第１６話 決着 ②
なにやら悪巧みしているようです……
＊
誰しもが思っていた───。
彼は再び剣を取り向かってくる（いく）だろうと。
彼を信ずる者たちは思っていた───。
彼は自分たちに輝かしい未来をもたらすだろうと。
彼を知る者たちは思っていた───。
彼が剣を取れば今度こそ勝機はなくなるだろうと。
しかし、彼はそんな彼らの確信を、希望を、畏怖を全て裏切って白旗を掲げたのだった…………。
………
……
…
リナルドのその宣言にレイラは後頭部を鉄槌で打ちつけれてもなお足りぬ程の衝撃に晒された。
あまりのショックにたった一つの柱を抜かれた積み木の城のように地面に崩れ落ちる。
まさか……ッ！ そんな……！？ それは、その言葉だけは彼の口から自信の意思で出るはずがない、レイラはそう確信していたのに───ッ！！
「お父様……、な……ぜ……！？ どうして……！？」
膝を着いたまま地面に向けて発されたレイラの声は驚愕と落胆、そして絶望に染まり激しく震えていた。
しかし、その声の震えの正体は決して『失望』などという生半可なものではなく、それは父を敬愛して止まない可愛い可愛い一人娘のものとは思えない程の禍々しい『怨嗟』や『憎悪』がどす黒く渦を巻いていた。
誰よりも父を信頼し、誰よりも父を尊敬していた彼女───。
プライドが高く、正統貴族として一人の父親として厳格で誇り高くそして、どんな逆境にも決して弱音や後ろ向きな発言をしなかったリナルドが今、よりにもよって決闘の最中、しかも壁の外から来たという侵入者ごときに降参した。
それは彼女にとってこの世で抱いていた最も大きな信頼が崩れた瞬間であった。
もし、今、レイラの手元に短刀でもあろうものなら彼女は迷わずリナルドの心臓目掛けて刃を突き立てていただろう。
しかし、今の彼女には短刀はおろか得物すら持っていない状況であったので代わりに冷たく燃え盛る焔の如き鋭利な視線をリナルドに突き立てる。
「…………」
娘を今日まで手塩にかけて育ててきて、ただの一度ですら向けられたことのないような恐ろしい眼光にリナルドは少しばつの悪そうな顔をして弁明する。
「足を……、右足の筋をやられてしまっているんだ。今ここで闘っても勝ち目はだなぁ……そのぉ……ないんだよ……だ、だがな───！！」
「もういいですわ、お父様。そうですか……これで私たちは終わり、ジ・エンドという訳ですわね……ほ、おほ、オホホホ……」
父親の弁明も聞かず、絶望に染まりきった表情でレイラは力なく立ち上がりふらふらと黒服軍団の中へ帰っていった。
その様子を見ていた雄がどこか釈然としない様子でリナルドに尋ねる。
「なぁ、おっさんよ。あんた、まだ実は闘えるんじゃねーの？ 足の筋やられたとかいって急に降参したけど……」
「なに……私とて不毛な争いを好まないだけのこと……」
「───『不毛』？ それはどういうことや？」
リナルドの回答にいつの間にか雄の隣に来ていたミモザが尋ねる。
彼女も彼の突然の降伏に疑問を呈していた。
もちろん、潔く敗けを認めてくれるのは彼女にとってもありがたいことこの上ないのだが、ここまであっさりとしているとむしろ怪しさが漂っている。
「没落地区の女王よ。私たちの敗けだ。だが、一つ耳に入れてほしいことがある」
「潔く敗けを認める……。実にウチ好みやけど、その感じやとロクでもないこと企んどるな……？」
「あぁ……、でなければ『敗け』など認めんよ」
顔を上げたリナルドの表情はとても敗者がするようなそれではなく、『勝者』───それもかなりたちの悪い勝ち方をした者が抱く邪悪な笑みだった。
彼の確証を得たような悪辣な笑みにミモザもため息を吐くと雄の前に出てリナルドを見下ろしながら挑戦的な笑みを浮かべる。
「わかったわかった、ほな、話だけでも聞いたるわ。ユウ、ちょっと外してくれるか？ 交渉のお時間や」
「え？ あぁ、うん。わかった」
突然の交渉開始に困惑を浮かべながら小走りでその場を離れる雄。
彼が自陣に戻ったのを確認するとミモザとリナルドは落とし穴の前で二人きりで何やら話し合いを始める。
「ミモザさん、急にどうしたんですか？」
雄が黒法被の中に戻るなり一人の青年が突然のミモザの行動に疑問を投げ掛ける。
「さぁ……？ オレもなにがなんだか……突然、勝ったかと思えば交渉のお時間とかいって二人で話し出すし。特区の決闘って訳がわからんな、勝つだけじゃダメなのかよ」
「僕も貴族の決闘についてはまったくなので……」
「てかさ、今、思ったんだけど……ミモザって『せーとー貴族』ってやつじゃないのになんであんなに詳しいんだ？」
「それは……その……『没落地区』は元貴族たちが住まう場所ですから彼らに聞いたのでしょう───」
雄の何気のない当たり前の質問に青年は途端に口を閉ざし目を泳がせる。
訳ありか……、青年の分かりやすい反応からくる嘘にはには鈍感と言われ続けてはや十七年の雄も容易く看破できた。
（ま、聞くだけ無粋だわな……これからミモザの家に寄生するわけだし。そもそも、なにかあるっていったってアレだろ？ 実はアイツが西区のトップの隠し子で何らかの事情でしょうがなぁぁぁく『没落地区』に住んでいる悲劇のヒロイン的なやつだろ？ 分かるんだよね～、───『禁書』的に考えてッ！！）
「ふーん、なるほどな……」
事情を一人合点で察した雄は極力気がないように努めながら返事を返す。
雄の下手な芝居に敢えて乗ったのか、それとも本当に信じたのかは定かではないが青年もそれ以上は話をしようとはしなかった。
「───また、無茶なことをしなければいいのだが……」
雄と青年の話が途絶えたのを見計らってか、一人の老年の男が口を挟んできた。
くすんだ銀髪を後頭部で一つに結び、少々痩せぎすな彫りの深い鼻背には小さな丸眼鏡を掛けているその男の顔は皺が刻み込まれているのにも関わらずどこか若々しく、瞳は落ち着きを払いながらも猛禽類のごとき鋭さを持つ相対する性質を兼ね備えるどこか不思議な印象を与える。
そして彼もまた黒の法被に玄人好みの流し着という『没落地区』の教団特有の格好をしていた。
「あ？ そりゃどういうことよ、じいさん？」
「君も見て判る通り、あの子は『導者』としては素晴らしい才能を持っているが、『人』としてはまだまだ幼い。情緒がまだ不安定というべきか、年相応というべきか……。故に時折、理論よりも感情を優先して行動してしまうことがある。頭では理解していても心が先に出てしまうあたりどうしても危ない橋を渡ってしまう。その頬の腫れもあの子からもらったものだろう？」
「まぁ……、オレが言うのもなんだが、アイツはかなり滅茶苦茶な奴だな」
しっかりと聞き取りやすい声で話す老人の言葉にミモザとは出会って間もない雄も腕を組んで首を縦に振りながら納得する。
ミモザの性格をよく理解していることや、彼女のことを『あの人』や『ミモザさん』ではなく『あの子』と呼ぶあたりからして彼女とはかなり親しい関係にある者であろう。
「あの子の境遇を考えれば無理もないことかも知れんが……。またあの子独りで危険なことに足を踏み込んでいるのではないかと思うと心配でね。まだ十七だというのに……」
「十七って！？ オレと同じ歳だったのかよ」
確かに若いとは思っていたが、まさか自分と同じ歳だとは思わず雄は声を挙げる。
片や壁外の高校の落ちこぼれ片や『没落地区』の統率者でありトップあると思うと世の中は広い、雄はそう認めざる得なかった。
（あの歳であんなことしてんのか……だとしたら、アイツはもう少し自分のことだけ考えていてもいい気がするなぁ）
「あの子は他人のことばかり気にしすぎる。もう少し自分を大切にしたほうがいい……この地区のまとめ役など荷が重い」
「んぁ、まぁそうなのかな？」
老人が重々しく口にした言葉が自分の考えていることと同じだったことに若干の気持ち悪さを覚えつつもこの地区がどのような歴史を辿り、ミモザにどんな来歴があったのかを知らない雄はただ曖昧に肯定するしかなかった。
雄と老人の会話に一区切りがついたところでちょうどミモザとリナルドの交渉（？）も終わったのか彼女が自分の陣営の方に向かってくる。
その足取りは軽やかつ爽やかで、満面の笑みを浮かべながらスキップをするばかりか鼻唄のオプション付きで誰がどう見ても上機嫌このうえなかった。
「みんな～ぁ～！ たっだいまぁ！！」
異様なテンションの高さのミモザに黒法被達はついていけず、困惑の色を浮かべる。
「おう、ミモザ。えらいテンション高けぇな」
「そりゃそうやで！ なんせ今日は歴史に残る１日になったんやから！！」
「ミモザさん、それはいったい……？」
このままでは完全に話に置いてきぼりを喰らうを感じた青年の一人がミモザを落ち着けることも兼ねて彼女に質問をする。
そんな彼の質問に未だ興奮が冷めないミモザがニコニコと子供のような無邪気な笑顔を作る。
「今日はウチらが貴族に勝った日、そして西区統一に向けてのめっちゃ大きな一歩を踏み出した日なんやッ！！」
ミモザのその言葉に一瞬、黒法被達の動きは止まったものの事態を飲み込み始めた彼らは徐々に喜びを露にしていき最終的には万歳！ 万歳！！ と大合唱をしていた。
雄も状況をあまり飲み込めていなかったものの『勝った』という事実だけは確かだったようなので彼らと一緒に大合唱を行った。
「ユウ、よぉう頑張ってくれたな！ 最初は正直ダメかと思ったで！！」
喜びのあまり雄の背中をバシバシと強烈に叩くミモザに彼は一瞬顔をしかめたが直ぐに自信に満ちた得意気な顔になる。
「あったり前だろ？ オレが敗ける訳ねーじゃん！！ ……でも、武器とか道具の提供とかそういうのお前がやってくれたから……なんていうか、その……ありがと……な───」
「───で、みんなぁ！ こっからが重要なんやけど！！」
「話聞けよ……」
生来、天の邪鬼で礼の言葉なんて面と向かってはっきりと言ったことがない雄がこの日、どういう気まぐれか照れながらも放った人生初の面と向かっての感謝の言葉は舞い上がっているミモザの耳に届くことなく虚空に消えた。
（クソ！！ 二度とコイツに礼なんか言うもんか！ 気まぐれなんか起こすとろくなことが起こらねぇ……）
何故、自分がそんなことをしたのかいまいちはっきりとしなかったが、雄のなかでミモザには二度と礼を言わないとはっきりと誓ったのだった。
「重要？ それはいったいなんですか？」
「実は───」
………
……
…
「えっ…………………………？ 今、なんとおっしゃいました、お父様？」
ミモザとリナルド話し合いが終わり、それまでになんとか自我を取り戻したレイラはミモザがスキップで彼のもとを去った後、大慌てで駆け寄った。
そこで彼の口から聞かされたことは、エクセシオール家の敗北という事実であり、その言葉には意識を持っていかれそうになったがなんとか耐えた。
しかし、更なる衝撃がレイラを襲うことになった。
敗北という事実だけでも意識が遠退いたというのに、自分の父親が言った言葉に更に意識が遠退く、いや、もしかしたら一瞬の間気を失っていたかも知れない。
レイラだけでなく、
「レイラ、そして皆も受け入れ難いのは重々承知の上でもう一度言う。我々は───」
その事実の衝撃はエクセシオール家の陣営だけでなく、ミモザ達の陣営の方でも起こっていた。
「ミモザさん、今、なんと……？」
驚きのあまり凍りついている彼らにミモザはガリガリと頭を掻くと溜め息を吐いて口を開く。
「せやから、ウチらは───」
「『没落地区』の明石朱 ミモザの一派と───」
「エクセシオール家と───」
「「同盟を結ぶ」」
やはり一瞬の思考停止が生じる。
そして、なんとか復活した思考回路がその事実を飲み込む。
「…………えええぇえええええええ！！？？」
「───はああぁああああああああ！！？？」
両陣営から困惑と驚愕の絶叫が打ち上がる。
ある者は慌てふためき右往左往。また、ある者はこれは夢ではないかと隣にいる者に頬をつねってほしいと懇願する。
そんな様子をまったく事情を介さない六部 雄だけまるで他人事のように、
「へぇ……おもしろくなってきたじゃん」
と、ワクワクしていた……。
