第１９話 それぞれの生き方を ③
勝利の宴はカンサイ風！？ 果たしてミモザの料理の腕は？ 僕はメシウマだろとメシマズとウェルカムです！！
＊
雄が夕食の会場、つまるところ朝食を口にしたところの扉をくぐった瞬間、彼の目の前で複数の破裂音と色とりどりの紙テープの吹雪による熱烈な歓迎を受けた。
続いて、火薬独特の鼻に着く匂いが部屋に充満する。
「うわっ！？ なんだよこれは？」
全身に纏わり付いた紙テープを雄は鬱陶しいそうに払いながら顔をしかめる。
紙テープの発射元を目で辿ると満面の笑みを浮かべた『没落地区』の住人が机に座っていた。
それぞれ、昼まで羽織っていた黒色の法被は脱いでおり、私服での出席になっていた。
「今日はウチらの前進を祝う日、そしてアンタの勝利を祝う日でもある。主役がおらなアカンやろ？」
「あんな勝ち方でも『勝利』って言うのか……？」
「まぁ細かいことは気にせんと！ ほら、席についたついた！！」
「あ、おう……」
ミモザに背中を押され、彼女に言われるがままに宴会の席の中央に開けられた一席に雄は腰かける。
雄の着席を確認するとミモザが上座に向かい、会場にいる全員を見渡す。
「え～……んんっ！！ 今日は皆よ～ぉく頑張ってくれた！ 朝の地震の避難誘導の手伝いから、決闘の会場の準備……ほんま、おおきに！ アンタらの支えがなかったら今日という日があらへんかったかも知れん。そして、今日という日をこうして皆とお迎えすることができる───それは神さんのお導きがあってのことや！ 皆に感謝することはもちろん、神さんにもしっかり感謝させていただくように！！」
ミモザの熱い言葉に会場にいる人間は口々に「はいッ！」と返答したり、黙って首を縦に振ったりする。
雄も周囲に合わせて黙って首を縦に振る。
「そして、今日の主役はなんと言ってもおぉぉ…………そう！ 六部 ユウ！！ あの正統貴族でも屈指の剣の腕前をほこるリナルドを相手取り、なんやよう分からんけど……見事勝利を収めたウチらのヒーロー（？）……やッ！！」
「おい、今、なんで間を置いた」
大振りな動作と共にミモザによる紹介がなされ、一気に注目の的になった雄に一斉に拍手が浴びせられる。
生まれてこのかたこんな風に称賛を贈られたことがなかった雄は照れくささと戸惑いで固まってしまう。
「……お、おう、ど、どうも……」
「なんやそんなに縮こまって！ 今日の主役なんやでもっとシャキッとせぇや！」
「───いってぇ！？」
硬直している雄の背中を無遠慮にミモザがバシンッ！ と豪快に叩く。
その力強さに雄の身体は大きく揺れた。
骨まで響くような強烈な張り手に背中を痛めながら、雄は反撃の言葉を放とうと試みたが中断した。
雄の背後に立つミモザの顔はあまりにも嬉しそうだったから───。
（……ま、いっかぁ。こういうのも悪くないな、うん）
いつか読んだ禁書にもこんな場面があったと雄は回想する。
なんかよく分からないけど勝ったという表現には些かの不満は出るもののなるほど、これは確かにいいものだ、と雄は素直にそう思った。
演説が終わったミモザは自身の戻り、グラスを手に取るとそれを高らかに上げる。
「さぁ、皆ッ！！ 今日の勝利に！ 明日への躍進に───ッ！！」
「「「「「かんぱーーーーいぃ！！！」」」」」
グラスとグラスが交わされ、今日の一日を称える宴会が始まった。
宴会には大量の酒類（主にビール）と簡単なおつまみ、そして机の大部分を占めていたのは大量のお好み焼きとたこ焼きだった。
どれもこれもソースにマヨネーズ、その上には熱によってゆらゆら揺れている鰹節が載せられた食欲をそそるものになっている。
ただ、何故これだけしかないのか、と不躾な質問を抱いた雄に隣に座っていた男がビールを片手に口を開く。
「『お好み焼き』と『たこ焼き』はミモザさんの得意料理なんですよ！ 今日は雄さんのためにかなり気合いを入れたようで───」
雄の奇異の視線を察したのか、男は彼の疑問の答えを大声で述べた。
（なるほど、俺が寝てる間にこれだけの量をってことはミモザはかなり料理上手なんだなぁ……。よく分からんけど、やっぱり女ってのは料理上手のほうがいいんもな！）
禁書においても料理上手というだけでヒロインの評価は総合して上がる。
性格は男勝りで暴力主義者でも料理上手という点は非常においしい───
「って、いっても、実はミモザさんってコレしか作れないんですよ……」
と、今度は先程とはうってかわって蚊の鳴くような小さな声で雄の耳元で情報を付け加えた。
「え？ じゃあ、あいつって料理は……？」
「味噌汁と白飯以外は……。以前、玉子焼きを作った時は軽い小火騒ぎになりました」
「マジかよ……！？」
雄も男に合わせて小声になりながら驚愕の色を顕にする。
学生寮で一人暮らしをしている雄にとって料理で火事を起こす奴などそれこそ禁書の中の空想的存在だと認識していた。
「『事実は小説よりも奇なり』とはいうけど、まさか本当に料理で火事を起こす奴がいるなんて……」
「僕もビックリしましたよ。だから、その騒動以来、ミモザさんの家でご飯を作るときは必ず住人の誰かが一緒に作るというルールにしたんです」
「確かになぁ、全焼なんてことになったら洒落にならんもんなぁ！ アハハハハハハハ！！」
「まったくですよ！ ハハハハハハハ！！」
男と雄は何が可笑しかったのか急に声を揃えて笑いだした。
いうまでもないが、話している途中に声量はすっかり元通りになっており…………。
ぼきりッ……ぼきりッ……───
雄と男の背後で聞き覚えのある不吉な破裂音がこだまする。
ちょうど、数時間前、ミモザがレイラの説得（？）の際に聞こえたウォーミングアップの音で関節内の空気が破裂する音である。
そして、彼らの背中に走る悪寒の正体…………『殺気』。
「「アハハ、アハハハ、アハハハハ……ハ、ハハ───ハッ！」」
「楽しそうやね、なんの話をしとるんや……？」
「いや……その、あれだよ！ 別にお前が料理下手で玉子焼き作って小火を起こしたから今度は家を全焼させちまうだろうなぁ(笑)なんて言ってねーよ！」
「雄さん、もうそれ言ってます……」
「───ほぉ？ そうかそうか……そりゃあ、タイヘンやなぁ～」
この後のことを六部 雄はよく覚えてないという。
ただ、記憶の片隅に残っている唯一のものとして、真っ暗な闇の中で口に押し込まれた熱々のなにかはとても美味しかった、ということだけである。
………
……
…
コン……コン……。
何者かが扉を叩く音に雄の意識が戻される。
雄が目を開けるとそこは自身の部屋のベッドの上であった。
何故か全身がくまなく痛みに晒されており、正直、起き上がることはおろか返事をすることすら億劫であったものの、いつまでもノックされていても鬱陶しいので返事を返すことにした。
「はぁ～い、って、いってぇ……」
ドアノブが捻られ、扉が開くとそこからマグカップを二つ載せたトレイを持ったミモザが入ってきた。
「ユウ、起きたか？」
「あぁ、身体中が痛てぇ」
「筋肉痛とちゃうか？」
「筋肉痛っていうか、打撲傷？」
そのまま部屋に入るなり雄が潰れていたベッドに腰かけて彼に湯気が昇るマグカップを渡す。
中はカフェオレだった。
ふと、雄は宴会の会場にレイラの姿がなかったことを思い出した。
「……レイラ、はどうしてる？」
「誘ったんやけどねぇ……部屋から出てこんのよ」
「そっか」
耳を澄ますと、雄の部屋の下から男達のばか騒ぎする声が聞こえてくる。宴会はまだ続いているようだった。
「なぁ、ユウ。あん時、アンタあの生意気娘になにを言ったんや？」
「いや、ただ……」
「ただ、なんやねん？」
雄は言葉を途中で切るとマグカップを持ってベッドから立ち上がり、窓際まで行くと窓から空を見上げた。
外は夜になっており、月の光が雄の顔をうっすらと照らす。
「お前の生き方は荷が重いって言っただけだ。そしたらあいつはオレは何も知らないのに分かったような口を聞くな、と……」
「そりゃ、怒るわなぁ……。ユウ、そりゃアンタが悪い」
「そうなのか？」
「せやで、あの娘はエクセシオールという家に誇りを持ってたんやからな。確かに、重荷かも知れへんけどそれが自分の『誇り』であるなら嬉々として背負う、そういう生き方をしてきた娘なんよ。あの娘は……」
並々と注がれたカフェオレに写る自分の姿を見ながらミモザはどこか寂しそうに呟く。
彼女もまた立場は違えどレイラに共感するところはあった。
その言葉が雄にはどうしようもなく説得力あるものに聞こえた。
だとしたら、ミモザもそういう生き方を望んでいるのだろうか？ 雄はついぞ昼間には聞けなかったことを思い出す。
「なら……。───なら、お前もそういう生き方をしたくてやってるのか？」
「ウチ？」
「昼間、お前のことをスゲー心配しているじいさんがオレに言ったんだ。お前の生き方は荷が重い、もっと自分のために生きろって」
雄の自分のことをひどく心配していること、そして『じいさん』という単語からその言葉を言ったであろう一人の老人の存在がミモザの記憶の中に浮かび上がった。
「松野のじいさんかあぁ……。またお節介を言おってからに」
「お前がどんなことしてきたかよく知らんけど、確かに言えてるなって思えた」
雄の言葉にミモザは額を押さえてため息を吐く。
やがて、なにかを決したようにミモザが顔を上げて雄の隣に寄る。
「ウチはなぁ……なにもあの生意気娘みたいに嬉々としてこの生き方をしとるわけやない。ただな、ウチもこの生き方を止めるわけにはあかんねや……」
「なんでだよ？」
「───『約束』や。昔、ウチは二人の人と約束を交わした。それを果たすまではウチはアンタがいう『荷が重い』生き方を続けるって決めとる。そのために今日まで生きてきた」
「やく……そく……？」
約束───それがどんなもので、誰と交わしたものなのか雄には想像ができなかったが、その約束が明石朱 ミモザにとってどれほど大きく重要なものであるかは彼の隣に並んだ彼女の顔を見れば一目瞭然であった。
しばらくの沈黙の後、ミモザはカフェオレを一口だけ飲むと雄の顔を見据える。
「明日、アンタに見てもらいたい場所があるんや」
「見てもらいたい場所？」
「せや、ウチがある人と約束を交わした場所や」
「分かった」
雄は真剣な表情で頷いた。
途端に、ミモザが意地の悪そうな笑みを浮かべて雄の胸に指を突き立てる。
「───って言うても、まずはアンタが庭にぶち開けた大穴を埋めんとアカンで。後、落とし穴の底に仕込んだマットレス、アレも洗濯しなアカンしな」
「うっ……ッ！」
「ほな、おやすみ～～」
そう言って腕をヒラヒラを振りながらミモザは部屋を後にした。
彼女が去った後の部屋で雄はマグカップに残ったカフェオレを一口で飲み干し大きなため息を吐いた。
「……さぁて、寝るか」
昼間の睡眠だけでは足りなかったらしく再び睡魔に襲われた雄は部屋の灯りを落とし、ベッドに入り静かに目を閉じた。
次回の更新は３月２６日となっております。
どうぞ、お楽しみに！！
