第２１話 約束 ②
貴族の娘ってなにが好物なんでしょう？
＊
レイラは朝食の会場に踏み入るなり大声を挙げた。
「───明石朱 ミモザぁ！！」
突如として朝の平穏に侵入してきたレイラに朝食の準備をしていた誰もが一斉に声のしたほうを振り向く。
ミモザはレイラの大声に一瞬肩をびくんッと震わせたが声の主が彼女と判明するなり怪訝そうな表情を浮かべた。
「なんや朝からうるっさいなぁ……。てか、自分、昨日からなんも食ってへんのにえらい元気やねぇ」
「よくも私にあんな仕打ちをしてくれましたわね！ あれがゴキブリなりの『歓迎』ですの？」
「はぁ？ 自分なにを言っとるんや？ 仕打ちってウチはなんもしとらんやろ」
「ベッドのマットレスだけどこかにやって、骨組みとシーツだけのベッドを提供することのどこが『なにもやっていない』でしょうか！？」
勘違いの怒りを一方的にぶつけるレイラにミモザは困惑を覚えながらも心当たりがあった。
“マットレス……？ 確か、ユウがぶち空けた落とし穴の底に引いてあったような……”
そう思ったミモザが雄に視線を移すと、その懐疑の視線を感じ取ったのか雄はこそこそと逃げるように準備をしている住民たちの手伝いに回ろうとしていた。
「なんの話かイマイチ掴めんけど、多分犯人はさっきまでアンタと仲良く此所に入ってきた男やで。なぁ！ ユウ！！」
「───ッ！？ ……き、記憶にございません。只今、第三者機関を介して精査しております」
「…………確信犯ですの」
二人からの敵視の視線を受けた雄は蛇に睨まれた蛙の如く、動きを止めたがすぐさまゴキブリの如き俊敏でリビングから逃げ出そうとする。
「逃げましたわ！！」
「───逃がすか！ アホたれッ！！」
逃げ出した雄にミモザは瞬時に手にしていたプラスチック製の空の味噌汁茶碗を豪腕のピッチャー宜しく投げつける。
放たれた茶碗は凄まじい速さで吸い込まれるように逃走中の雄の後頭部に直撃した。
「───ごほぉあ！？」
すっとんきょうな声を挙げて雄は動きを止める。
プラスチック製とはいえ、なかなかの硬度をほこる茶碗の直撃を受けた雄は後頭部を押さえてその場にうずくまる。
しかも、運が悪いことに雄に当たった部分は茶碗の底、つまり最も硬い部分であり雄は目玉が飛び出そうな痛みにうち震えていた。
「いててて……！ くっそぉ！ 一番硬ぇとこ当てやがった……！」
「おい、六部 ユウ……。ウチになんや知らんけど濡れ衣着せた理由───、一から十まできっちり話してもらおか？」
「最低ですわ。先程の握手は私を騙すための『悪手』でしたの」
「誰がうまいこと言えと……」
タイプはかなり違えど美少女二人からゴミを見るような視線をぶつけられることは一部の業界では『ご褒美』というが、残念ながらこの先雄を待っているのは『ご褒美』などとは程遠い詰問と説教の『おしおき』であった。
「───分かったか？ 次、そないなことしたらタダじゃ済まさへんからな！」
「…………はい。（くっそぉ～！ なにが次だッ！ 人のことボカスカ殴りやがって……もうすでにタダじゃ済んでねぇつうの！！）」
「つまらないことで嘘を吐いた貴方の自業自得ですわ」
「人の話を聞かずに突っ走ってたのは誰だよ……」
リビングの隅で正座させられ顔にはキョンシーの如く『反省』の文字が書かれた紙を貼られた雄は２０分の説教の後、ようやく解放された。
元々の性格と信仰する宗教ゆえか、説教くさい性格を持つミモザが朝食の時間も押していたこともあり、２０分程度で雄を解放してくれたことは寧ろ彼にとって不幸中の幸いであった。
『反省』の札を剥がされてようやく雄も席に着く。
「さぁて、ほんならご飯にしようか！ レイラ、席についてや」
「『没落地区』に住まう人々の朝食。さて、どんなものを食しているのか……さぁ！ 見せてもらいますわ！！」
パンパン、と二回手を叩いてその場にいた全員をミモザは席につける。
レイラもとても空腹な捕虜とは思えない妙に高圧的な態度で応える。
共に説教をしたこともあってか、ミモザとレイラは決闘前に対峙していたときと比べて幾分か仲良くなっていた。
立場の違いのみで性格的には共通点の多い二人が打ち解けるのはそんな時間がかからないと誰もが確信していた。
「さてさて……ゴキブリ共は一体なにを食べて生きているのか───こ、これは……！？ ま、まさか！ そんな！？ こんなものをッ！！」
「あん？ なんだ？ なんか入ってたか？ 見た感じ、普通の朝飯だけど」
人生で初となる『没落地区』での朝食を前に席に座るなりレイラは驚愕の表情を浮かべてわなわなと震えだす。
隣に座っていた雄は不審にレイラの食事を覗き込むが、なにがそんなに彼女を興奮させているのか全く分からなかった。
いつものご飯に味噌汁、そして昨日と違うのは焼き魚の代わりに卵焼き（住民作）と納豆が──────。
「なっっとうッ！！ 『納豆』ですわ！」
「はぁ？ 納豆がどうしたよ？ てか、うるせー」
「『没落地区』の方々はこんなご馳走を毎日食べていらっしゃるのですか！？」
「たかが納豆ごときで大袈裟な。そりゃ、朝飯なんだから納豆ぐらいでるだろうよ」
雄の言葉にレイラは目をキラキラと輝かせて仔犬のように喜びを顔全部を使って表現する。
ミモザ達も先程のレイラの言動が決して元・貴族が『没落地区』の住民を蔑むための嫌味ではなく、心の底からの喜びであると彼女の無邪気な笑顔で確信していていた。
「ほぉ～、なんや自分、『納豆』好きなん？」
「えぇ！ 意外と思われるかも知れませんが、私、実は貴族の食事というものがあまり好きではありませんの。味付けが濃いというか、しつこいというか……。なので、家では時より体調不良と偽っては従者たちと食事を共にしていましたの。そのなかで特にこの『納豆』というものが大好きでして、これを食べるとなんだかとっても元気が出るのですわ！！」
「へぇ～、案外庶民派なんやね自分」
「えぇ、だからここでの生活は存外、私に適しているのかもしれませんわ」
レイラはどこか懐かしむような口調で頷く。
まるで、自分が貴族であったことが遠い昔のことであったかのように。
厳格で静かな貴族の食事は賑やかで活気のある光景が好きなレイラの性には合わなかったため、時より父、リナルドとの食事をすっぽかしてはエクセシオール家の従者たちと同じテーブルを囲み談笑しながら彼らと同じものを食べていた。
その行いは完全にレイラの趣味嗜好で行っていたものであったが、それが計らずも従者に『下下の人間のことを理解してくれる善き令嬢』という印象を浮かばせ彼女はエクセシオール家での人望はとても厚いものとなっていた。
「じゃ、まぁ、みんないただこうか！」
「「「「───いただきます！」」」」
例によってミモザの号令で二回手を叩いてから食事をいただく。
どうやら、これはミモザ達が信仰している宗教の習慣のようで、初めて経験したレイラはキョトンとした表情をする。
が、それも納豆を口にしたとたんに至福の表情へとシフトする。
従者と共に食事をしていたこともあり箸の使い方はかなり手慣れていた。
「んん～！ やっぱり美味しいですわ！！ 納豆！」
「たかが納豆なのに美味しそうに食べるな、お前」
「美味しいものを美味しそうに食べないのは食べ物に失礼ですわ！ だから私は全霊の感謝を込めて食事を楽しく美味しくいただくのですの！」
「……そうだな。なんかオレお前のことを勘違いしていたわ」
「…………？」
頬袋に食べ物を詰め込んだハムスターの如く食べ物を口に入れていたレイラは口を開くことなく不思議そうな顔で首を傾げる。
雄にとってそれまでの『貴族』という言葉のイメージは傲慢で高圧的、下の人間のことなど意に介さない悪役のものであった。
（こいつが悪役……）
「あぁ～！ 朝からこんなご馳走……幸せですわぁ！！」
（……うん！ ないなッ！！ ない！）
幸せそうにご飯を頬張るレイラを横目に雄は微笑むと味噌汁を啜った。
………
……
…
「───さて、神殿でも言ったかもしれへんけど、今日は大切なお客さまが来る。それに合わせてウチらも動く。昨日の勝利はあくまで反撃の狼煙が上がっただけや。エエね？」
朝食後のミーティングでミモザは真剣な面持ちで今日の動きの確認をする。
その様子に朝食の楽しい雰囲気に緩んでいた住人たちの表情が引き締まる。
「………………（………………）」
一人だけミモザに背を向けて流し台で罰として皿洗いしていた雄は彼女から零れる口調から察していた───彼女が今話している昨日のリナルドとの契約によって死人がでる、いや、死人がでる前提で進められている、と。
確証なんてどこにもない、ただの雄の勘である。
そもそも仮にそうだとしてもミモザは雄には話さないだろうし、おそらく彼女は住人の誰にも話していない、彼は彼女がそういう人間であると過去の経験から知っていた。
その時が来るギリギリまで話さない、話すとしてもごく一部のみそういう人間は公に説明するときは言葉を濁す───雄は知っていたそういう男を。
「あの、ミモザ……。そのお客様とはいったい？」
レイラが昨日のこと絡みと察したのだろうかどこか不安げにミモザに尋ねる。
「ん？ あぁ、レイラには言わなアカンな。そのお客様いうのはアンタらの家の従者よ。まぁ、他の奴等も来るやろうけど」
「まぁ！？ 彼らを？」
「リナルドからのお願いでな、住む所がなくなってしまったアイツらを『没落地区』で引き取るように言われたんや。もっとも扱いはアンタと一緒やけど」
「そう……良かった、ですわ」
安堵した表情で、レイラは胸を撫で下ろす。
昨日の様子をみれば彼らの処遇を気にするのは無理もなかった。
ミモザはレイラの様子に微笑むと急に意地の悪そうな顔になった。
「さて、一応、アンタら二人にも仕事はあるでぇ……そこの皿洗いしている雄とレイラ」
「えっ、私！？」
「オレ！？」
「せや、まずレイラは昨日、アンタんとこの黒服が蹴り破った神殿の扉の修理。ったく、おかげで神殿の玄関は立ち入り禁止、ガラスがまだ散乱とる。それとユウは中庭にぶち空けた落とし穴を埋める。エエね？」
腰に手を当てて言い寄るミモザにレイラは気まずそうに無言で頷く。
「へいへい～」
食器を洗いながら雄は適当な返事を返した。
「なら、解散！ ほんなら、今日も頑張っていこうや！！」
「「「「───はいッ！！」」」」
威勢の良い声と共に『没落地区』の一日は始まった。
住人達は各々の持ち場に、レイラは肩を落としたまま神殿へ、そして、朝食の会場にはミモザと雄だけが残った。
「……なぁ、ミモザ」
「なんや、ユウ？ 怖い顔してからに？」
笑顔で応えるミモザに対して雄の口調と表情はいつになく真剣なものだった───。
次回の投稿は諸事情により４月１６日となります。
大変勝手ではありますが、ご理解をお願いします！！
それでは、次回もお楽しみに！！
