第２２話 約束 ③
今回はシリアス中心のお話です。
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ミモザと雄だけを残した電気の消されたリビングは朝食の時の楽しい雰囲気もなければミーティングの際の引き締まった雰囲気も跡形もなく、重々しい陰鬱な空気が流れていた。
「なんや、ユウ。怖い顔してぇ、アンタらしくもない」
「そんな『らしくない』って言えるほど付き合い長くないだろ」
「せやな……」
「…………あぁ」
無理に明るく振る舞おうとしたミモザであったが雄の敵視ともいえる鋭い視線に気圧されて黙りこってしまう。
ようやく理解したか、と雄は重々しく口を開く。
「……ミモザ。お前、あのおっさんとの契約って───」
「フッ、ウチはアンタのこと見誤とったわ。案外、勘がエエんやね」
そこまで言うと、ミモザはリビングの外に誰もいないか確認するように周囲を見渡すと目を伏せて応える。
「そうや。この契約───いや、この作戦でリナルド＝エクセシオールは死ぬ……」
「……そうか、まぁ、そうじゃねーかと思ってたけどよ。ちゃんと死亡フラグ立てたしな、あのおっさん」
「まだこれは誰にも話してない。まぁ、アンタには悟られたんやから作戦の概要ぐらいは聞いてもらわな巻き込めんしな」
「余計なことに足を突っ込んじまった感が半端ねぇが……まぁ、乗り掛かった舟だ、最後まで聞こう」
雄の言葉を聞き届けると顔を上げたミモザの表情から人間味や暖かさが消え去り、作戦を遂行するためには手段を厭わない冷酷な『没落地区』の女王としての側面が顕現した。
共通点の多いレイラとミモザの決定的な違いを挙げるのであれば、この非人道的な作戦をあのリナルドとの僅かな話し合いのなかで判断する決断力であろう。
利益と損害を瞬時に天秤にかけて最善の解を導く力、それに支払われる代償を割り切る力、歳不相応なこれらの力がミモザを『没落地区』の女王と呼ばれる所以であった。
「さて、ユウ。アンタはこの復興特区、いや、壁外の人々は『恋愛特区』と呼んどったな。そのパワーバランスについてどこまで知っとる？」
「いや、さっぱり分からん」
「よっしゃ、なら簡単に説明するで。復興特区は旧東京都を東西南北に分割し、各々に『青龍』、『白虎』、『朱雀』、『玄武』の称号を与えられた貴族が分割統治しとる。そして、ウチらがおるのは『白虎』、つまり西区やね」
ミモザの説明に雄は自身の右手に刻まれていた紋章を思い出す。
色は白、形状は大きく口を開けて勇ましく吠える虎のそれ───。
「『白虎』……。ってことはつまり───！！」
「そう、察しがエエなぁ。アンタが外から貰ってきたんわこの西区の王に君臨する『白虎』の紋章。おそらく、エクセシオール家の襲来はアンタが狙いやなくてアンタの紋章が狙いやったんろうな。『討伐』ゆうのはただの口実や、なんも知らんアンタをぶっ倒して紋章を奪えば……」
「それだけで、王様の仲間入りってことか……」
「そういうことや。んで、今回の作戦いうのはその『王様』としての性質を利用するんや」
「どういうことだ？ 王としての性質を利用する？」
雄の疑問にミモザは椅子から立ち上がるとリビングの隅においてあったホワイトボードを持ってきた。
ミモザがミーティングの際に時より使用するものである。
すると、ミモザはペンをとると徐にボードに大きく長方形を二つ書き、その両方の中に『ウチら』、『高山』、『白虎』、『エクセシオール』と書かれた丸を書き込んだ。
さらに、左側の長方形の中には左端に右側の長方形には右端にそれぞれ『目』の印を書き込んだ。
「これは？ 勢力図か？」
「せや、この『目』はそれぞれウチらの視点と貴族の視点や。左がウチらで右が貴族やね。ほな、始めていくで。今回、ユウ、アンタが決闘で打ち負かしたんわ『エクセシオール』家や」
「ふむふむ」
そう言うとミモザは両方の『エクセシオール』の丸に×印を書き込む。
「この『エクセシオール』家は実はこの『高山』財閥の門下に入っとる貴族の一つや。貴族の中にも力があるもの、そうじゃないものがおる。力がないものは力があるものに下る、簡単やね。つまり『エクセシオール』家は『高山』財閥の奴隷みたいなもんよ」
再びミモザはペンを取り、×印の書かれた『エクセシオール』と『高山』の丸を一括りにする。
「それでお前はあいつらに『高山のイヌ』なんて呼び方を」
「おぉ！ よぉう覚えとったな。そういうことや。ほんで『エクセシオール』家を撃破するとおそらく、次に出てくるのは……」
「……そこの『高山』財閥ってわけか」
「そういうことや。本来、下っ端の『エクセシオール』家が潰されたことぐらいじゃ本丸は動かへん。ただや、今回はその下っ端を倒した相手がなんと下に見てた『没落地区』。連中はプライドだけはエベレスト級や全力でボコしにくるやろう。でも、現状の勢力ではウチらは『高山』財閥に抵抗できるどころか蹂躙されてまうやろうな」
忌々しげにホワイトボードの『高山』の文字を睨むミモザ。
そう、『高山』財閥が『没落地区』を襲ってくれば『高山』財閥だけでなく他の正統貴族も出てくるだろう。
如何せん、多勢に無勢───一貴族を相手にするとは訳が違う。
「なら、なんでその『高山』財閥を潰そうなんて……無理ゲーだろうが」
「あんな、いきなり本丸に突っ込むなんて誰が言うた。ええか、あくまでも『高山』財閥は攻略する。そのためにはまず、アイツらの力を奪うんや」
「力を奪う？ いったいどうやって？」
「そこでアンタのその『紋章』を使うんや。今回の決闘で敗北したリナルドは一度、高山陣営に引き返した、そうやな？」
ミモザは『エクセシオール』から『高山』に向かって矢印を引く。
「うん、それで？」
「高山陣営に戻ったリナルドは陣営内の他の貴族にこう言うんや、『巨神家、白虎が高山財閥を攻撃した。そして、今なら巨神家と同盟を組んだ没落地区が仲介して巨神陣営に入れてくれるよう交渉してくれる』ってな」
作戦概要を説明するミモザの顔はとてつもなく悪人の形相になっており、先程の人情溢れるリーダーの面持ちは見る影もなかった。
「こうすることで、高山陣営内の貴族をある程度こちらに引き込むことができる。そうして、ある程度戦力を確保したとこで『高山』を落とすって算段やな」
「まてまて、ミモザ。白虎ってお前、オレはただ紋章を持ってるだけで、そのオオミワ？ って家とはなんの関係も───！」
「ウチらはそうや。でも、向こうは違う」
「それってどういう……」
首を傾げる雄にミモザは各々の長方形に書き込まれた『目』の印に指を指す。
「ええか、ウチらは確かに巨神家とはなんの関係もない、ただその紋章を所有しとるっていうだけの話や。でも、貴族共は違う。貴族共にはリナルドが流した偽の情報によりウチらが白虎と同盟を組んどるように見えとる。事実、『白虎』の紋章を持った者がエクセシオール家を撃破しとるんや、情報操作は赤ん坊の手を捻るようなものやろな」
「なるほど、戦力を削ぐ……そういうことか」
「エクセシオール家を皮切りに高山財閥下に置かれている貴族共を味方につけ、対等な立場になったところで戦争や」
作戦の概要を説明し終わったミモザはホワイトボードに書き込まれた『高山』の文字に平手を浴びせる。
確かに、彼女の作戦は現状において最もリスクが高いが、同時に効果も大きい、ハイリスクハイリターンな作戦であった。
だが、それでも、雄には依然として疑問が残っていた。
彼女の作戦の内容のみを聞いただけではリナルド＝エクセシオールが死亡する理由が見つからない。
「お前がなにをしたいのか、なんとなーく理解したけど、やっぱりそれでなんでおっさんが死ぬのかが分からねぇな」
雄は首を傾げながらミモザに尋ねる。
彼女は返答に一度目を閉じて一呼吸置いてから静かに答えた。
「…………粛正や」
二人きりのリビングにミモザの声は重々しく反響した。
人の命を何よりも重んじる彼女は自身の言葉に耐えきれず眼を臥せる。
彼女の言葉には雄も一瞬、言葉を詰まらす。
「しゅ、粛正って……まさか、その高山にか？」
「…………」
肯定も否定も、身振りすらしなかったミモザの沈黙が雄には何よりの『肯定』の証拠に感じられた。
高山財閥が『没落地区』が仕掛ける作戦によって引き起こされる混乱の元凶を許すわけがない。
事態は変わらないにせよ、元凶を野放しにしておけるほど高山財閥も寛容ではない。
「助けないのかよ！？」
「……無理や。いくら『白虎』の紋章持っとるからって実質の戦力としてはウチらはアイツらの１０分の１にも満たへん。これから高山にでっかいイカサマかけようとしとるのにそんなことしたら自殺行為や。作戦の成功の確率を上げるためには……」
伏し目がちに力なく説明するミモザに雄は怒りが込み上がる。
どうあっても人の命が前提で消えるような作戦を、それを実行しようとしているミモザも雄は許せなかった。
雄は向かい合っていた机を叩いて反論する。
「そういう問題じゃねーだろ！？ どんなに成功の為とかいってもそもそも誰かが死ぬような作戦に実行する価値なんか───ッ！！」
「じゃあ、アンタはたった一人の命の為に『没落地区』に住んどる数百人の命をッ！ 私の家族をッ！！ 危険に晒せって言うのッ！！？」
「…………ッ」
雄の激しい反論にミモザはついに堰を切ったように怒鳴り散らした。
彼女の表情は雄が今まで見てきたなかで最も険しく、そして悲しくかった。
雄の反論の勢いが一瞬にして鎮静化される。
なにも背負わずただ生きてきた１７年と、なにもかもを背負う覚悟を決めて生きてきた１７年ではあまりにも重さが違った、違い過ぎた……。
喜びも、悲しみも、怒りも、憎しみも、それを生み出した何百という命を背負ってきたミモザのとって『たった一人の為』の行いは愚の骨頂でしかない。
そんなものは、なにも背負ってこなかった人間の独り善がりな我が儘に過ぎない、そう確信しながら……彼女は今日まで生きてきた。
「…………ゴメン、急に怒鳴ってしもうて。でも、これは……こればっかりは……どうしようもない。ほんま、堪忍してや…………」
ミモザが口を開いたのは雄が言葉を詰ませてから随分経った後のことだった。
二人の間に流れる空気は『最悪』そのものであった。
澱みきった空気を無理矢理に押し流すようにミモザは雄に視線を向ける。
「……さぁ、ユウ。そろそろアンタも庭に空けた穴ぼこ埋めてきいや。あのままやと危なくて敵わんからな……」
「…………あぁ」
雄の肩を軽く叩いて自身の仕事に戻るように促す。
無理に作られたミモザの笑顔はどうしようもなく哀しく、虚しかった。
雄はただ彼女に促されるがままにリビングを後にする。
「……ユウ。悪かったな、急にこんな話して」
「いや、その……───」
雄はもうそれきり言葉が続かなかった。
彼は非があるのは自分の筈なのにミモザに謝辞を述べさせている自分が惨めで許せなかった。
結局、そのまま雄はなにも言い出せずリビングを後にした。
部屋に戻った雄は特区に来る際に手荷物として持ってきておいた学校指定のジャージに着替えて中庭に出る。
さすがに、すぐには気持ちを切り替えることはできなかったが、それでも今日やることと今の気持ちは切り離して考えなくてはならない、と雄は決心してのことだった。
昨日行われた決闘の痕跡は未だに庭の中央にぽっかりと口を空けていた。
その周囲には手作りの看板が立てられており『キケン！ 入ったらコロス！！』と物騒なメッセージが書き込まれていた。
「さて、始めますか……」
袖を捲りながら雄は予めミモザ達が用意してくれていたスコップを手にする。
今は、おそらくミモザが作ったのであろう物騒なメッセージでさえ雄の心を和ませた。
落とし穴を掘る際に出来た土山は決闘の現場から少し離れた場所に作られていたので、これも予め用意されていた一輪車に土を乗せて埋めるだけなので作業そのものはさして時間を取らない。
「まぁ、その前にコレが問題だなぁ」
雄が少し後悔の混じった口調で呟く。
問題は穴の底に敷いたレイラの部屋のベッドのマットレスの回収であった。
穴に入れることは簡単であったが、逆に取り出すとなると雄一人の力では困難になる。
完全に後のことを考えなかった雄のミスではあるが、このままでは埒が明かない。
雄は増援を頼もうとこの地区にいる人の誰に頼めばよいか考える。
（う～ん、ミモザはさっきのことで気まずいし、他の住人は外に行っちゃったし……残る人間は───あ！ あいつがいたな！！ 確かぁ…………）
当てを見つけた雄はスコップをほっぽりだして神殿の方へ足を進めた。
次回の更新は４月２３日です。
どうぞお楽しみに!
