日の朝までに、少なくとも今よりは状況を見えるようにします」

「人手はないぞ」

「一人で始めます」

　カイルはしばらく黙っていた。

　雪が扉を叩く音だけが、倉庫の中に響く。

「……失敗したら」

「責任は取ります」

「王都の人間は簡単にそう言う」

「王都で責任を押しつけられて来た人間なので、少しは本気です」

　言ってから、しまった、と思った。

　初対面の相手に皮肉が過ぎたかもしれない。

　けれどカイルは怒らず、わずかに肩の力を抜いた。

「いいだろう。ひと晩だ。ヨナスを呼ぶ」

　奥から、背の曲がった老人が現れた。

　羊毛帽を深く被った老倉庫番は、わたしを見るなり、目を丸くした。

「嬢ちゃんが、新しい管理官か」

「リーゼです。よろしくお願いします」

「よろしくされるほど、もう立派な倉庫じゃねえがなあ」

　嘆きつつも、その声にはまだ倉庫への愛着が残っている。

　よかった。完全に終わった現場じゃない。

　わたしは外套を脱いで腕まくりした。

　冷える。けれど、体は不思議と軽かった。

「ニコ」

「……なに」

「食べ物がほしいなら、手伝って」

　彼は目を見開いた。

「重いものは持たなくていい。濡れた袋と乾いた袋を分けるだけでいいから」

「手伝ったら、食べてもいいのか」

「助かるものが見つかったらね。見つけるために働くの」

　ニコは少し迷って、それから小さく頷いた。

　ひと晩で倉庫を立て直すことはできない。

　でも、ひと晩あれば、死にかけの現場の息を繋ぐことはできる。

　わたしは木箱の山へ踏み込み、いちばん上の荷札をめくった。

　にじんだ文字。雑な積み方。順番を無視した搬入記録。

　見れば見るほど、前世の胃が痛くなる。

　けれど同時に、頭は冴えた。

　まず通路を確保。濡れたものを分離。塩蔵品は樽ごと点検。乾物は床から上げる。薬草は別室へ。

「ヨナスさん、空いている部屋は？」

「隣の小倉庫が半分空だ」

「そこを乾燥品に使います。ニコ、ランタン持てる？」

「うん」

「カイル様」

「なんだ」

「明日の朝、食べられるものを食卓に戻します。だからそれまで、誰にもこの倉庫を荒らさせないでください」

　カイルは、わたしをじっと見た。

　試すような、測るような目だ。

「できるのか」

「やります」

　その答えに、彼はほんのわずかだけ頷いた。

「では見せてもらおう。王都の令嬢の、倉庫仕事を」