第２４話 遺されたものたちへ…… ②
そろそろ素麺が食べたくなる時期ですね
＊
雄の背後から掛かった声は初老の男性のもので、非常に物腰が柔らかく穏やかな口調でよく通るものであった。
その声のほうに雄が振り向くとそこには端整なスーツに身を包んだ以下にも召使いといった風体の初老の男性が立っており、彼に向かって一礼をした。
雄は目の前に立っている男性が『没落地区』に住んでいる人物ではないと判断した。
(ミモザの言っていた“お客”ってやつか……。てか、この人どう見たってせーと貴族だよな)
「あぁ、なにか用か？」
「えぇ、私はルーク家の使いの者でございます。こちらに明石朱 ミモザ様はいらっしゃいますでしょうか？」
男性は穏やかな口調のまま雄に問いかける。
「あぁ、いるぜ。多分、まだ家の中にいるだろうよ」
「左様でございますか……。でしたら、お取り込みのところ真に申し訳ないのですが、私をミモザ様のいらっしゃるところまで案内してはいただけませんか？」
「えっ…………それは……」
「お恥ずかしながら、私は『没落地区』に足を運んだのは今日が初めてで……。なにぶん、ここの土地には無知ゆえ」
雄は戸惑った。
これが昨日のことであれば雄はなにの躊躇いもなく案内をしていただろう。
だが、つい数時間前に彼女と口論をしてしまった手前、どうにも顔を合わせにくい。
そうかといって、代わりになる人など近くにいないし、レイラに任せた場合、作戦を悟られる可能性がある。
自身の内縁者の死亡を前提とした作戦に彼女が協力するわけがない、もし、彼女が作戦に勘付き反対しようものなら事態は更にややこしくなる。
しばらく、考えた雄は小さくため息を吐くと意を決したように男性を明石朱邸へと案内した。
いつかはちゃんと面と面で向って謝らなくてはならないのだ、なら、早いほうがいいだろう、と。
「こっちだ」
「ありがとうございます」
男性は相手が『没落地区』の人間であることなどまるで気にも止めない様子で一礼する。
同じ正統貴族でもリナルドとは大きく違うな、と雄は思った。
明石朱邸の玄関前の扉に差し掛かったとき、曇りガラス扉の向こうに人影が立っていた。
小柄で華奢な身体をしているのがぼんやりとした曇りガラスでの輪郭でもはっきりと判る。
(あそこにいるのは……多分…………そうだろうなぁ)
おそらく彼女であろうという確証と共にどうか彼女であってほしくないという切望が雄の心のなかで入り混じり彼の胸を締め付ける。
性別が違うといえど、一度衝突した人とその日のうちに向き合わねばならない状況はなかなかどうして胸が苦しいものだった。
確証と切望、二つの矛盾した感情を抱きながら雄は引き戸に手をかける。
「ミモザ……」
「…………」
やはりというか、当然というか、扉の向こうに立っていたのは明石朱 ミモザであった。
気まずさが雄の口から言葉を詰まらせる。
ミモザはどこか陰鬱げな瞳のまま雄を黙って見つめている。
鉛のように重苦しい時間が二人の間に流れる。
「雄か……その人は？」
「“お客”だ」
「そうか、おおきにな。ほな、今日の夕方、約束の場所に連れてたっるさかい、自分の部屋で待っときや。あと、そろそろお昼の時間や、レイラをよんで朝ごはん食べたところに来てくれるか？」
「あぁ」
そこまでいうとミモザは男性を邸宅の中に引き入れ、戸を閉めた。
そこにはつい数時間前までの剛毅で人情味に溢れた少女の顔はなく、冷酷に徹しきった鉄のような面であった。
雄にも分かる。彼女が今、どれほど苦しんでことを運んでいるのかを───。
誰にも言えず、けれど決して間違えることを許されない、孤独と責任だけがのしかかる、そんな状況にあるレイラの心情を雄は想像するだけで吐き気がした。
その在り方はあまりにも重すぎる……。
扉の向こうに消えた自身とまったく同じ歳の少女の業に雄は言葉を失いただ佇むことしかできない。
後に残された雄は扉の前で呆けていたが、我にかえるなりレイラのいる『神殿』へと足を向かわせた。
『神殿』に到着すると遠目からでも判るケミカルピンクの人影がしゃがみ込み、何やらブツブツと文句を言いながら作業をしていた。
その姿に雄は思わず笑みが溢れる。
先程の空気との温度差もあって余計に笑えてくる。
───その笑みの矢先、不意に雄の脳裏に残酷な現実が過る。
(そうだ……。この作戦が成功して一番悲しむのは───)
再び、雄の胸が締め上げられる。
ただ、これはミモザの時とはどこか違う。
彼女の時は、命を賭けたその作戦を運用しようとする彼女に憤りを感じていたが、レイラに抱いたその感情は彼女の悲しむ顔を見たくない……という強い願いだった。
それでも───いや、だからこそ雄は努めて明るく在らなければと強く思った。
今ならリナルドがあの時とったあの行動の意味が分かる。
あの男は己のプライドを投げ売ってでも『遺された者』を悲しませまいとしたのだ。
拳を握り雄は明るい声を出す。
「よぉ！ レイラ。まだ作業が終わらんのか？」
「六部 雄！！ 今までどこに行ってたのですの！？ 先程、穴の方へ出向いて見れば、貴方がいらっしゃらないじゃありませんの！ 一体全体、どこで油を売っていたのか、さぁ！ 白状してくださいませツ！！」
「いや、ちょっとトイレにな」
「まったく……貴方という方は……ッ。とにかく！ 作業をお手伝いして下さいませ！」
と、砕けた極小のガラス片が散らばっている危険極まりない畳をレイラは指す。
どうやら、彼女はこの破片を手で拾い上げていたようだった。
おまけに彼女は雄に軍手を決闘を申し込む手袋代わりに投げつけていたので、片手にいたっては素手である。
怪我をしなかったことが奇跡ある。
「お前、これ手で拾い上げていたのかよ……」
「大きな欠片は大体片付きましたが、細かい欠片は拾うのが大変ですの。さぁ、手伝って下さる？」
(こいつ、割れたガラスの処理の仕方を知らないのかよ……)
雄は驚き呆れるばかりだ。
かと言って、このまま放置していれば確実にレイラは怪我をする。
「あぁ、分かったがその前に少し休憩しよう。お昼ごはんだ」
「まぁ！ 私、お腹ペコペコでしたの！ また、納豆はありますか？」
「さぁな、ま、ついでにオレがお前に正しい割れたガラスの処理ってやつを教えてやるよ」
「結構ですわ」
「なんでだよ！」
苦笑を浮かべツッコミを入れる雄はどこか悲しそうだった。
できることなら、ミモザもレイラも二人共を悲しませたくない───そう思うようになっていた。
けれど、作戦の失敗はミモザの悲しみに、成功はレイラの悲しみになる、雄にはそれがどうしてもやるせない。
己の非力と矛盾に挟まれながら雄は努めて明るい表情のまま、レイラと共にリビングへ向かう。
………
……
…
「───あ、もうご飯、できてますよ！」
昼食は冷麦に大葉などの夏バテに効きそうな野菜の掻き揚げという猛威を振るう真夏にはうってつけといえるものである。
すでにリビングには何人か住人は居たものの、そこにミモザの姿はなかった。
「納豆はありませんのね……」
「まぁ、いつも出るわけじゃねーからな。……ところで、ミモザは？」
少し悲しそうに呟くレイラを適当に諌めると、雄はすでに席に着いている一人の青年に声をかける。
雄の勝利を祝うはずの祝賀会の際に、彼と共にミモザの鉄拳に制裁された人物だ。
「さっき来た、“お客さん”と応接室まだ話ししてるみたいです……雄さん、あの人は一体誰なのでしょうか？」
「さぁ、ルーク家の使者って言ってたけど……」
「正統貴族ッ！？ まさか……決闘ですか？」
「…………いや、それはないだろう。もしそうなら紋章を持っているオレのところに来るはずだ」
青年の質問に雄はとっさに嘘を吐いた。
やはり、ミモザはこの作戦のことを住民のにすら秘匿として進めている。
作戦の概要が広く住民の耳に入れば当然、雄のような反対派が出現して『没落地区』は二つに割れる。
壁外の侵入者の介入、正統貴族の襲来、そして勝利を収めた今こそがもっとも慎重に住民全員が一丸となって歩みを進めなくてはならない。
ここで二つに割れてしまえば貴族、ないしは高山財閥の介入により勝ち取ったものどころかこれまでの全てが水の泡となる。
ミモザがこの事態を秘匿で進めているのは住民全員を一つにするためのなんとも皮肉めいた策だった。
「なるほど。では、一体何が……？」
「俺に聞かれてもなぁ〜」
「なんの話をなさっているのです？」
しらばっくれている雄にレイラが好奇心旺盛に首を突っ込んでくる。
瞬間、雄の動きがにわかに不自然になる。その僅かな挙動をレイラは見逃してはいなかった。
「あぁ、ちょっとな」
「ちょっと、とは？」
「ちょっとはちょっとだ」
「仰ってくれてもよいではありませんの！」
曖昧な返事で雄に話を流されたレイラは不満そうに頬を膨らませる。
レイラを傷つけてはいけない、ただそれだけの感情が彼の口を濁らせた。
「まぁまぁ、食べようぜ」
「むぅ……まぁ、私もお腹が減ってますので貴方への詰問はとりあえず昼食をいただいてからにしますわ」
「そうだな。あと、食べ終わったらそっちを手伝おう」
「とぉ～ぜんッ！ ですわ！！ ほら、さっさと食べて下さいませ！」
そう言ってレイラは箸を器用に使いながらガラス皿に盛られたそうめんを頬張る。
そして、２、３回程咀嚼をおこなってなんとか口に入ってるものを飲み込むと顔を顰めた。
「この“そうめん”というものには味がありませんのね……」
「めんつゆを使え、めんつゆを……」
「めん……つゆ？ それ一体なんですの？」
「……はぁ。いいか、めんつゆは───」
長閑な昼食の時が静かに過ぎ去っていく。
その陰で確実に壊れつつある日常があると雄が噛みしめるにはこの一時はあまりにも柔らか過ぎた。
………
……
…
突き抜けるような青空の昼下がり昼食を終え、雄とレイラは再び『神殿』に戻り、散らばった破片の回収作業に取りかかろうとしていた。
彼らの手には午前中にはなかった箒と塵取り、ガムテープが握られている。
雄が“正しいガラスの片づけ方”の道具として住民から借りてきたものだ。
「よし、レイラ。オレが正しいガラスの片づけ方を教えてやる」
「お願いしますわ」
「まずは、軍手をしろ。軍手は手を守るために必須だ。ガラスの破片は大きなものよりむしろ小さな破片のほうが手を切りやすくて危険だ。いいか？ さっきみたいに決闘を申し込むために軍手を相手に投げつけるのはＮＧだからな」
「『白い手袋』に相手に向かって投げつける以外の使用方法があったなんて驚きですわ……！」
「…………」
素で驚いているレイラに雄は驚きと呆れが混ざった複雑な表情になる。
レイラは生粋の正統貴族、それもかなりの武闘派の一族であるが故に彼女にとって『手袋』とは白色しか知らないし、相手に投げつけ決闘の申し込みを行う道具としの認識しかなかったのだ。
小さなガラスの破片をあろうことか素手で拾い上げていたレイラが本当によく怪我をしなかったなぁ、と雄は変に感心していた。
「さて、レイラ。お前はもう大きな破片は片付けたらしいから次にこの小さな破片を集めるぞ」
「分かりましたわ！ 軍手もしましたしもう拾っても───！」
「なんでそうなるんだ！？ こんなの拾ってたら何日かかると思ってるんだ！ 箒を使えよ」
「ホウキ？ あぁ、この不細工な棒の先に毛が付いた清掃用具のことですわね？」
レイラは手にしている箒をしげしげと眺める。
見るも触るも初めての『箒』という清掃用具は彼女から言わせればこんなののどこに清掃機能があるのかまったくもって不可解だった。
「どう使いますの？」
「見てろ」
雄はそう言ってレイラが持っていた箒を手に取ると散らばった破片を慣れた手付きで一箇所に集め、塵取りに収める。
そのもはや鮮やかともいえる手付きにレイラは感心する。
「慣れてますのねぇ……」
「まぁ、壁外にいたときはよくガラスを割ってたからな」
「分かりましたわ！ 六部 雄。貴方はいわゆる“やんきー”なんですわね！ 漫画で読んだことがありますわ。……でも、貴方は“やんきー”のくせに冴えない顔をされてますわねぇ」
「悪かったな冴えない顔で」
「“やんきー”は怖い顔をしていますが……六部 雄、貴方はなんだか面持ちが優しいですわ。とても“やんきー”みたいな悪役には見えませんわ」
「───ッ！」
レイラの言葉を受けた雄の心臓の拍動が一拍大きく脈打った。
身体が妙に熱くなり、頬が紅潮する。
特区に来てからというものの雄は度々この身体の異常に悩まされていた。
何かの病だろうか？ それともこの特区の気候が身体に合わないのだろうか？ はたまた別の原因があるのだろうか？
時たま、彼女から受ける言動に雄の身体が過剰に反応してしまうのだ。こんなこと、壁外では絶対になかったのに……。
「と、とにかく！ 箒を使えば小さな破片はすぐに片付くから……」
「便利なものもありますのね……。文明の利器ですわッ！」
「こんなもの、１０００年以上前からあるよ」
「まぁ！ 古代人はこんな利器を使用しているのにもかかわらず私が知らないということは“人類は衰退しました”のね」
「それが言いたかっただけだろ。ちなみにオレは『ｐ子』が好き」
「私は『妖精さん』ですわ」
次の瞬間、二人は無言でハイタッチをした。
共通の趣味を持つ間柄に言葉など不必要───それを具現したような行動であった。
随分と長い期間が経った気がします。
これも偏に自分の怠慢が招いた事態ではあるのですが……。
こんなんですが、なんとか終わらせてみせます！ どうぞお付き合いをお願いします！！
追伸：次回より不定期更新に切り替えます。更新の三日前には予告を出しますのでご確認を……。
どうぞお楽しみに！！
