第１５話 決着 ①
お久しぶりです。
＊
「…………、…───？」
「───ッ！？ ───！！」
…………、レイラ？
頭上から聞こえるうら若き男女の喧騒が地に伏したリナルドの瞼を静かに開ける。
朦朧とする意識のなか、彼が視界に映したのは一面の『土の壁』だった。
先程まで茹だるような暑さと眩しさのなかで壁外からの侵入者、六部 雄と名乗る訳の分からない闘いかたをする男と果たし合いをした。
もっとも、彼からしてみればあんなものは最早闘いでもなんでもない。ただの遊戯、チャンバラに過ぎない。まったく、茶番劇にも程がある！ これなら、ずぶの素人を集めた砂を噛むような寸劇に参加したほうがまだ演じがいがあった！！
……とは、いうもののこれはあくまで結果のみを見たときの評価であり、過程を見ればリナルドも一概に雄のおふざけの全てに『×』を付けることはできなかった。
評価に値する項目が一つだけ。
六部 雄はこれまで一刺一殺の称号をほしいままにしていた彼の秘剣を凌ぎ、あまつさえ二発目を撃たせるという功績を立てている。
ふざけた行為のなかにキラリと光るたった一つの誉れ高き所業。
これはリナルドの生涯史上初の出来事であり、それがよりにもよってこのふざけた男から生じたかと思うと腹立たしく思う反面、天晴れという感情もなくはなかった。
もっとも、それを勘定に入れたところでリナルドにとってまず『勝利』の二文字は微動だにしない。
『ＷＩＮ』or『ＷＩＮ』、勝って当然、勝利は必然！ 輝かしきかな、未来！！ 『希望』は既に我が手中に───！！！
…………その筈だった。
だが、今、彼の眼前に広がっているのは輝かしき未来でも、愛しい娘の笑顔でもなく、暗く冷たい勝利とは程遠い土の壁がただ粛々とそびえているだけだった。
「ここは……、いったい？」
己の置かれている状況の確認をするために身体を微かに起こし、呟くリナルドであったが彼の質疑に応える者は現れない。
いや、彼には彼の質疑に応える人間は不要だった。
なぜなら、その質疑の『答』は彼自身がよく知っているから。
“間違いない、ここはあの男が仕掛けた『落とし穴』の中だ───。”
あの一瞬、あの一刹那の間に彼は六部 雄が仕掛けた『落とし穴』に嵌められてしまった。
よりにもよってあれほど馬鹿にしていた安易で陳腐な罠に嵌められてしまったのだった。
いったい、どうやって……？
彼には想像がつかなかった。あの男がいったいどんな手段で自分を嵌めたのか、が……。
不確定要素が大半を占める決闘の世界において『絶対』は存在せず、土壇場での逆転劇などざらにある。
彼は実際何度もそれを眼にしてきたし体験してきた。
そんな世界のなかでリナルドは此度の決闘ばかりは『絶対』に近いものを感じていた。
特に、二発目の秘剣の際には彼の中では勝利の確率は九割を超え、敗北の要素など微塵にも満たなかった。
自分と一直線上に位置し、その上に背を向けながら逃走しているている相手を討つことなど文字どおり『赤子の手を捻る』ようなものである。
それでも───！！
それでも、六部 雄はその一割にも満たない勝機を掴み取り、リナルドを罠に嵌めたのだ。
万に一つもない可能性。赤子に手を捻られたのだ。
こうなってくるといよいよ思考が追い付かなくなってくる。
大人の手を捻ったあの男は乳児の身でありながら蛇を絞め殺したヘラクレス宜しく神性を持ってるのでは？ と思われるようにリナルドにとって目の前にいた何気もない無力な男に急に魔性が付与されたように見えてくる。
瞬間、彼の身体が小刻みに痙攣を始める。
もちろん、これは決して与えられた屈辱に対する怒りなどではなく、魔性ともいえる得体の知れない存在に対する恐怖の表れだった。
その恐怖ゆえか、頭上で愛娘と喧騒を繰り広げている雄の声がリナルドの耳によりいっそう強く響く。
「いや！ これはどう考えてもオレの勝ちだ！！ だって、おっさん落とし穴に落ちたじゃん！」
リナルドの指すところの魔性を持った得体の知れない男は不満げに目の前の『審判』に対して自身の力作である落とし穴を指さしながらの抗議の真っ最中であった。
「認められませんわ！ こんなもの！ 反則負けですわッ！！」
同じく落とし穴に対して激しく指をさしながら金髪碧眼の少女は頭を振る。
目線同士の火花を散らす両者の背後では野次馬達の音声と感情が錯綜していた。
片やその男の所業を天晴れと拍手喝采を送る者たちもいれば、片や親指を地に向け中指を天に突き立てて熱烈なブーイングを男に送る者もいる。
もちろん、万歳三唱を雄に送っているのはミモザ率いる『没落地区』の一同で向かい正面で罵詈雑言を彼に浴びせているのはリナルド率いるエクセシオール家の黒服軍団であった。
だが、雄にブーイングを送っている黒服軍団の中には少なりとはいえレイラが言い張っていることに矛盾を感じている者もいた。
「いやいやいやいや！ だって、お前決闘始める前に何だかんだ言いながら『落とし穴』のこと認めてたじゃん！？」
その通りである。
確かに、レイラ＝エクセシオールは『審判』として今決闘を執り行う前に雄に向かって落とし穴の承認を匂わせるような発言をしていたし、現にこうして決闘の火蓋は切って落とされていた。
故に、一部の黒服軍団の中にはリナルドが落とし穴に落ちた時点で勝敗は決まったと思い込み、今後の生活のプランを練っている者さえもいた。
「あ、あれは───！！」
己の矛盾点にようやく気づいたのか強い口調で言い返すレイラの声音にも弱さが含まれていた。
「あれは？」
「あれは『真』の私ではなかったのですわ」
「……は？」
「あの時の私は神の悪戯……いえ、悪魔の魔法によって本当の私を見失い『真』に正しい判断が下せませんでしたの。ですが、今は迷いはありません！ 私は『真』に正しい判断を『真』に正しい状態で行うことができますわ！ よって、貴方は反則負け、私達の勝利ですわ！！」
彼女の言葉に口をあんぐりと開けて呆然とする雄。
ただ、呆然としていたのは彼だけではなく、ミモザ達も黒服軍団もそればかりか発言した本人ですらいよいよ訳が分からなくなっていた。
どう言い返していいか分からず、ただ思い付いたことを出鱈目に口にしてしまったレイラの頭のなかは既に真っ白になっていた。
無茶苦茶も良いところである。こんな屁理屈ともいえない采配に当然、敵対する『没落地区』の一同はバッシングを浴びせる。
そんなレイラに雄は飽きれと哀れみが混じったような面持ちで見つめる。
「どうした、お前。頭でも打っちゃったか？ そりゃ、オレに負けたくないって気持ちはよ～く分かるけど、もうそれただの職権の濫用じゃん。迷いはないってお前、迷走もいいとこだろ？」
「うっ、う……っ、だっ……だってぇ……！ こんな『不正』が服着て、歩いて、う○こしてるような人間に負けを認めるなんて……」
「お、お前！？ う○こは酷いだろ！ う○こは！！」
眼に涙を溜めながら呟いたレイラの言葉に雄は思わず怒鳴り返す。
貴族の令嬢の口から出たとは思えないような下品な言葉に一同の表情が固まる。
しかし、元より生まれは貴族のレイラであるが故に彼女の口から発せられたのは下品というよりは年端もいかない少年がせめてもの捨て台詞にと苦し紛れに放った幼稚な戯れ言の類いのようであった。
「……うっ……うっ……」
雄の怒鳴り声に対してもついに返す言葉を失い、ただただ眼に涙を浮かべ、歯を食い縛り、嗚咽の漏れる声だけが静かに響く真昼の中庭───。
先程まで盛り上がっていた野次馬達もすっかり白けてしまい、独りで佇む孤独な少女に憐れみの視線を送る。
“もうどうしようもなく決着は着いてしまっている。”
それは双方、そしてレイラ自身もそんなことは痛いほど理解していた。
それでも───、それでもあんな男に、壁外からふらりと現れた侵入者なんかに軍配を揚げたくはなかった。
いつまで経っても拳を握り締めたまま仁王立ちをして一向に勝負を決めようとしないレイラに雄は後頭部を掻きながら大きなため息を漏らす。
「あ～、ん～、なぁ、そんなに気に入らないならとりあえず今回の決闘は『引き分け』ってことにしてまた今度やれば……───」
「アホォ！！ そないなことして今度こそ負けたらどないすんねん！？ ただでさえも『まぐれ勝ち』くせにッ！」
「そんなこと言ったってなんか空気悪いし……こんなんで勝ってもねぇ～。それに『まぐれ勝ち』なんかじゃねーよ。歴とした『作戦勝ち』だし～！」
雄の妥協案の提案に空かさずミモザのツッコミが入る。
彼女にしてみれば今、この西区最強の紋章を手放すなど以ての外、ただ相手方が納得いかないだけの理由で再決闘を行うなど論外にも程がある、ここは例え不正と言われようが勝ちをもぎ取るべきなのだ。
この男に下手に強い言葉をぶつけて無理矢理再決闘を止めさせようとするとかえって逆効果になってしまう……。
たった半日ほどの付き合いのなかでミモザは雄の挑発に乗りやすく熱され易い性質を看破していた。
ここは、冷静に理性的になるだけ落ち着いた口調で慎重かつ、しっかりと説得するべきである。
「自分、『作戦勝ち』言うなら、別に再決闘なんかせぇへんでもええやん。なにも不正とちゃうやん」
「…………あ、そっか！ 言われてみればそうだわ！！」
「…………（チョロいわぁ、ホンマに）」
そして、この男は一度冷ませばあっさりと方向転換する単純さも持ち合わせていることもミモザには折り込み済みであった。
「そ、そんなぁ、もの……認められませんわッ！！ そもそも貴女が取り仕切る権限はありませんわ！？ この決闘の『審判』は私ですわ！！ 六部 雄。今決闘の『審判』として命令しますわ！ リナルド＝エクセシオールと再度の決闘をなさい！ 此に従わないのであれば反則負けと見なしますわ！！！」
納得がいかない人間はなにも六部 雄だけではなかった。
レイラもまた再決闘をやれ、と『審判』の権限を圧政者の如く横暴極まりなく振り回しながら食い下がってきた。
その滅茶苦茶な濫用の仕方に思わずため息を漏らすミモザ。
まったく、なにが公正公平の下『審判』を務めるだ。これでは小学生の決めた些細な決め事のほうがまだ筋が通っている。取り乱す買収された審判というのは見るに耐えない。
だが、アレはアレで曲がりなりともこの決闘の『審判』であるが故、権限は最も強いことはいうまでもない。
ミモザにとって雄の説得など小指一本、いやそれ以下で済むことであったが一番の問題はあの横暴極まりない『審判』をどうやって説き伏せるか、だった。
「…………。しゃーないな」
「ミモザ！？」
そう小さくため息を漏らすと、ミモザはレイラに向かってゆっくりと歩き出す。
突然のミモザのスクランブル出撃に雄に嫌な予感が走る。
首筋に手を当てゆっくりと捻る。
関節包内の気泡が破裂し低く鈍い音を立てる。
続いて、両手。
軽く手を開いてゆっくりと閉じる。
その間に立てられたなにが外れるような音はまるでこれから行う行為のウォーミングアップのようだった。
「…………！？」
その音の、その行為の意味をレイラは察する。
仕方がないな、こうなったら暴力に訴えるしかないなぁ…………。
言葉を語らずともまるでレイラの心中に直接響いてくるような警告の表情。
この蛮族どもの女王の最終的な解決の手段はつまるところコレ。
認めないなら認めさせるまでのこと───。
接近するミモザにレイラが一気に血の気が引き怯えた表情になる。
ゆらりゆらりと歩みを進める彼女の顔から『慈悲』の二文字が消え失せる。
いくら常日頃から鍛えているレイラといえど、幼少の頃から大の大人を叩きのめすような少女の拳に対抗する術など持ち合わせているはずがない。
“怖い……怖い、でも……ここで、ここで引いたら───”
接近する恐怖に震える自身を抑え込み必死に睨み返すレイラは哀れな小動物のようであった。
「お、おい、ミモザ。なにもそこまでしなくても……」
レイラの怯え顔に雄も少し焦ったように制止を促す。
しかし雄のそんな声は聞き届けられず、閉じられていたミモザの手が相手を叩きのめす拳に変わる。
次の瞬間には拳は引かれ、照準を定めていた。
レイラは強く眼を閉じて覚悟を決める。
「───止めろ！ そこまでだ！！」
「───！？」
レイラの後方、落とし穴の底から彼女が何よりも心待ちにしていたその声に怒り半分喜び半分の安堵を漏らす。
すると、落とし穴のなかから某恐怖映画よろしくリナルド＝エクセシオールが土の着いた緋色のマントと共に這い出てきた。
その様子にミモザは拳の勢いを止め、忌々しげに舌打ちする。
「もういいよ、レイラ。よくやった」
「お父様ぁ……」
まったく、タイミングが良いのか悪いのか……、レイラにどこか呆れたような笑みが零れる。
ともあれ、これで再決闘の為の役者は揃った。
後は一言、リナルドが再戦の申し込めばそれで事態は解決す─────。
「……もういい、レイラ。私の、私たちの───敗北───だ」
その言葉は、レイラにとっても彼が牽き従えている部下にとっても、そして、敵対するミモザや雄にとっても───。
誰しもが予想だにしなかった突然の降伏宣言であった。
