第２０話 約束 ①
レイラと雄の和解が今回のメインです。
＊
コン……コン……
ドアがノックされる音で雄の意識は再び眠りから醒めた。
同じ回数、同じ間隔、同じ強さ───あのドアの向こうにいる人物が誰であるかを雄は容易に特定することができた。
「……なんだよ、ミモザ。こんな時間に？」
時計こそ所持していなかったが、現在の時刻が早朝であることは若干の睡眠不足を訴える雄の身体が証明していた。
「───おはようさん、『おつとめ』の時間やで」
ドアの向こうからミモザの声が聞こえる。
さすがに早朝とあってか昨夜のような無遠慮な大音量ではない。
「おつとめ？」
「せや、アンタここに居候するんやったら『おつとめ』くらいには出てもらわんと困る」
「ってか、『おつとめ』ってなによ？」
「いいから起きてこんかい。説明は後からしたるで」
ミモザの口調は先程雄に呼びかけた時よりも少しイライラしていた。
彼女とてほぼ毎日欠かさず早朝に起きているが決して朝が強いわけではないので、昼間の時よりも怒りの導火線が短くなっているのはいうまでもない。
「へいへい」
そう適当に返答をして雄は重い瞼と気だるい身体を引きずりながら千鳥足でドアに向かう。
慣れない環境にいるせいか疲れが抜けきっていなかった。
ドアを開けるといきなり顔に真っ黒な布を叩きつけられた。
「───うわッぷ！！ な、なんだこれ！？」
「ええからソレ着て、ほら！ さっさと！」
雄が布を広げてみると、それは一着の衣服だった。
それは昨日、『没落地区』の住人が着用していた真っ黒な法被だった。
瞬間、雄が顔をしかめる。
雄は同じ服を纏い、同じ場所で同じ行動をすることを嫌っていた。
その『画一的なものが嫌い』な精神のせいで学校の制服に改造を加え、日頃の行動と成績が合間って校内ではもっぱら『不良生徒』の烙印を押されていた。
それでも雄が学校から除け者にされなかったのは一重に彼の親友である竜次の働きによるものだった。
「これ、着なきゃだめか？」
「なに言っとるんや、ダメに決まっとるやろ！」
「えぇ～」
「何が、えぇ～やの？ ただ法被を着るだけやないの」
「…………分かったよ」
これ以上、法被を着ることを拒むとミモザの鉄拳が飛んできそうだったので雄はしぶしぶ法被に袖を通した。
雄が法被を着用したのを確認するとミモザは彼を『神殿』へと案内した。
途中、レイラの部屋の前を通ったがまだ意識がぼんやりしていたことと昨日のことで雄はミモザに彼女のその後の動向を訊くことができなかった。
「おぉ……、なんか広いな」
『神殿』に到着した雄はその広さに思わず嘆息する。
そこには既に数十人程の住人が集まっていた。
昨夜の宴会と同じ人数が集まればたちまち部屋一杯になってしまったというのにここは大違いである。
他の部屋とは違う圧倒的広さをほこるこの施設はミモザの信仰する宗教の崇拝の儀式を行う場であり、『没落地区』の住人全員を収容してもまだ余りがあるほどの面積がある。
実際、明石朱邸の大部分がこの『神殿』で宿泊施設やら中庭やらはこの施設のおまけのようなものである。
つまり、この明石朱邸は『神殿』を中心とした里芋方式の宗教に特化した施設なのである。
「ま、神殿が一番手が込んどるからな」
「で、今からなにをするんだ？ たしか……『おつとめ』と言ったが」
「まぁ、簡単に言えば神さんに感謝するための儀式をするんや」
「オレは無宗教なんだが……」
分断されたとはいえ日本は未だに信教の自由を認めていたため壁外にも数多の宗教が存在しており雄の知人、友人も幾つかの宗教に入信していた。
しかし、雄には『宗教』という概念と反りが合わなかった今日まで無宗教、無神論、現実主義を貫いてきた。
今さらその道理を曲げるつもりもないため、もしミモザが勧誘するならば丁重にお断りしようと雄は身構えた。
「別にウチらの宗教に入信せぇ！ って言っとるわけやない。ただ、郷に入っては郷に従え、や。自分もココに住むんやったらコレは欠かさずしてほしい。強いて言うならそれがウチの家に居候するための条件や」
「まぁ……別にそれなら構わんけど」
「ほんならさっさと座りや。あ、もちろん正座やで！ で、まだよう分からんと思うから今日は座っとるだけでエエわ！ そのうち、『鳴り物』とか『おてふり』を教えたるさかい！！」
「ちょッ！ おい───！ って、行っちゃったよ……」
雄の返事を聞かず、ミモザは先に到着していた住民の方へ駆けていき挨拶を交わす。
機関銃の如き言葉の乱射に雄はついていくことができずミモザの勢いに圧倒され首を縦に振ることしかできなかった。
呆気にとられる雄を他所に住人たちによる『おつとめ』は淡々と開始される。
神殿の一番奥には三基の神棚が設置され、その手前は板の間となっており畳よりも一段高くなっている。
その板の間に右から太鼓、数取、拍子木、ちゃんぽん、すりがねが置かれておりそこに信者は一列に並び礼拝を行う。
礼拝の際には歌を歌いながら行い、第一節を二十一回、第二節を一回、第三節を三回を一区切りにしたものを三度繰り返すというものなってはいるものの、全体の所要時間はそこまで長くはない。
とはいうものの、正座に慣れていない雄は第一節から地獄のような時間を味わっており足の裏には電流のような痺れが永遠と走っていた。
「……くっ！ ……しびれッ！ ……がはぁッ！！」
「───それじゃあ、みんな！ 今日も頑張っていくで！！ あぁ！ それと、昨日話したけど、もしかしたら今日辺りからお客さんが来るかもしれへんけど、無下に追い返したらアカンで」
ミモザの『お客さん』という言葉に雄は首を捻った。
（お客？ そんな話聞いてねーぞ？）
ここは元・貴族達が住まう『没落地区』───。
昨日のエクセシオール家のような『敵』は嫌というほどやって来るが『客』などという大層な存在が来たことなどこの地区が誕生してから一切なかった。
「「「「はいッ！！」」」」
「？？」
「よぉ～し！ 今日も皆、頑張るでぇ！！」
その場にいた全員が首を縦に降り、雄だけが事態を飲み込めずただただ首を傾げていた。
その後、雄は既に朝食の準備ができているとミモザに告げられ、部屋に籠っているレイラを呼んできてほしいと依頼を受けた。
昨日のことを考えると雄は正直なところレイラにはあまり顔を会わせたくないと渋ったが、朝食抜きと鉄拳制裁を喰らわすとミモザに脅され渋々、彼女の部屋へ向かった。
レイラの部屋の前に立つと昨日のことが鮮明に思い出され、ノックをする手が躊躇する。
（クソッ！ オレはなにを……！ ええぃ！ ままよ！！）
コン……コン……
と、雄が遠慮がちにドアをノックした次の瞬間だった。
ドアの奥からなにかの荒々しい足音がかなりの速度で接近してくる。
その音に雄はドアに耳をつける。
「……ん？ ───ッ！？」
ドアに耳を当てて音の正体を掴もうとした雄がドアの向こうからやってくる敵意に野生の勘を働かせ、素早く距離をとる。
瞬間、ドアが乱暴に蹴り開けられる。
「明石朱 ミモザーーーーー！！ ……って、誰もいませんの？」
ミモザの名前を大声で叫びながら目に隈を作ったレイラが飛び出してきた。
見に纏った漆黒のドレスにはまるで硬い床で寝たような不自然なシワが付いていていた。
だが、それは雄にとって嬉しいことであった。
こうして元気よく（？）朝を迎えているレイラに雄は声をかけやすかった。
（しょんぼりしながら出てきたらどうしようかと思ったけど、よかった……なんか元気だな）
「な、なんだよ！？ いきなり！？」
「あら、六部 雄。ごきげんよう」
「ごきげんよう、じゃねーよ！ そんないきなり飛び出すなよ。ってか、お前、目に隈が…………」
「ええ、あの女、こっちが下手に出てれば……！ いくらなんでもあんな仕打ちはないですわ！！」
どんなことをされたのか雄には分からなかったがレイラはミモザに対して憤怒を抱いていた。
そして、やはり雄の気を引いたのは彼女の顔にできた隈である。
（ミモザのせいで睡眠不足？ あいつなにしたんだよ？）
「あんな仕打ちって？」
「いくら私が敵であるからといって骨組みとシーツだけのベッドを用意するなんて、酷すぎると思いませんこと！？」
「………………………………」
雄は身体に大きな杭が刺さるような感覚に襲われる。
それはおそらく、というか、確実に六部 雄のせいである。
リナルドとの決闘の際に、落とし穴の下に仕掛けたマットレス。
それは雄が自身の部屋から持ち出したものではなく、その隣───つまり、レイラの部屋から持ち出したものであった。
「あぁ、それはその……！」
「絶っ対に許すまじ～、ですわッ！ ……で、貴方はいったいどういったご用で？」
「え？ あ、あぁ！ ミモザが朝飯できたってお前を呼びに」
「ちょうどいいですわっ！ あの女に直訴しますわ！！ さぁ、行きますわよ！！」
レイラは昨日の様子から想像も出来ないほど元気よくそして貴族の令嬢とは思えない大股でミモザのもとに向かおうとする。
そんなレイラを雄は慌てて呼び止める。
「なぁ！ おいッ！！」
「なんですの？ 六部 雄？」
「その昨日のアレ……お前の生き方が重いとか、なんとか……。その……悪かった。なんも知らずにあんなこと言って」
雄のその言葉に一瞬だけキョトンとした表情をとったレイラであったがすぐに優しい笑みを浮かべ、彼を見つめる。
「無知ゆえの失態を叱責するのは野暮、ですわ。それに私も昨日はお見苦しいところをお見せしてしまって大変ご迷惑をおかけしました。どうか、この非礼、お許しくださいませ」
「お、おう……！ そ、そうか、オレも……まぁ、なんだ。悪かったな」
「ウフフ、ではこれで仲直り、ですわ」
そう言ってレイラは静かに手を差し出す。
雄は一瞬、その手を取るのを躊躇したが意を決したように彼女の手をしっかりと握り返した。
「あぁ！」
しっかりと応え、そして再び二人は顔を合わせて笑い合うとレイラが雄の手を取ったまま彼を朝食の会場まで引っ張っていった。
「さぁ、六部 雄！ 行きますわよ！！」
「おう！ でも、朝食の会場、逆だけどな！！」
「………………」
たとえ困難な状況に陥ろうといつまでもくよくよせずに前を向く、それがレイラ＝エクセシオールの最たる美点であった。
次回の更新は４月２日となります。
どうぞお楽しみに！！
