ひきこもり生活を満喫していたら異世界JKと異世界ネコが押しかけてきた件について

扉の外

79話 やかんの正体

　にやりと笑うペレゾに、全員が注目した。

「無事というか……あの室内農場のことなら、俺たちでほとんど食べちゃっただろ。残ってるのは木や蔓(つる)ばっかりで、食べられそうなところなんてもう無いぞ？」

「まあまあ。行ってみようぜ、小森。オレに考えがあんだ」

　ペレゾは小森たちの飛ばす疑問符をのらりくらりと避けながら、秘密の地下室を目指した。ぐちゃぐちゃになった船長室へ入り、その床下のはしごを降りると、相変わらずの煌々とした太陽灯が小森たちを出迎えた。

　小森たちが食べてしまったので当たり前なのだが、地下室は果実や野菜も綺麗さっぱりと無くなっている状態だった。

「お前さんら、大食いだなぁ……。一晩ですっからかんじゃねぇか。野菜も果物も綺麗に無くなっちまって」

　ジョンは残念そうというより、満足そうに小森たちに言った。

「おう、ごっそさんだったよ。次実るのに、どれくらいの時間がかかるんだ？」

「あー。早いので一ヶ月くらいだな」

「……絶望的だな」

「まぁ、おれは一ヶ月くらいなら水だけで凌げるがな。船室も深いとこにゃフナムシがいるだろうし」

　ジョンは大きな目玉をぎょろりとさせて笑った。

「オイ、ゲテモノ食い。飲み水も奪われたんだぜ？ 忘れたのか」

「――ああっ！ しまった。そうだった。水が無ぇ！ 雲も流れてこなきゃあ、雨もふらん！ 海水を汲むのは藻の化け物が恐ろしいし……くそう」

　ザルドの言葉に、皆よりワンテンポ遅れて絶望的な顔をする船長。自分だけは助かるという自信があったのだろうが、それはもはや打ち砕かれてしまった。

「水……水か。そういえば、俺たちには『魔法のやかん』があったよな」

　小森は『穴の世界』で手に入れたアーティファクトの事を思い出していた。いくつもある豪華な宝の中からヌーが選んだ、大容量の水が収納されている小汚いやかんを。

「あ、でもそれはヌーさんが……」

「ん？ ここにあるぜ。ちょうど使おうと思ってたんだ。勘がいいな小森は。……しかし、やかん扱いなのか。これ」

　ペレゾはカバンから『やかん』を取り出した。相変わらずサビやシミで妙な色になっている。

「おお、ヌーから預かったのか？ 早くそれをこっちに――って、おい！ 水を無駄遣いするな」

　ペレゾはニヤニヤと笑いながら、プランターに水をこぼし始めた。

「こいつはじ(・)ょ(・)う(・)ろ(・)だぜ。ヌーから聞いてなかったみたいだな。んっふっふ」

「いや、例えじょうろだったとして、今プランターに水をやる必要が無いだろ！ 毎日水をやっても食えるのは――んん！？」

　小森の反論は遮られた。

　めき、めき、というあまり聞き覚えのない音によって。

「なんだこりゃ……」

「ただのじょうろじゃねーんだって。『魔法のじょうろ』だぜ。特性は大容量の水の収納。そして、その水を成長促進の魔法の水に変えるってことだ」

「成長促進ってレベルじゃないだろ、これ……」

　プランターの植物が蠢いていた。めきめきと音を立てながら太い幹がうねり、しゅるしゅると音を立てながら、細い枝が踊る。

　小さな種子が見る見るうちに膨らみ、熟れる。そして、どさりと床に落ちた。

　ペレゾ以外の皆が口をあんぐりと開けながら一部始終を見ていた。それは1分にも満たない出来事だった。

「んー。ちょっとやりすぎたかな。腐っちまった」

「こ……こりゃすげぇ！ これがあれば、食料に困ることはねぇぞ！」

「やるじゃねェか！ さっそく量産といこうぜ」

　６人は活気付き、次々と水を与えては収穫を繰り返していった。

　とくに栄養価の高いリンゴが多く作られて、樽いっぱいに溜め込んだあとは小森たちの部屋に運び込まれた。

　作業は夜まで続いたが、その間に風が吹くことは一度もなかった。

　海面は相変わらず、不動の様相を呈している。

「食料がどうにかなっても、これじゃあな……」

　小森は海を見ながら呟いた。

　昼の間は一つの絶望から救われたことで舞い上がっていたが、まだまだ何重にも問題が積み重なっているのだ。

「ここ。本当に海なんでしょうか……」

　あかりがそう言うのも無理はなかった。

　今夜の月は遠く小さく、ほとんど光を届けてくれない。

　海面は微動だにせず、夜空の暗い色をそのまま受けて、まるで固まったタールのようだった。

　タールはずっと昔から形を変えずにそこにあって、こんなところに船があることの方が異常なのだ。

　あかりだけではなく、皆がそのような妄念に取り憑かれていた。

　それほどまでに、静寂と無風は皆の精神を蝕んでいた。

「ヌーが待ってるってのに……くそっ」

「小森……。これ、持っておくか？」

　ペレゾは申し訳なさそうな顔をして、小森に『じょうろ』を手渡した。

「ああ……あいつ、これ大事そうに持ってたからな。形見代りにしておくか」

「死んだみたいに言うなっ！」

　小森はペレゾのツッコミを受けつつ、じょうろの匂いを嗅いでみた。ヌーの残り香なんかを期待しながら。

「鉄くさい……」

「そうだろうな……錆びてるし」

　いつもの漫才のようなやり取りも、どこかキレが悪い。ザルドたちはさっさと部屋に戻り、あかりが苦笑しているだけだった。

「音が無いというだけで、こんなに寂しくなるものなのですね……」

「ん。普通はどこに行っても環境音とかあるしな。最果ての駅だって耳をすませば迷人(おばけ)の息遣いが聞こえて少しは気が紛れたもんだ」

「環境音か……」

　音の発生源が自分たちしかいないという孤独。それは他に生き物がいない事を示している。

　小森は大嫌いだったセミの鳴き声を思い出していた。

　ただ暑さを増幅させるだけのように感じていたセミの声。

　彼らは次の命を育むために、自らの寿命を削って大きな音を出すことに尽くしていた。

　一匹一匹別の場所にいても、音で繋がっていた。

　もし、今その音が聞けたのなら。

　当たり前のように聞き流していた、その音が聞こえたのなら──。

「ああ！ 聞こえてるじゃねーか！」

「うおっ。なんだいきなり」

　小森は背中の卵を床に下ろし、布を剥ぎ取った。

　飛竜の卵は船上のわずかな明かりを吸い込み、増幅させて発光している。まるで月が手元にあるかのようだった。

「ゴルゴンゾーラが居るじゃないか。ずっと俺たちに元気をくれていたゴルゴンゾーラが！」

「えっと……確かに、どくんどくんと鼓動はしていますね。そう考えると、完全な無音というわけでもないですけど……」

　だからどうした？ とその先の台詞は出てこない。あかりは優しいのだ。

「ククク……」

　小森は薄気味悪い笑みを浮かべ、金色に輝く卵の上にじょうろを掲げる。

「こうだっ！」

　そして、じょうろを傾け水をかけ始めた。

「あー、小森。残念ながらそれは植物にしか効かねーんだ」

「む。そうなのか……。これだと思ったんだが」

　小森は諦めきれず、そう言いながらもまだ光る卵に水をかけ続けていた。

　包み込むように流れる水が絶え間なく光を屈折させて、きらきらと輝いている。

「でも、すごく綺麗ですね……これずっと見ていたいかも」

「たしかに。何だか気持ちが安らぐな」

　寂しい船上に現れた幻想的なイルミネーション。

　夜に見る焚き火のような暖かさと、まだ自分が形になる前から聞いていたかのような原初の音。

　三人は目が離すことが出来ず、しばらくの間ずっとそれを見続けていた。

「う、腕がしびれてきた……」

「小森さん。わたし、もうちょっと見ていたいです……」

「オレからも頼む」

「だれか変わってほしいな……」

「……」

「……」

　口数は少なくなっていき、三人は飽きるどころか、より一層卵に集中していた。

　そして、卵の鼓動が一瞬乱れ、ひときわ大きく振動した。

　卵を覆っていた水がパンッと弾けて小森たちに降りかかる。

「うおおお！？」

「こっこれは」

「きてます！ きてます！」

　卵の鼓動が少しずつ大きくなっていく。

　心音のように穏やかだった音は、いつの間にか和太鼓を叩くような力強い音に変わっていた。

「はあっ、はあっ、どうしよっ、水このまんまでいいのか？ もっと増やすか？」

「そのままが良いと思います！ 増やしたらびっくりしちゃうかもっ」

「んん、こんなことあるのか……」

　卵が鼓動するたびに、水を浴びることになる。

　それでも三人はくっつきそうなくらいに卵に近づいていた。

　鼓動の音は雷が鳴っているかのように聞こえるほど。

「くっそー！ がんばれーっ！ がんばれーっ！」

「ひっひっふーっひっひっふーっ」

「あかりが息んでもしょうがないだろ……」

　卵は暴れるように動き始める。

　三人は示し合わせたように三方向に別れ、できるだけ優しく卵を抑えた。

　優しくといっても卵は力強く、気を抜けばそのまま転がって海に飛び込んでしまいそうだった。

　やがて、鼓動と同時にミシッミシッ、という新たな音が聞こえ始める。

「おいっ！ うまれるぞ！ ゴルゴンゾーラうまれる！」

「ひーっひーっひーっひひひ」

「ぐぬぬぬっ、すごいあばれるっ」

　ミシッ、ミシッ、メキッ。

　バリッ。

　バリバリッ。

『ピギャーッ！』

　卵の上半分がひび割れ、勢いよく飛竜のヒナが頭を出した。

「うおおおおおおやったーーーー俺がお母さんだぞおおおおゴルゴンゾーラああああ！！」

「私もお母さんですよー！！」

「えっ。じゃあオレもお母さんで」

　ゴルゴンゾーラは殻から這い出ると三人の顔を順番に見つめて、もう一声鳴いた。

『ピギャーッ！』

　ヒナと言えども、その大きさはあかりほど。故にそのいななきは船の帆を十分に震わせた。

　体色は朝日を受けて白銀に輝き、金色のたてがみは潮風になびいている。

　三日目の新しい朝が始まっていた。