「役立たず」と雪の辺境に捨てられた保存魔法令嬢は、眠れる古代倉庫をひらく

001 腐った冬備蓄の罪

「リーゼ・ハルフェン。お前を、北辺白霧港への無期限転任とする」

　父の声は、いつものように重々しく、そして少しだけ安心しているようにも聞こえた。

　わたしは伯爵邸の応接間の真ん中でひざまずいたまま、目の前に並ぶ三人の顔を順に見上げた。ハルフェン伯爵である父ラウル。異母妹のセシリア。王都監査局の役人であるドロワ。

　そして足元には、封を破られた帳簿と、倉庫から回収されたという黒ずんだ麦袋が置かれている。

「冬備蓄第二倉の穀物は、お前の保存魔法で管理されていた。にもかかわらず、これだけの腐敗が出た。説明はあるか」

　ありますよ。むしろ、ありすぎる。

　けれど口を開くより先に、セシリアが細い指で口元を押さえ、震える声を落とした。

「お姉さま、最近ずっとお疲れでしたもの……。無理をして、確認を怠ってしまったのかもしれません」

「セシリア」

「でも、お姉さまを責めたいわけではないのです。ただ、このままだと、困る方がたくさん……」

　泣きそうな声。いかにも人のためを思っていますという表情。

　この場でいちばん助かっているのが誰かなんて、考えるまでもない。

　足元の麦袋を見た瞬間、鼻につんと酸っぱい臭いが刺さった。

　腐敗臭。

　けれど、それと同時に、頭の奥で別の記憶が跳ねた。

　冷気の強い倉庫。ハンディ端末の電子音。パレット番号。入庫時間。ロット管理。棚番。搬出指示。

　蛍光灯の下で段ボールを数えながら、「雑に積んだら在庫も現場も死ぬんだよ」とぼやいていた、前世のわたし。

　そこで、ようやくわたしは理解した。

　わたしは前世で、食品物流会社の在庫管理をしていた。

　そして今世では、保存魔法しか使えない伯爵令嬢リーゼ・ハルフェンだ。

　……最悪の思い出し方である。

「説明はあります」

　顔を上げると、父の眉がぴくりと動いた。

　わたしが反論するとは思っていなかったのだろう。

「第二倉でわたしが最後に保存処理をかけたのは、十五日前です。対象は八十六袋、封印は青蝋。帳簿にも残っています。ですが、ここにある麦袋は封が赤蝋に変わっている。袋布の織り目も違う。つまり、倉庫の中身は途中ですり替えられています」

　監査役のドロワが鼻で笑った。

「見苦しい言い逃れですな。袋の色だけで責任逃れですか」

「色だけではありません。保存魔法をかけた穀物なら、腐る前に乾き方が変わります。この袋は湿気を吸ってから放置された腐り方です。倉庫の管理扉も、わたしの許可印なしで開いています」

　本当なら、現場を見れば一発だ。

　でも、この場にいる人たちは、見て分かることより先に、わたしを切ると決めている。

　父はゆっくりと首を振った。

「監査局の調べでは、責任者はお前だ」

「責任者にしたい、でしょう」

「リーゼ」

　低い声。黙れ、という合図。

　昔からそうだった。家にとって都合のいい答え以外、わたしの言葉は最初から存在しないものとして扱われる。

「本来なら蟄居では済まん。だが、白霧港の補給管理が空いている。そこで働け。家の名にこれ以上泥を塗るな」

　補給管理。きれいな言い方だ。

　実際は、雪に閉ざされた北の果てにある不人気赴任先。王都で失敗した人間や、消したい人間が回される場所だと知っている。

　セシリアが、はっと息を呑んだ。

「お父さま、そこまでなさらなくても……」

「セシリア、お前は優しすぎる。家を守るには、責任を明らかにせねばならん」

　その優しい妹は、わたしと目が合った瞬間、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　罪悪感があるのか、ないのか。

　たぶん、どちらでもない。ただ流れに乗っただけだ。

　だったら、わたしも流れを変えればいい。

　白霧港。

　前世の知識が、頭の中でやけに冷静に動き出していた。

　保存。補給。倉庫。雪に閉ざされた港。

　それ、わたし向きでは？

　王都では、保存魔法は地味で役に立たないと笑われた。

　でも、冬に道が閉ざされる土地で、物を腐らせない力が本当に役立たないわけがない。

　むしろ今まで、なんで放っていたんだ。

「分かりました」

　応接間の空気が止まった。

　父だけでなく、セシリアまで驚いた顔をする。

「白霧港へ行きます」

「……素直だな」

「ええ。王都でわたしにできることは、もうなさそうですから」

　最後のひと言だけ、少し棘を混ぜた。

　父は気づかないふりをしたし、監査役は露骨に安堵した。

　それでいい。

　ここで無実を叫んでも、帳簿は消され、袋は燃やされ、わたしだけがうるさい娘として残る。

　でも現場なら違う。現物がある。流れがある。保管の記録がある。

　腐ったのが穀物だけじゃないなら、いずれ綻びは出る。

　その日のうちに荷物をまとめろと言われ、わたしの私物は旅行鞄ひとつ分しか許されなかった。

　廊下ですれ違った使用人たちは、気まずそうに頭を下げるだけで、誰も何も言わない。

　見送りに来たのは、幼いころに文字を教えてくれた老女中だけだった。

「お嬢さま……お体に気をつけて」

「ありがとう、マルタ。向こうは寒いでしょうね」

「寒いだけなら、まだ……」

　それ以上を彼女は言わなかった。

　言えないのだろう。白霧港の噂は、王都でもいい話がない。

　馬車が動き出す。

　薄曇りの王都は、春を待つにはまだ鈍色で、けれど北へ向かう街道はそれよりなお暗かった。

　膝の上に置いた帳簿の写しを、指先でなぞる。

　出発前にこっそり抜き取ってきたものだ。第二倉の入出庫記録。ところどころ数字が合わない。雑だ。雑すぎる。これなら、現場を見ればどこで抜いたか分かる。

　前世のわたしなら、こんな台帳を出された時点で担当者に怒鳴っている。

　今世のわたしは、怒鳴るかわりに追放された。

　理不尽にもほどがある。

　でも、理不尽なのは向こうの都合であって、わたしの能力の価値まで決めるものじゃない。

「白霧港、か……」

　小さくつぶやくと、馬車の窓に映ったわたしの顔は、自分でも驚くほど生きた目をしていた。

　追い出されたのではない。

　現場へ移されたのだ。

　もしあの港が本当に死にかけているなら。

　そしてそこに倉庫があり、冬があり、物資の流れがあるのなら。

　わたしはきっと、やれる。