恋愛特区～イカサマ高校生と正統貴族～

第１８話 それぞれの生き方を ②

新たなキャラクターの登場です！

というか、怪しさがプンプンします！！

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　黒服軍団を見送り、辺境警備の人間からエクセシオール家の完全撤退の報告が入ったところでミモザはようやく肩の力を抜くことができた。

　「───さてと、一段落や」

　溜めに溜め込んだ疲労と共にミモザは息を吐く。

　まだ時刻は１４時を過ぎたあたりだというのに既に今日一日をまるごと使いきったかのような倦怠感にミモザは襲われていた。

　早朝の謎の地震に始まり、壁外からの侵入者、正統貴族の襲来そして同盟の締結とあまりにも濃厚すぎるイベントの数々をたった一日の内に体験したミモザの疲労は限界寸前だった。

　今なら、椅子に座るだけで夢の世界へ行くことができるだろうと思うほどに。

　「お疲れさん……んで、この後は？」

　「お疲れさん、ユウ。とりあえず、アンタは休憩でええよ。どーせさっきの休憩やて穴掘るのに全部使ってまったんやろ？」

　「ま、まぁな……」

　雄はまるでイタズラがバレた子どものように後頭部をポリポリ掻きながら目を逸らす。

　「お昼ご飯ゆうか半分夜ご飯になってまうけど、出来たらまた呼ぶさかい、部屋でゆっくりしとき」

　「そりゃ、有り難いが。あいつはどうする？」

　「アイツ？　…………あぁ、そういうことか」

　そう言うと雄は未だにリナルド達が去った方を見つめたまま茫然としているレイラを顎で指す。

　その様子を見たミモザは面倒くさそうにため息を吐く。

　「どうしたいか聞いといてくれや。あのままボーッとさせといて熱中症にでもなったら堪らんからな。アレのことも一応、リナルドとの契約の一部やし」

　「へぇへぇ」

　契約という言葉に引っ掛かりを覚えつつ雄は心ここにあらずの状態のレイラの隣に静かに寄る。

　茫然としているレイラは雄の存在に気付いているにも関わらず、あえて目を会わせようとはしなかった。

　「よぉ……えっとぉ───」

　「レイラ、レイラ＝エクセシオールですわ。何の用ですの？　六部　雄」

　「レイラ、ね。お前、これからどうするんだ？　オレはせーとー貴族のルールなんか知らないからお前がどうなるのか分からんけど」

　「どうするもこうするもありませんわ。私たちは敗者、貴方が勝者。そして、私は貴方のモノになったのですから最早、私に意思はあってないようなものですわ」

　遠い目をしたまま虚ろに応えるレイラ。分かっていた。割りきっている。貴族の令嬢として生まれ、貴族の令嬢として生きるとはこういうことなのだと……。

　ただ───最後の最後、一番自分を支えてほしい時に一番信頼していた人に裏切れた気持ちだけはどうしても割りきれなかった。

　“お父様…………何故、なぜ貴方は最後に私を捨てたのですか？”

　瞬間、レイラの口にほんの微かに笑みが零れる。ただそれは決して嬉々としたものではなかった。

　こんな時でさえも自分は父親のことを『お父様』などと敬称で呼ぶ、そんな自身への侮蔑と呆れが入り雑じった嘲笑だった。

　「そんなこと言ったってなぁ……その場の勢いでお前をここに残しちゃったけど、オレ何すりゃいいかわかんねーし」

　「煮るなり焼くなりお好きにされたらよろしいじゃありませんの」

　どんな辱しめも受けて立つ。レイラの腹は決まっていた。もう今さらなにをされても……。

　その様子を見て雄はどこかばつが悪そうに頭を掻く。

　「じゃあ、とりあえず、好きに生きたらいいんじゃね？」

　「す、好きに？」

　「そっ、別にあのおっさんのとこ帰ってもいいし、ここにいてもいいし、なんなら他の生き方を見つけてもいいし。お前の意思で好きに生きればいい」　

　その言葉にレイラは自分の耳を疑った。

　この男は自分を慰みモノにしたくて自分を獲得したんじゃなかったのではないか！？　その言い分はあまりにも破綻していた。

　いったん欲しがったモノを手に入った直後に手放すなどレイラにはまったくもって理解ができなかった。

　その不可解な解にレイラは不快感を覚え怒りが込み上げる。

　「なら、何故、貴方は私を欲したのですか！！　なんの為に！？」

　「おいおい、急に怒鳴るなよ……。女ってのはこんなにも情緒不安定なのか？」

　「答えなさい！　六部　雄！！」

　「いやぁ～、まぁ、ねぇ……」

　キッと鋭い視線をぶつけながら詰問するレイラに雄は戸惑いを隠せずに頭に手をやって言葉を濁す。

　（言えねぇ……『ハーレム』作りたかったなんて言えねー。この空気で、この状況で、『ハーレム』なんて下らねぇ理由なんて言えねー！）

　「……その生き方は荷が重いと感じたからさ」

　「荷が重い？」　

　「あぁ───」

　結局、その場を言いくるめられるような方便は浮かばず、雄は件の老人がミモザに向けた言葉をそのまま引用するしかなかった。

　「お前もその、なんだ……一族を背負ってとか───そういう感じだろ？」

　「そういう感じ、ではなく『それ』そのものですわ。私はエクセシオール家の時期当主……だったのですわ」

　「あぁ、だからその当主とかまとめ役とかいうのお前らの歳でやるようなことじゃないと、オレは思う。あ、お前の歳知らないけど……」

　雄の無責任なその言葉にレイラは冷酷な視線をぶつけ、十七歳ですわ、と一言呟くと再び彼に背を向ける。

　この男は何も分かってない、レイラは心中で冷笑と侮蔑を浮かべる。

　壁外の一凡人に過ぎない雄には到底理解できる筈がない、と───。

　「貴方に何が分かると言うのです？　なにも知らない分際で……ッ！」

　そう吐き捨てるとレイラは踵を返し、詰所の方へ向かってせかせかと歩いていく。

　「お、おいッ！　お前、どうする───」

　「家に帰るつもりもありませんし、明石朱　ミモザに話を着けてきますわ。私もどうやらゴキブリ達の仲間入りのようですし、今後ともよろしくお願いします、わ！」

　「あ、そうですか……」

　有無を言わさぬ勢いでその場を去ったレイラの背中を雄はただ唖然として見送るしかできなかった。

　後に独り残された雄は大きなため息を一つ吐くと頭を掻きながら空を見上げる。

　確かに、今まで自分は彼女達のように責任だとか使命だとかに縛られて生きてきたわけではない。

　「その生き方は荷が重い」という先程の言葉も所詮は他人の口から出た言葉であり、別にそれに何を言われても雄も特には気にはしなかった。

　だが、それでもやはり彼女達の生き方は割に合っていない、そう思わずにはいられなかった。

　「なにも知らない、ねぇ……。そりゃそうだけどさ───」

　それ以降の言葉を雄は続けられなかった。

　『ハーレム』を作りたい、たったそれだけの理由の為に誰かの未来を奪ってしまったと考えると雄の胸の片隅に不愉快な感情が浮かび上がる。

　もちろん、自分は自身の目的の為、自分の意志で闘い勝利した。

　それを罪悪とは思わない。

　ただ、自分の抱いているものが彼女達が背負っているものと比べてしまうと無責任で陳腐なものだと認識せざるえなかった。

　しばらくしてから雄が再びミモザ達の方へ戻るとミモザがなんともいえない表情で待ち構えていた。

　「アンタ、あの生意気金髪娘になにを言ったん？　えらいご機嫌斜めやったよ」

　「いや、別に。ただ今後どうしたいって聞いただけだぜ」

　「ほんまかいな……まぁええわ、もうアンタは部屋に戻りや。あぁ、後、あのレイラとかいうクソ生意気な娘はアンタの隣の部屋に住ませる、というか軟禁することにしたで、よろしくな」

　レイラは既に自身の部屋で休むと言って先に詰所に行ってしまったらしい。

　（軟禁ってあいつは捕虜かなにかなのか……？）

　確かに、元々敵であったのだから住ませるというよりは軟禁ほうが適切なのか、と一人合点した雄は首を縦に振る。

　「おぉ、了解。あ、そうだ！　明石朱　ミモザ、一つ聞きたいことがある」

　「ミモザ、でええよ。ん？　なんや？」

　「…………あ、やっぱり、いいわ！　なんか解決した」

　「はぁ？　なんや自分、気味の悪い奴やなぁ」

　───お前は自分の生き方を『荷が重い』と考えたことはあるか？　と、聞こうと考えたが雄は口を慎んだ。

　ミモザに先程のレイラのような態度をとられたら厄介と判断したからだった。

　「ま、とにかくおやすみ！」

　「おう！　しっかりと休みや！！」

　ミモザが訝る前にいそいそと雄は詰所に向かう。　

　玄関で靴を脱ぎ、薄暗い廊下を渡っていくと自分の部屋のすぐ隣、レイラがいる部屋で不意に雄の足が止まる。

　───なにも知らない分際で……ッ！

　レイラが吐き捨てた台詞が雄の耳の辺りでいまだに不愉快に渦巻いていた。

　あの『女』が残した言葉と表情、それがどうしても雄の脳裏に焼き付いて離れない。

　なんなんだ？　『怒り』とは違う嫌な感情は？

　男性州にいた際にはついぞ経験することのなかった感情の揺れに雄は戸惑っていた。

　できるのであれば、ここで扉を開けてレイラ＝エクセシオールにその答えを問い詰めたい───。

　「………………………………。いや、寝よう」

　ドアノブまで伸びかけていた手を引っ込めて雄は自身の部屋に戻り、吸い込まれるようにベッドに突っ伏した。

　（そういえば、落とし穴を作る時にどっかの部屋からベッドのマットレスを拝借したけど……あれ？　隣の部屋じゃなかった……け……っ？　あぁ……どこ……だ……った───）

　よほど身体が疲れていたのか、雄が思いだし終わるまでに睡魔が彼の意識を眠りの世界に引き込んだ。

　雄が突っ伏したまま寝息をたてるのに数十秒もかからなかった。

………

……

…

　この日、雄は珍しく夢を見た。

　元々眠りはかなり深いほうであった雄は夢を見たことなど数えるほどしかなかったが、この日は馴れない環境もあったせいか数年ぶりに夢を見ることになった。

　彼は上下左右どこもかしこも真っ白な世界に意識があった。

　その世界は全てが統一的な『白』ではなく、明度の異なる『白』が混ざりあった混沌とした情景だった。

　その中で、一際明るく光っている人型の『白』が目の前に立って（？）いる。

　『やぁ、お兄ちゃん(ぼうや)、久しぶりだね』

　その人型の『白』はまるでずっと前から雄と会うことを待ちわびていたかのような口調で話しかけてきた。

　『白』の人型はまったく動くことなく直接頭に伝わるような声で話しかけてくる。

　その声は小さな子供、それもおそらく女性のもの。

　けれど、その口調はとても年端のいかない幼女のものではなく雄を完全に下に見た大人のそれであった。

　「誰だおまえ？　でも、なんかどっかで聞いたような……」

　聞き覚えのない声ではあったもののソレの声は雄の記憶のどこかに焼き付いたように彼になぜか懐かしさを彷彿させる。

　児童の相手はしたことはあるものの、それは男性州にいたときの話であり少なくとも女児の遊び相手をした覚えはないはずなのに……いや、『夢』だから何となくそんな気になっているのかも知れない。

　しかし───

　『ワタシの名前は“アコナ”っていうんだが。今は別の名前で存在してる』

　「あ……こな……だとッ！？」

　まったく聞き覚えのない名前、にも関わらず雄の記憶が激しく動揺する。

　オレは……『アコナ』という名の少女を知っている！？　雄は驚きと戸惑いを隠せなかった。

　『そ、よろしくね。あ、そうそう。今日、こうして夢という形でお兄ちゃん(ぼうや)に会いに来たのは、アンタに頼み事をしにきたんだよ。と、言っても今回は挨拶程度が限界かねぇ……。ま、最初のうちは壁外の話でもしてもらおうか！』

　「頼み事……そりゃいったいなんだ？　というか、なんでお前は───？」

　『フフフッ、さてなんででしょう？』

　戸惑いを隠せない雄の質問に『アコナ』と名乗った白い人型は子供をからかうような口調で質問を返す。

　普通に考えたら、その『アコナ』と名乗るものは夢の中の存在、つまり雄の脳が産み出した産物であり彼が壁外から来たということは知っていて当然になる。

　だが、それはおそらく解にならない───雄は直感していた。

　この『アコナ』という存在は自分の脳裏の外から来た存在である、と雄の第六感が告げている。

　「お前は───ッ！！」

　『はい。時間切れ。じゃあまたね、お兄ちゃん(ぼうや)』

　「ちょっと待て！　おい！　あこ─────ッ！！」

　雄が彼女に解を告げようとしたその時、夢の世界が大きく揺れて崩れだした。　　

　アコナは崩れゆく世界と共に消え、雄の意識も強制的に現実に引き戻される。

　「──────なっ！！！」

　「───きゃあ！！　ちょッ！　いきなりなんやねん！　ビックリさせんといて、心臓止まるかと思ったで、ほんまに勘弁してくれや……」

　よほど激しい勢いで跳ね起きたことに驚いたのか、部屋で突っ伏したいた雄を起こしにきたミモザが年相応の可愛らしい悲鳴を挙げる。

　「ミモザ……か？」

　「なんやねん、いきなりデッカイ声出して。なんや怖い夢でも見とったんかいな？」

　「いや、覚えてない。ただ……」

　先程まで見ていたはずの夢の内容が雄は思い出せなかった。

　ただ一つ───『アコナ』。

　これだけは覚えていた。

　「ただ？」

　「なんでもない、ところでなんの用だ？」

　雄の質問にミモザは呆れてため息を吐く。

　「ご飯が出来たから呼びにきたんやろ？　昼間言ったやろ？」

　「そういえば！」

　「はぁ～、まぁええわ。はよ、起きいや」

　「……う～すッ」

　ミモザに言われると雄は寝ぼけ眼のまま彼女の後について夕食の会場に向かった。

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次回の更新は３月１９日となります！

どうぞお楽しみに！！