第２３話 遺された者たちへ…… ①
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『神殿』へと続く玄関をくぐり、薄暗い廊下を渡っていくと『神殿』と廊下とを隔てていた扉があったところに小さな背中を屈め、散乱したガラスの破片を拾い集めている一人の少女に雄は声をかける。
いつの間にか着替えていたらしく、彼女が身に纏っていたのは昨日の豪奢な漆黒のドレスではなく見るも毒々しいケミカルピンクのジャージ。
それは、つい昨日までミモザが着用していたもので彼女がレイラにドレスでは作業しにくいだろうと貸し与えていたのだ。
彼女はそのジャージに不満を感じた(主に色)が小洒落たドレスなど作業の邪魔でしかないため渋々受け取っていた。
「おーい、レイラ～！！」
雄の声に呼応するようにレイラは作業の手を止めて彼のほうへ振り向いた。
床で寝たためか顔には疲労が色濃く滲み出ていたが、その絵に書いたような黄金の頭髪は美しさを一片として失っていなかった。
「あら、六部 雄。作業はもう終わりましたの？ 随分とお早いことで……」
「いや、終わってねーからお前のとこに来たんだよ」
「はい？ つまり何を仰りたのですか？」
「手伝えってこと」
本当はミモザの力を借りるのが最も適当な判断であるといわざる得ないが先の口論の手前、それは難しかった。
いくら、無遠慮でモラルの欠如した雄といえど気まずさくらいは感じるものである。
加えて、朝食後のミーティングの際に今日は客が来ると言っていたミモザはどう考えても暇ではなさそうだった。
「生憎、私も作業に追われているので他の方を当たって下さいま───」
「うんうん、わかったわかった。よーし、行くぞぉ！！」
「えっ！！ ちょっと、お待ちくだ───！？」
レイラの返事も聞かず、雄は彼女の手を強引に取るとそのまま玄関へと問答無用に引っ張っていった。
神殿にはまだまだ片付いていないガラス片と蹴り破られて無惨に破壊された扉の残骸だけが静かに残った。
レイラはガラス片を踏むと危険だったためミモザから貸し与えられたスニーカーを履いたまま作業していたため玄関で踏みとどまることができず、雄に引っ張られるがまま大穴の空いた中庭に連れ出された。
穴の目の前までやって来てようやくレイラは雄の手を振りほどく。
「いきなりレディーを強引に外に連れ出すなんてマナー違反にも程がありますわ！！」
「そりゃ、悪かったな。だが、生憎、オレのいたところじゃ『レディー』なんて存在はなかったからな。マナーもクソもねーよ」
「まぁ！？ なんて横暴な人……」
「おうおう、なんとでも言え。で、これを引っ張り出すのを手伝ってほしいんだけど───」
そう言って雄は落とし穴の底を顎で指す。
なにか、といきなり外に引っ張り出されたレイラは怪訝な顔で穴を覗き込んだ。
そこには、薄暗い穴の底で静かに佇んでいる土をしっかり被ったベッドのマットレスだった。
「それ回収して綺麗にしないと、お前また骨組みだけのベッドで寝るはめになるぞ？」
その横暴な雄の言い方と目の前の彼の魂胆に満ち溢れた顔面にレイラは怒りを通り越してため息しか出なかった。
やがて、疎ましげな表情を浮かべてレイラは渋々と雄の作業を手伝うことを承諾した。
「貴方って本当にいい性格してますわね」
「いや～、そんな風にオレの性格のこと言われたのは生まれて初めてだぜ。他の奴はだいたい『最悪』とか『最低』とかしか言わねぇのに……」
「はぁ……、『皮肉』も相手に意味が通じなければただの『誉め言葉』ですわね。貴方と話していると怒る気力が抜けますわ」
「……？？」
意味が分かりませんッ！ と言わんばかりに首を傾げる雄にレイラは自分は上からマットレスを引っ張るので彼に下から持ち上げてと指示した。
雄が了承し、穴に落ちる。
穴の深さは２ｍ程あり、底に敷いてあるマットレスがなければ落ち所次第で大怪我を招く可能性もある。
地上から穴を覗き混むレイラも雄の落とし穴の範囲と深さに感心していた。
決闘を申し込んでから剣を交えるまでの短い時間にこれほどの規模のものを作りあげてしまうのだから、驚きである。
「改めて見ますと本当に大きな『落とし穴』ですわね……。よく、あの短時間で掘ることができますわ」
「な～に！ ちょっとコツさえ掴めばこんなもの二時間もあったらできるよ！！」
教えてやろうか？ と、薄暗い穴の底で無邪気な少年のような笑顔を浮かべた雄がレイラを見上げる。
結構ですわ、とレイラは無言でゆっくりと首を振る。
雄は少し残念そうな表情を浮かべて作業に取り掛かった。
マットレスを背中に背負い込み、下からゆっくりと持ち上げる。
それに合わせてレイラも地面に這うような体勢でマットレスの上部の端を掴んで引っ張り上げる。
二人の息があっていたのかそれとも単に簡単な作業だったのか、作業そのものは５分と掛からずに終了した。
一人でやるとなると絶望的ではあるが二人いればなんのことはない、そんな作業である。
「ふぅ……、終りましたわね」
「おぅ！ センキューな！！」
作業が完了し、マットレス同様レイラに引っ張り上げられた雄は快い表情で礼を述べる。
その気持ちのよい雄の笑顔にレイラは出かかっていた文句を喉元で押し込まれてしまった。
「いや～、いい仕事した！」
「貴方はマットを下から持ち上げただけではありませんの。私はマットも貴方も引っ張り上げたので私のほうがよっぽど重労働ですわ」
「そうかそうか！ いやぁ、ご苦労！！ ってか、お前が上から引っ張り上げるって言ったんじゃないか」
「まぁ、そうですけど……」
そういうことではない、と憮然と頬を膨らますレイラに雄は満面の笑みを送る。
この男にはどうも怒りにくい。
レイラはまた文句をいうタイミングを逃してしまい肩を落とす。
「では、私はこれで……」
「もう行くのか？」
「生憎と私にも今日中にやらなければならない仕事がありますの。もっとも、誰か様のせいで中断してしまったのですが」
「あーはいはい、分かったよ。オレも穴を埋めたらすぐに行くから」
その雄の言葉にレイラは手で答え、神殿に戻っていく。
「あ、レイラ！ その辺、段差が───」
「───きゃっ！？」
「あちゃあ……。遅かったか」
レイラが神殿に戻ろうと穴から離れた三歩目で彼女はなにかに躓き盛大に前のめりに転倒した。
彼女が躓いた地面は落とし穴の周辺より数cｍ程下がっていて、それが彼女の爪先を捕らえて転倒させたのだった。
「くぅ……なんですのぉ……これは？」
「お前ら、二人共引っ掛かるなんて」
「六部 雄、貴方いったい何を……？」
「ほれ、そこ、その溝。それが、オレを勝利に導いてくれた鍵よ！」
雄が指をさした先をレイラが視線で辿る。
すると、雄の指は転倒したレイラの足元を指して止まった。
「……？ これは？」
ゆっくりと立ち上がりながらレイラが尋ねる。
「リナルド？ だっけ？ あのおっさん、オレの仕掛けた落とし穴に嵌って敗けたろ？」
「えっ？ まぁ、そうでしたわね……」
「疑問に思わなかったか？ なんであんな安易なトラップに嵌ったのかって」
雄の言葉にレイラは記憶を辿りながら、確かに……と呟く。
決闘の結末があんなお粗末かつ、不可解な上にレイラは絶望ともいえる状況に落とされていた。
当然、そんな状況で「なぜ、リナルドが落とし穴に嵌ったのか？」という冷静な思考などレイラにできるはずがなく、取り乱した彼女はただただやってきた絶望に嘆くことしかできなかった。
「おっさんは落とし穴に嵌ったわけじゃなくて、結果的に落とし穴に落ちたんだよ」
「つまり、先程私が躓いたあの『溝』こそが……」
「そう、本命のトラップってわけ。落とし穴はただの結果、隠す必要なんてなかったんだよ」
「…………では……つまり、貴方はあの人をこの『溝』に嵌める、ただそれだけの為にあんな風に戦っていたと？ 貴方は自分の本当の実力で勝っていないと、そう仰るのですか？」
「あー、まぁ、そういう解釈もできるのかな……。確かにオレはあのおっさんと『剣』でっていうなら真っ向からはやってなかった……かな？」
そこまで言ったところで雄は自分の迂闊な口を恨むことになった。
「ふ、ふ……不敬ですわッ！！」
「な、なんだよ！？ 急に」
「いくら貴方が壁の外からやってきたとはいえ、正統貴族の紋章をその手に宿している以上は自身もまた貴族として振る舞い、正々堂々と決闘に臨むのが常識でしょうに！！ それを、貴方という人はぁ〜！ 何故、正々堂々と戦わないのですか！！」
「バカ言うな！ 死ぬわ！！ あんな化け物みたいな剣とそれを扱う化け物みたいなおっさんを真剣に相手してたら１分もしないうちに首が飛ぶわ！！」
「いいじゃありませんの」
「いいわけねぇだろ」
レイラも雄の趣味思考が理解できないわけではない。
あのふざけた決闘の際の演出だって、あくまでそれが雄の真剣という前提でレイラは認めていたのだ。
真剣に真っ向から───その前提が崩れたその時点でレイラの中で六部 雄という人間を認めるわけにはいかなくなった。
「とにかく、貴方のような不敬で罠を使わないと勝てないような軟弱者には私が直々に鉄槌を下しますわ！ 決闘を申し込みます！！」
そう言ってレイラは作業の際に使用していた白い軍手を外し、雄の顔に投げつける。
が、雄は投げつけられた軍手を躱し、決闘を拒否する。
「まてまてまて！ なんでそうなる！？ お前といいミモザといいなんで女ってのは突破的な思考で行動するんだよ。第一、お前は紋章をもっていない！ オレと決闘するにしたって賭ける紋章がねぇじゃねぇかよ」
「それは心配なさらなくてもよろしいですわ。私も紋章を持っていないことは承知しておりますわ。ですから、なにも貴族の決闘をしようとしているわけではありませんの。私はただの決闘がしたのですわ。聞くに、明石朱 ミモザは定期的に戦闘訓練なるものを『神殿』で行っているそうですの。そこで決着を着けますわよ！！」
「え〜、嫌だよ。だって、お前と真っ向からやったら絶対負けるし、あんな何もないとこで闘ったら不正の仕掛けようがないじゃん」
「不正はなさらなくても結構ですわ。私は貴方と真っ向から勝負したいのですわ！ さぁ！ この私といざ尋常に勝負ですわ！！ ということで、戦闘訓練を楽しみにしていますわ。ごきげんようぉ〜」
レイラは父親譲りの悪辣で挑戦的な笑みを浮かべ、雄の返事も聞かずその場を颯爽に後にした。
「───って、おい！ 待て！ レイラッ！！ ……ったく、女ってのは話は聞かねぇわ、情緒は不安定だわ、好戦的だわ…………はぁ、まったく」
いつか読んだ禁書に登場したような理想的なヒロインはここには居らず、容姿こそ可憐であるもののその実は強引で横暴な可愛っ気のへったくれもないような女性しかいない。
現実を見るくらいなら、いっそ男性州で妄想に耽っていたほうがまだ良かったかも知れない、雄はそんなことを思い始めていた。
ため息を吐きながら挙げていた腕を力なく降ろし、あらかじめ置かれていた一輪車で土を運びながら穴を埋める作業を開始する。
(決闘かぁ……気は進まねぇが───)
また絡まれても面倒くさいしな、と雄は否定的な己を無理やり肯定させながら作業に没頭した。
───スコップで一輪車に土を載せ、それを土を運び、それをまた流し込むように穴に入れる作業を３０分ほど続け、八割がた穴も埋まり、「そろそろレイラの作業を手伝おうかな……。いや、面倒くさいから止め〜た！」と思い始めていた時、作業に没頭している雄の背後に人影ができた。
「…………(誰か来たのかな？)」
「───もしもし、そこの御方。少々、お時間をよろしいですかな？」
次回の更新は５月１日です。
どうぞお楽しみに！！
