第１７話 それぞれの生き方を ①
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嘘やジョークを言うにしても言っていいこと悪いことがある。
『ブラックジョーク』を言うにしたってそこには明暗があり、倫理があり、越えてはいけない一線がある。
そこをどれだけギリギリで触れないか、そこにジョークの面白さがあるといっていい。
が、度が過ぎた嘘や、一線を越えたブラックジョークはいよいよ笑えない。
その瞬間、嘘やジョークが『残酷な現実』に変わる───。
リナルドやミモザが口走った笑えないジョークはまさにその類いである。
例えるのであればかつて世界を真っ二つに分断した某資本主義国家と某社会主義国家が首脳同士の一方的な決議によって勝手に和解したようなものだ。
当然、国内の情勢は大混乱を起こすだろう。
彼らの『同盟』の宣言はそれほどの効力があった。
「お父様……う、嘘ですわよね？ お、オホホ……お父様もお人が悪いですわ、こんなときにご冗談を───」
「冗談ではない。私は本気だ」
「………………………………………………、嘘ですわ」
レイラはただ愕然とその事実に打ちのめされていた。
リナルド＝エクセシオールが冗談や戯れ言などをただの一度も吐くこともなく『厳格、だけれど優しい父親』として今日まで生きてきたことは彼の愛娘であるレイラ＝エクセシオールが十七年という歳月を経て痛いほど理解していた。
その理解を疑ってまでレイラはリナルドの放った言葉が信用できなかった。
敵と同盟を結ぶ？
分からないことではない。利益の為、これ以上の損害を双方から出さない為、彼らより強大な敵が漁夫の利を狙うのを阻止する為、理由はどうあれ敵と同盟を結ぶことは『戦闘』という行為の上で当然のように出てくる。
もちろん、それが貴族と貴族の間で行われる話であるならば───。
今回の同盟の決断、愚策もいいところである！ 何故、よりにもよって『没落地区』なのだろうか！？ こんな名実ともに害虫以外の何者でもない連中と同盟を結ぶなど、愚の骨頂、百害あって一利なし！ 言語道断である。
しかもそれがよりにもよって連中を誰よりも嫌っていた自分の父の口から出たかと思うと失望のあまり倒錯しそうになる。
…………いや、待って。
もしかしたら、私の敬愛するお父様はあの野蛮な害虫の女王の妄言に惑わされているのかも知れない。
そうだ！ そうに違いない！！
「お父様？ あの野蛮な害虫に何を言われたのかは計りかねますが……このような同盟は無利益どころか有害にすらなりえますわ」
「ん？ レイラ、何を言ってるんだい？ 私は何も明石朱 ミモザからは言われてないよ。私から彼女に提唱したんだ」
再び停止する思考。
今日一日でなんで思考停止に陥ればいいのか、とうんざりしたいところだったが、レイラにはその余裕すら持ち得ていなかった。
なんと、この愚策をこともあろうかリナルドの方から提唱していたのだ。
「私には……私には、お父様がいったいなにをなさろうとしているのか理解できませんわ！ 何故、『没落地区』と同盟など───！！」
「それは決まっている！ 私達の利益、そしてあの憎き高山財閥からの独立のためだよ」
「でしたら！ あの六部 雄とかいう不埒な男をここで倒し、巨神家の紋章を手にすればよろしいではありませんのッ！！」
リナルドの理解不能な発言にレイラは思わず口調を荒げる。
生まれてから一度だって父親に怒鳴ったことのなかったレイラがこの日始めてリナルドに激昂した。
そんなレイラをリナルドは怒鳴り返すことも咎めることもなくただ申し訳なさそうに俯くだけだった。
「無理だよ、レイラ。現状、私があの男に勝てる算段はない。仮に万全だったとしてもあの男と真正面から切り合えば敗けるのは私かも知れない……」
「…………っ！？」
レイラは驚愕と失望のあまり言葉を失う。
まさか、自分が最も尊敬していた人物からそんな弱音が出るなんて毛頭思わなかったからだ。
『没落地区』に来る前は『敗北』などという言葉はあり得ない、絶対的勝利の確信をもって自分の前を歩いていた父が今や自ら敗けを認めたばかりではなく「勝てない」などと自分の娘の前で恥じらうこともなく宣言した。
その事実がレイラの中にあった『理想の父』の像に決定的な亀裂を入れた。
「だから私は現状でとれる最善の手を尽くしたまでだ」
「お父様……貴方はそこまで───」
そこまで堕ちたのか……そう心のなかで呟いた。
リナルドは利益や利潤を大切にする人間ではあったが、何よりも自身の『正統貴族』としてのプライドを何よりも大切にしてきた。
レイラも利益のために多少がめつくなる彼に呆れはしていたものの、それでも優雅で厳格なプライドに溢れる父親が大好きだった。
『高山の犬』と蔑まれようとその誇りに一切の穢れがない、父親の姿が───。
「そう……そういうことですの……ホホッ……オホホッ……」
「レイラ？」
「私が敬愛していた厳格で優しかった、私の大好きなお父様はもう死んでしまったということですのね！？」
「……レイラ」
勝てないという事実を百歩譲って認めたとしても、己の利潤のために自身のプライドまで棄ててあんな連中と同盟なんて結んで欲しくはなかった。
そんなことをするぐらいならいっそ───
「高山の慰みモノになるほうがまだ良かったですわ───ッ！！」
その言葉にさえ、リナルドは激昂することも驚愕を露にすることはなく、ただただ俯いて申し訳なさそうに沈黙を貫くだけだった。
もう涙すら出なかった。レイラの胸の内には膨れ上がった失望と怨嗟の塊が渦を巻く。
リナルド、レイラの警護にあたっている黒服達もなんともいえない雰囲気に苛まれている。
エクセシオール家の陣営に重苦しい空気が流れる。
「おうおう、こりゃえらいどんよ～りした空気やな。で、リナルド、話は着いたか？」
そんな空気をものともせず『没落地区』の女王、明石朱 ミモザが雄と共にエクセシオール家の陣営にずかずかと割り込んでくる。
「あぁ、一通りな」
リナルドも素っ気ない返事を返す。
「明石朱 ミモザぁ……。よくも……よくも……ッ！！」
空気の読めない天敵の来訪にレイラは渾身の敵意と怨嗟を乗せた視線を飛ばす。
しかし、そんな敵視や恨み言も負け犬の遠吠えと言わんばかりにミモザは軽快に笑い飛ばす。
「おぉう、怖っ！ なんや一匹納得しとらんみたいやけど、大丈夫かいな？」
「心配はいらない。後でいくらでも言い聞かせておいてくれ。それより、例の条件だが……」
「あぁ、それに関しては任せとき。確実にやったる」
「任せるぞ、明石朱 ミモザ」
無言で頷いたミモザはレイラに視線を切り替えると「さて……」と話を切り出す。
「さて、この決闘。一応、審判のアンタが采配を決めるみたいなんやけど……そこんとこどうなっとる？ 見たところ、アンタの親父は降参しとるで」
「そうですわね……今さらこのような陳腐な決闘を続けたところで時間の無駄ですわ。いいでしょう、勝ちは譲りますわ」
「ほな、おおきに」
リナルドの戦意も喪失、レイラ自身も既に半ば自暴自棄になっており、この決闘にはもはや継続する価値など微塵もなかった。
「なら、一応、これが貴族間の決闘であることは確かみたいやし……リナルド、とりあえず勝者の権限使わせてもらおうか？」
「あぁ、構わない。なんでも一つ、搾取していけ。それで契約が成立するなら」
「ほな、どないしようか？」
もう、どうにでもなれ！ レイラはやけくそ気味に心のなかで呟いた。
あの忌々しい女のことだ。どうせ、自分達の領地を拐っていくに違いない。
敵対している以上、領地を奪われたら『没落地区』にも行けない。
これからは壁外でひっそりと暮らすのであろう、そうレイラが独りでに今後の算段を打っていたその時だった───。
「ユウ、アンタどうしたい？ この家からなにか一つ貰えるんやけど」
「そうだなぁ……じゃあ───」
なんと、条件の提示をしようとしていたのはミモザではなく雄だった。
確かに貴族の決闘の規則上は勝った本人が条件を提示することになっている。
それに準ずればむしろ自然なことなのだが……。
“なんですの……？ この異様な胸騒ぎは？”
自暴自棄になり何にも恐れを感じなくなったはずのレイラの背中に悪寒が走る。
なにかとても、とてもとても嫌な予感がする。
「───じゃあ、その“女”。そこの金髪した、そいつ。そいつを貰うよ！」
まるでショーケースに入れられたケーキを選ぶかのように実に軽々しい口調で雄はレイラを指名した。
別段、不思議なことではない。勝者が敗者の令嬢を我が物にする。実に王道である。
だが、それはあくまでも貴族間での話であり、蛮族が貴族の令嬢をモノにするなど拉致以外のなにものでもない。
こればかりは我慢ができない。
これから先、どこの馬の骨とも知れない獣の餌食になるのだけは───それこそ、貴族の慰みモノになったほうがまだいい。
それだけは止めるようにとレイラはリナルドに渾身の願意を込めた視線を送る。
レイラの視線を感じ取ったリナルドが無言の頷きで応える。
あぁ……良かった、これで──────
「分かった。
いいだろう。
娘を宜しく頼む。」
「なっ───ちょ、お父様！？」
「う～すッ」
リナルドはレイラの願意を汲み取るどころかまったく正反対の方向にぶん投げた。
リナルドが返事を返すまでにかけた時間は３秒、文章にして句読点が三つと短文を三行で１７年間、手塩にかけて育ててきた愛娘をどこの馬の骨とも知れない男に明け渡したのだった。
目の前が真っ暗になり、脚の力が抜ける。
もはや立つことすらままならず、冷静な思考判断もできない。もういっそ、気を失って楽になったほうが良いとレイラは思った。
レイラのなかで六部 雄に勝てないと判断し自分の娘をこうもあっさりと投げ売りしたリナルドの評価は堕ちるところまで堕ちきった。
「…………………………」
もう言葉を発する気力も考える意欲もレイラにはありはしなかった。
ただ、唇を切り結んで俯いていた。
リナルドはそんなすっかり意気消沈した愛娘を横目に淡々と話を進める。
まるで、娘を投げ売ったことなど少しの罪悪も感じないと言わんばかりに。
「では、六部 雄よ。契約は完了した。最後にお前の右手を差し出せ」
「こうか？」
リナルドは雄が差し出した右手を掴むと目を閉じた。
すると、雄の『白虎』の紋章の下にエクセシオール家の紋章が浮かび上がる。
「…………これで、エクセシオール家の利権は全てお前のものになった」
「そうなの？ やったー、よくわからんけど」
「では、明石朱 ミモザ。後の手筈は頼んだぞ」
「了解、了解。さっさと帰れ」
よほど何度も同じことを言われたのか、ミモザはうんざりした表情で右手で彼らを追い払う。
リナルドもそこまで言うと黒服の連中に帰投を命じる。
もちろん、レイラは付いて行こうとはしなかった。
黒服と緋色のマントを翻し、元・エクセシオール家の面々はやけに小さくなった背を向けて中庭の門をくぐっていく。
その最後尾、リナルドが門をくぐろうとしたその時、彼は突然振り向くと妙に真剣な表情で雄を見据えた。
「───六部 雄」
「なんだよ？ 忘れ物か？」
「いや…………娘を宜しく頼む」
「……（死亡フラグかな？）」
そう言い残し、リナルドは『没落地区』を後にした。
次回の更新は３月１２日（日）です！
どうぞお楽しみに！！
