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第2節「狸と狐(4)」

「どうしたんだ、二人とも」

　まだ少し夕食には早い時間だというのに、どこかそそくさと夕食の準備だと言って出ていったステイシーとカリサに、エドマンドは少し違和感を覚える。

「なにか変だった？」

　そういうニルダは、特に何も感じていないらしい。

　エドマンドが考えすぎなだけだろうか？

「いや、なんでもない」

　言われてみれば何がそんなに気になったのかもわからなくなり、エドマンドも気にしないことにした。

「そう？　まあいいや、それよりコリンズさん、その婚約者についてもうちょっと詳しく教えてくれる？」

　エドマンドからコリンズに視線を移したニルダは、件の迷い人の紙とピラピラと振る。

「わかった。まず、私たちの部族、ヴォルペ族と、私の婚約者の部族、マルダーフント族が長い間対立しているのは知っているか？」

「うん、私は知ってる。お父さんから聞いたしね」

　流石はエルフ族長の長女。

　他の亜人種の事情にもある程度知識があるようだ。

　一方のエドマンドは、

「すまん、さっぱりわからん。そもそもマルダーフント族ってのは何なんだ？」

という発言からもわかる通り、ほとんど何も知らない。

　もっと言えば、獣人などコリンズくらいしか知らない。

「やはりか……。そうだな、まず、私が狐の獣人だというのは大丈夫か？」

「流石にそれくらいはな。見たらわかるし」

　コリンズの、金色の毛並みの狐耳と狐尻尾を見ながら、エドマンドは答える。

　流石にこれで、コリンズが狐の獣人だとわからない者はいないだろう。

　コリンズも、これは確認のつもりだったのだろう。

　小さく頷いてから、説明を続ける。

「では次だ。私の様な狐の獣人はヴォルペ族というんだ。そして私たちヴォルペ族の他にも、様々な動物の耳や尻尾を持った部族が存在する。その総称が獣人、というわけだ」

「ってことは、狐以外にも、犬とか猫とかの獣人がいるってことか？」

　コリンズの言っている通りなら、多種多様な獣人がいることになる。

　その中に当然、犬や猫の獣人もいるだろう、とエドマンドは思ったのだが……。

「そうだな……まあ大雑把に言えばそんな感じだ」

　コリンズが苦笑しているところを見ると、どうやら厳密には違うらしい。

　話が逸れそうなので、とりあえず今は気にしないことにした。

「じゃあ、マルダーフント族ってのは、狸の獣人なのか？」

　そう言ってエドマンドは、迷い人の紙の下の方、マルダーフント族族長と書かれた横の狸の意匠を指差す。

「そうだな、マルダーフントは狸の獣人だ」

　つまり狐と狸の仲が悪い、ということか。

　異世界だというのに、妙に日本的な対立関係だな、とエドマンドは思った。

「そういえば、どうしてヴォルペ族とマルダーフント族は仲が悪いの？　それはお父さんも教えてくれなかったんだけど」

　エドマンドとコリンズの話に、ニルダが入ってくる。

　ニルダも当事者ではないためか、ヴォルペ族とマルダーフント族の対立関係は知っていても、その原因までは知らないらしい。

「それが……恥ずかしいことに、よくわかってないんだ」

　ニルダのもっともな問いに、コリンズは少し呆れた様子でそう答えた。

　その表情には、自分の部族に対する諦めの色が見える。

「よくわかってないって、それはまた難儀ね」

　ニルダたちエルフとダークエルフの対立の原因は、明確だ。

　それは、人間に対する接し方の違い。

　過去のエルフに対する一方的虐殺に目を瞑り、人間と共存することを選んだのがエルフ。

　過去のエルフ対する一方的虐殺を決して許さず、人間を殲滅することを選んだのがダークエルフ。

　こうした考え方の違いが、エルフとダークエルフの対立軸となっている。

　だからこそ、ダークエルフの出方もわかるし、両者が気をつけていれば不意の衝突も防げるのだ。

　まあ、カリサの誘拐に始まる前回の件のように、例外がないわけではないが……。

「だろう？　だからこそ私の父は、結ばれようとしている和平を完全なものにするため、私をマルダーフントの族長の息子に嫁がせようとしているんだろうがな」

　コリンズから始めて聞いたときにも思ったが、これほどわかりやすい政略結婚もないだろう。

　つまり、対立するマルダーフントとこ和平の道具に、コリンズが利用された、ということだ。

　なぜだろう？

　エドマンドは今まで感じたのはことのないほどの怒りを感じた。

　そして同時に、自分がコリンズを守らなくては、という決意が生まれる。

　いや、改めて決意する？

　そんな微妙な違和感に気をとめる前に、エドマンドは自分の気持ちを口にしていた。

「まあ、安心しろって。コリンズは俺が守るからさ」

　そう言ってコリンズの頭に手を置くと、エドマンドの心は自然と安らいだ。

「おっ、エドマンド君も言うようになったじゃない〜」

　ニルダが楽しそうにニヤニヤしながら、エドマンドのことをからかう。

　これまでなら否定していたはずのエドマンドだが、恥ずかしさもあるものの、嬉しさの方が大きかった。

「そ、そりゃそうだろ？　コリンズは俺のものだからな」

　少し顔を真っ赤にしていうエドマンドの隣で、コリンズはそれ以上に顔を真っ赤にしてうつむいている。

「はいはい、ごちそうさま〜」

　その様子に、ニルダはやや呆れたように笑いながら、ヒラヒラと手を振る。

　そこで、どこからか「きゅうぅぅ」という可愛らしい音が聞こえてくる。

　その音の方に目を向けると、恥ずかしそうにもじもじするニルダの姿があった。

「ニルダ、おなか空いたのか？」

　エドマンドのその言葉に、ニルダは耳まで真っ赤にしてうつむいたと思ったら、すぐに顔を上げる、

「だって、今日まだ何も食べてないんだもん！」

と自棄になって叫ぶ。

「だもん、ってお前な……」

　ニルダの意外に子どもっぽい一面に、エドマンドはやや呆れながらも、少し親近感を覚えた。

「いいじゃん、別に……私だってまだまだ成長期なんだから！」

　カリサの手前、お姉さんとして振る舞うことの多いニルダだが、人間に直した年齢は十六、七なのだ。

　まだまだ子供、ということなのだろう。

「エド、君のさっきの発言はデリカシーに欠ける。謝るべきだ」

　コリンズまでニルダに味方する。

　どこか釈然としない思いだったが、エドマンドは謝ることにした。

「ニルダ、その、ごめんな？」

　謝るエドマンドから、ニルダは顔を逸らす。

「ふんっ、別に怒ってないし！」

　怒ってるじゃないか、と思ったエドマンドだが、さっき思ったことをそのまま口にしてこうなっているので、ここはぐっとこらえることにした。

「もうちょっとでステイシーたちが夕食を持ってきてくれるはずだか―――」

　しかしエドマンドの言葉は最後まで続かなかった。

なぜなら、

「見つけたぞ！　コリンズー！」

という、どこからか聞こえたその声とともに、ダンジョン「幼子の遊び場」に響いた轟音によって、遮られたからだ。

　ダンジョン「幼子の遊び場」の外壁が破壊されたことによる土煙の向こうから、丸い耳に先の丸まった尻尾の恰幅の良い影が、ゆっくりとこちらに歩いて来ていた。　

読んでいただきありがとうございます。

やっとコリンズの婚約者が（影だけですが）登場しましたね。

次回は戦闘シーンになると思うんですが、もしかしたら、今回登場した婚約者視点で「幼子の遊び場」に来るまでの話になるかもしれません。

明日も読んでいただけると嬉しいです。

それでは。