第4章 越境の法②
残りは二つだった。
一つは、いくつ持てるのか。越えて戻り、手のひらに久世の力を入れたまま、二分と経たないうちにもう一度豊島へ踏み出す。
手触りが入れ替わった。
温度は同じだった。一周忌の坂から知っている、あの懐かしい温かさ。だが指先に集まってこない。まぶたの裏が少し重くなる。一昨日、一瞬だけ感じたものだ。中野から豊島へ越えたのだから、これは中野の王の力だ。真柴の。
陸がまた自分の手の甲をつねった。「いってえ」と言いながら差し出された手首に触れる。指先には何も引っかからなかった。外れろと思っても何も起きない。陸の痛みはそのままで、指も白くならない。二分前なら外せたはずのものだった。
「……消えた？」
「入れ替わった。持てるのは一つだけだ」
「待って。じゃあ今あんたの中にあるのって、占い屋の兄ちゃんの……夢、見ちゃうの？」
「眠くならない」
「あ、そっか。じゃあ宝の持ち腐れだ」
陸は笑った。俺は笑わなかった。眠りの中でしか働かない力を、眠気の来ない体で借りている。十分のうちに眠れるとも思えない。使えないものを使えないまま手に持っている。それが少しだけ気味が悪かった。
もう一つは電車だった。
区境から三十分歩いて中野駅に着いたのは、十時を過ぎたころだった。手のひらの力はとうに時間切れで、何も残っていない。改札を通り、中央線のホームに立つ。最後に足で踏んでいる区は中野だ。
電車が動き出す。陸は地図アプリの青い点を見つめていた。
「……今、越えた。新宿」
何も来なかった。新宿駅のホームに降りても、階段を下りて改札を出ても、駅前の歩道を踏んでも、手のひらは冷たいままだった。
「来ない」
「乗り物はだめ、ってことか」
「一周忌の帰りも、電車では何も来なかった。足で越えないと、越えたことにならないらしい」
手帳に書く。電車で越えても借りられない。
その下にもう一行書きかけて、手が止まった。電車で通り過ぎただけの区は、「最後に足で踏んだ区」に数えられるのか。ここで降りて新宿を踏んでしまった以上、それは確かめられない。手帳の端に小さく書く。通過は滞在にならない、たぶん。未確認。
今、最後に足で踏んでいるのは新宿だ。ホームも、改札の床も、この歩道も、新宿の地面だった。
手帳を見下ろした。朝は白紙に近かったページが、ほとんど埋まっていた。
陸が俺の右手をちらりと見た。朝に白くなった三本の指は、もう元の色に戻っていた。
「十分。それがあんたの持ち時間だ」
十分のうちに、素肌に触れて一度。離して、触れ直してもう一度。久世の前でそれができるかどうかだ。
新宿の王の顔を一度見ておけ、と言い出したのは陸だった。区境の実験を続けるなら、いずれ新宿の線も踏む。そのとき手に来るのがどんな力なのか、知らないまま借りるわけにはいかない。それに陸は、野良を狩っているという王の配信を前から気にしていた。懸賞金をかけているのは東の王だという噂だが、狩りを見世物にしているのは新宿の王だ。
新宿駅の周りを歩いて区境の鋲をいくつか探し、駅の地下で昼をすませてから東口へ出た。二時を過ぎたころだった。
広場は人で埋まっていた。平日の午後にしては多すぎた。誰も歩いていない。全員が同じ方向を見上げて立ち止まっている。
駅前のビルの壁一面に大型ビジョンがあった。画面の上の帯に大きな文字が流れている。
〈本日の主役：神崎〉
その下で男が走っていた。
カメラは男の背中を斜め上から追っている。看板の文字に見覚えがあった。歌舞伎町の奥。この広場から歩いて十分もかからない場所だ。
追われているのは作業ズボンの若い男だった。片方の靴が脱げていて、靴下のままアスファルトを蹴っている。何度も振り返る。その顔が画面いっぱいに映った。
追っている男は画面の端から現れた。
白いスーツだった。襟元を大きく開けて、首から金の鎖を下げている。走っているようには見えなかった。歩いているように見えた。それなのに、靴下の男との距離が一歩ごとに縮んでいく。
広場がどっと沸いた。
「出た出た出た」
「今日の野良、足速いじゃん」
「でも無理でしょ、神崎さんだよ」
画面の右側に文字が滝のように流れていた。〈かっけえ〉〈今日もキレてる〉〈野良ざまあ〉〈あと何分？〉。そのあいだに金額のついた文字が挟まる。〈¥5,000〉〈¥10,000〉。色のついた枠に囲まれて、ひときわ大きく表示される名前があった。
〈SUMERAGI¥500,000〉
「またSUMERAGIだ」
「毎回いるよな、こいつ」
陸が俺の隣で小さく言った。
「あれ、毎回いるんだよ。いつもいちばんでかい額。誰も正体を知らない」
画面の中で白いスーツが靴下の男の襟を掴んだ。男の体が紙のように宙に浮き、そのままビルの壁に叩きつけられる。カメラが寄る。男は壁を背にずり落ち、それでも這って逃げようとした。
広場がまた沸いた。
俺の右手はいつのまにか握りこまれていた。
隣の女子大生らしい二人連れが、スマートフォンで大型ビジョンを撮っていた。その手前で、スーツ姿の男が缶コーヒーを飲みながら画面を見上げている。会社の昼休みの延長のような顔だった。ベビーカーを押した母親が、子どもに画面を指差して見せていた。
「ほら、王様」
子どもはきゃっきゃと手を叩いた。
誰も目を逸らさなかった。誰もおかしいと言わなかった。王が人を追い詰めている。それを昼の広場で何百人もが見上げている。
一周忌の坂で通勤の人たちは誰も悲鳴を上げなかった。誰かが小さく「王様だ」と言って、それで全部説明がついた。
ここでは、説明すらいらなかった。
「……見てられないなら、行こうぜ」
陸が俺の袖を引いた。陸の顔も白かった。
「あの野良、知ってるのか」
「知らない。でも、懸賞金のサイトに載ってた顔だと思う」
陸はスマートフォンで同じ配信を開いた。大型ビジョンと陸の手の中の小さな画面が、同じ男を映していた。
「逃げきれよ。……頼むから」
陸の声は画面には届かない。
俺の手も届かない。歌舞伎町まで走っても間に合わない。間に合ったところで、今の俺の手の中には借りている力が何もない。それが分かっていてここで見上げ続けるのは、広場の連中と同じことだった。
俺は画面に背を向けた。靴下の男の顔は、背中の側に置いてきた。
＊
中野へは歩いて戻ることにした。電車には乗らなかった。足で越えなければ意味がない。今日一日で、それは体に染みこんでいた。
青梅街道を西へ歩く。陸は歩きながらずっと画面を見ていた。ときどき小さく息を呑み、ときどき小さく息を吐く。配信は終わらなかった。靴下の男はまだ逃げていた。逃げきれてはいなかった。神崎がわざと逃がしているように見えた。
「遊んでやがる」
陸が吐き捨てるように言った。
画面の端の数字が目に入った。同時接続数。十万を超えていた。数字が増えるたびに、白いスーツが少しずつ速くなっていく気がした。
区境は街道をまたぐ歩道橋の上にあった。階段を上がると、橋の真ん中あたりの床に金属の鋲が打ちこまれていた。新宿と中野。足元の線は橋の上でも変わらない。車が下を絶え間なく流れていた。
俺は線の手前で足を止めた。
電車で新宿へ入ってから、一度も線を越えていない。最後に足で踏んだ区は新宿だ。この線を越えれば新宿の王の力が来る。あの白いスーツの力が。
使うつもりはなかった。ただ、知っておきたかった。王の力にどんな手触りがあるのか。
線を越える。右足が中野の側を踏み、左足が続く。
手のひらに温度が流れこんできた。懐かしい、同じ温かさだった。
だが、手触りがまるで違った。指先に集まるのでも、まぶたが重くなるのでもない。肌の表面がざわついた。たくさんの目にいっぺんに見られているような。見られれば見られるほど、それが力に変わっていくような、曖昧な手応えだった。
誰に、どう見られれば、何が起きるのか。そこまでは分からない。分からないものを、ここで試す気にはなれなかった。
「来た？」
陸が画面から顔を上げずに訊いた。
「来た」
「何に使えんの、それ」
「見られると、何かになる。それ以上は分からない」
陸はもう俺の話を聞いていなかった。画面に顔を近づけていた。
「……あ」
俺も陸の手元を覗きこんだ。
白いスーツが足をもつれさせていた。
ほんの一瞬だった。靴下の男の背中に伸ばしかけた手が空を切った。神崎は舌打ちし、体勢を立て直してまた歩き出す。だが歩き方が違っていた。一歩ごとに距離が消えていくような、さっきまでの歩き方ではない。ただの苛立った男の早足だった。
靴下の男が角を曲がった。カメラが追う。神崎が追う。追いつかない。
画面の右側の文字の流れが乱れた。〈どうした〉〈神崎さん？〉〈調子悪い？〉〈ラグ？〉。
「……今、あいつ遅くなかったか？」
陸が言った。
「偶然だろ」
俺はそう答えて手のひらを見た。肌のざわつきがまだそこにある。何に使えるのか分からない力を、何もしないまま持っている。俺がしているのは、それだけだった。
陸は何か言いたそうに一度だけ俺の顔を見て、それから画面に目を戻した。
画面の中で靴下の男が地下道の入口に飛びこんだ。階段を転げるように下りていく。カメラを持った取り巻きが階段の上で足を止めた。人波が地下道から溢れ出してきて、カメラの視界を塞いだ。
神崎が階段の上に着いた。下を覗きこみ、それからカメラのほうを振り返った。
笑っていた。口元だけで。目は少しも笑っていなかった。
「――今日は、ここまで」
神崎はカメラに向かって言った。
「逃げ足の速い野良に、拍手。次は、もっと面白いの用意しとくよ」
配信はすぐには切れなかった。神崎は画面の外の誰かに短く何か吐き捨て、それからまた口元だけで笑ってみせた。
文字の流れがまた速くなった。〈神回〉〈逃げきった！〉〈野良つえー〉〈神崎さん手加減した？〉。その中に、色のついた枠が一つだけ混じっていた。
〈SUMERAGI¥1,000,000〉
何に対する額なのか、俺には分からなかった。
俺は歩道橋の手すりから手を離し、中野の側の階段を下りた。陸は黙ってついてきた。住宅街に入ってしばらくしたころ、肌のざわつきはいつのまにか消えていた。
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