第１４話 激突！ ②
図に乗った雄くん、今回はかなり饒舌です。
＊
───ほんの一刹那のことだった。
押し込められた刀身が目にも止まらぬ加速をつけ雄の木刀を真っ二つに切り貫いたのは───。
秘剣『乱歩』。
『Ｌａｍｐｏ』とはリナルドのかつての祖国の言葉で『稲妻・稲光・閃光』を意味する言葉であり、そこに推理小説好きの彼が洒落を添え、かの有名な推理小説作家のペンネームを当てたものとなっている。
それ自体は文字通り『稲妻』の如き高速の突き技で圧縮された刀身の反動と脚力、躯体の捻り、腕力を同じベクトルに乗せて放つ身剣一体の一撃である。
その一撃は“魔剣”の称号に相応しく、これから放たれた技の速度は人間の反射速度を裕に越えており相手が来ると理解していても串刺しにされる、一刺一殺、不可避の一閃となる。
この技を見たものは誰一人として帰ってくることなく、秘剣として今もなお“魔剣”と共にエクセシオール家の家宝として門外不出の伝説となっていた。
──────だが。
今日、この日、この瞬間、その伝説に終止符を打つ者が現れた。
立っていた。二本の脚で大地を踏みつけて。揺らぐことなく、まっすぐ自分を見据えて。
立っている者がいた。
瞬間、彼の時間が止まる。
悪い冗談のように思えた。これが悪い夢なら醒めて欲しかった。
もしかして、目の前にいるのは幽霊で実は死体がその辺に転がっているんじゃないかと……。
───いいや、違う。
影がある。息をしている。奴は、生きている……！！
真っ二つに切り貫かれた木刀の残骸が目の前で地面に落ちる音が響いた時、リナルドの止まっていた時間が動き出す。
そこで、ようやく彼は現実を視認することができた。
六部 雄、彼はこの不可避の一撃を回避したのだった。
「うそ……っ、ですわ……！？ お父様の秘剣が……」
未だに目の前で起きたことを理解できずにいるレイラがまるで幽霊を見ているかのように呟く。
「貴様……ッ！ 一体、どうやって……？」
技を決めた体勢のままのリナルドから怨嗟を含んだ低い声が響く。
そんなリナルドに雄は何の苦労もなかったかのように飄々とした口調で答える。
「なーに、別に大したことはねーよ。ちょいとイカサマを掛けてやったのさ」
「イカサマ……だと？」
「イカサマ、ですの……？」
「イカサマやと！？」
雄の言葉に周囲がざわめく。
イカサマ！？ そんなもの……どこで？
いや───、そもそも雄はどうやってあの技を回避した……？
真正面から技を掛けたリナルドが雄の回避方法が理解できないのはまだ分かる。
だが、観戦していたミモザ、レイラ、彼らの決闘を観ていた全ての人間が雄の回避を理解できなかった。
もっと正しい言い方をすれば彼の回避行動を見た記憶がなかった。
「そう、つまり“思い込み”を利用したんだよ」
「“思い込み”？ どういうことだ！？」
「あぁ、人間てのは怖い生き物でな。自分がその環境にいるだけで自分はその環境に完全に適応したって思い込むのよ」
「どういうことだ！？」
回りくどい雄の説明にイライラを募らせたリナルドが怒号と共に聞き返す。
秘剣を回避されただけでも許しがたいのに、こともあろうかそのタネまで明かそうとしない雄の態度ににリナルドの貴族のプライドが憤怒を吐き出した。
雄はそんな彼を呆れた様子で見ながら続ける。
「つまりだ。確かに、あんたの秘剣、恐ろしくはえーよ。音速を超えてるかもなぁ～。だけどよぉ……別にあんたの視覚がその領域に達したわけじゃねーだろ？」
「───ッ！？」
「気づいた？ あんたはその秘剣を使ううちに自分もその領域に適応した、そう思い込んでいたんだよ。そんなわけねーよな。確かに訓練すりゃ、ある程度は動体視力とかが上がるのかも知んないけどさぁ……その秘剣、人間が扱える限度を超えてるよ。限度を超えた世界を完全に視認するのは無理。そんな世界を知覚できたと思えるのはあんたの脳ミソが必要な情報とそうじゃない情報とを無意識に選別していたから」
「───それを利用した……」
悔しそうに呟く、リナルド。
そうだ……、なんとなくこの足運び、トリックが分かった気がする……。
「“古武術”か？」
「そ、その通り！（そうだったんだ。知らなかった。竜次から動きを教えてもらっただけだったから……名前なんて、あぁ、えっと、たしかぁ……）す、すべりあし？ っていうんだよ。まぁ、技名なんてどうでもいいさ。とにかくあの技を放つ直前、あんたの視覚はコンマ数秒前のオレを見ていた。あんたの秘剣は視覚で捉えた残像をその超高速で実像が動き出す前に叩くってやつだろ？ あんたの秘剣はその残像を捉え実像を撃つまでのタイムラグを超高速で埋め合わせる。つまりだ、そのタイムラグを利用してあんたが虚像を見ている間に移動した」
「…………。」
木刀を切らせたのは切ったっていう感覚を錯覚させるため、とピースサインを共に補足を付け加える雄。
彼の観察眼は本人すら気づかなかった技の特性すら看破していた。
リナルドはそんな雄にとびきりの憎しみを込めて睨み付ける。 しかし、そんな眼光に臆することなく雄はかつてのリナルドと同じ黒い笑みを浮かべていた。
あの勝利を確信していた時の……。
「さぁて、秘剣も見切ったことだし……いよいよ、勝負が見えてきたんじゃない？」
「調子に乗るなよ……小僧ッ！！」
「おぉ、こわっ」
………
……
…
目に宿った怒りと共にリナルドは再び剣を振るう。
それに、合わせて雄も木刀を引き抜く。
猛撃を掛けるリナルド、だがしかし、雄はそれらを淡々と避けていく。
「くそ！ くそッ！ くそッ！！」
ひらりひらりと身をかわす雄にリナルドの怒りが膨れ上がる。
その度に彼の剣撃が大振りになり無駄が生まれる。
「お父様、冷静になってッ！」そう大声で告げてやりたかったが自身の『審判』という公正、公平の権化の職務の拘束が今になってレイラの口をつぐませる。
冷静に───、それはリナルドが一番よく分かっていた。
だが、怒りと貴族のプライドの暴走が彼の身体を支配し、意識とは関係なく動きに無駄を生ませる。
「も～ら、いッ！！」
大振りの斬撃を回避した雄が木刀を振り上げリナルドの頭蓋めがけて振り降ろす。
今度こそ、完全に入った。
今のリナルドには回避不能！！
「───お父様ぁッ！！！」
───ッ！？
レイラから放たれた渾身の叫びにリナルドの怒りの暴走がぴたりと動きを止めた。
まるで抗うことができない強力な魔法にかかったのような不思議な感覚に陥る。
思考から、感情から、先程まであれだけ蓄積されていた怒りの熱が嘘のように引いてゆく。
思考回路が肉体に再接続されるのが分かる。
動く！ 今なら動く！！
覚醒した彼の意識が絶え間なく鍛練を積み重ねてきた鋼の身体を駆動させる。
回避された斬撃のエネルギーのベクトルを脚、胴体、腕を使って無理矢理変換させ、再び雄の方へ向ける。
イデアニウムを使用した“魔剣”であればこの無理矢理の変則でも凄まじい威力が出る！
「はあぁぁーーーぁッ！！」
無茶苦茶に放たれた斬撃は狙いもなければ距離も図っていない。
だが、それでも“魔剣”の破壊力とリナルドの技量をもってすれば雄の木刀を切り落とし、彼の攻撃を阻止するには十分な効果を発揮した。
武器を破壊された雄は慌てて後ろに飛びリナルドから距離を置く。
「これで、３本目かよ……。１本目と２本目は仕方ないとしてもこれは手痛い。ここにきて急に冷静さを取り戻すなんて。やっぱりつえーなあんた」
困った様子で苦笑を浮かべながら雄は残骸を背後に投げ捨てる。
「“父親”を侮るなということだ。いかに狂乱の沙汰に堕ちようとも愛する娘の声だけはココに響くものよ」
そう言って自分の左胸を指を当てる。
あんなに小さくて泣き虫だったのに……、今では自分を救ってくれるまでに成長した。
似てきたなぁ……妻に。
懐古に浸っている余裕などない、そんなことは分かりきっている。
だが、それでも、それでも嬉しかった。
愛娘の成長が。
「お父様……」
父親が冷静さを取り戻したことに胸を撫で下ろすレイラ。
越権行為とはいえ父に助力したことが状況を有利に運んだ。
そして何故か、あの『没落地区』の女王も口を挟んでこない。
これは、好機！
「さぁ、形勢逆転だ。私には“魔剣”があるが、貴様の近辺には……どうやら頼みの木刀はないようだな」
「チッ！」
リナルドの指摘に雄は悔しそうに舌打ちで返す。
敵による木刀の使用を恐れた雄は仕込みの段階で、木刀の殆どを自分の側に用意していた。
目下、この状況で雄が使用できる木刀は０本……。
（こうなったら……）
素早い動作でリナルドに背を向けた雄はそのまま落とし穴の方へ向かって一目散に走り出した。
「───見逃させてやるッ！！」
「いや、アンタが逃げとるんやろ！？」
唖然とするミモザを他所に一心不乱に落とし穴に向かって走ってくる。
しかし、それは誰が見ても自殺行為そのものであった。
なぜなら……。
「決闘の最中、敵に、私に背を向けるとは……その行為の愚劣と不敬は貴様は死をもって知ることになるだろう……ッ！」
ぎりぎりと音を立てながら再びリナルドのレイピアの刀身が怒りと共に押し込められていく。
とぐろを巻き、敗走する獲物の心臓を穿つため白銀の凶獣は虎視眈々とその機会を伺う。
まさか、門外不出の秘剣を一つの打ち合いの間に二度も放つことになろうとは…………まぁ、いいだろう、どうせここで雄を殺せば結果的に『一刺一殺』の伝説は守られる。
「ユウ───ッ！！」
ミモザの悲鳴を耳にした雄はリナルドが自分の背後で再び件の秘剣を放とうとしていると理解した。
だが、雄にはリナルドに背中を向けているため彼がどのタイミングで打ってくるかもう分からない。
あの古武術を応用したトリックを使うことはできない。
それに、あれはいわゆる『初見殺し』であり、仕組みを看破されてしまえば取るに足らないイカサマ行為。
あれは相手の視覚を騙し自身の残像を攻撃させる足運び。
視覚以外の感覚を使い捕捉すれば雄の心臓を穿つなど造作もない、ましてリナルドは相当な剣術の使い手、視覚以外で相手を捉えることなど苦もなくやってのけるだろう。
故に、雄はさっきの『すべりあし』を使う気は毛頭なかった。
だが…………、
「───ッ！？」
瞬間、ミモザの顔に驚きの表情が走る。
彼女の視線の先、落とし穴に向かってまっすぐ走ってくる六部 雄の顔が、笑っていたのだ。
決してリナルドが浮かべていたような悪辣な冷笑ではない。
「大丈夫だ、オレを信じろ」
まるで、そう言っているような頼もしげな優しいを微笑みをミモザに向けていた。
ふと、決闘前に雄が言っていた言葉を思い出す。
───なら、どないすんの？ 勝機はある？
───ある！
そうだ、自分は雄のこの言葉に確信を、信頼を得たから決闘に立たせたのだ。
だから、今、彼は決して逃げているわけではない。
『勝利』という二文字の為に前に向かっているのだ。
“だから……ユウ、ウチはアンタを信じるよ。”
静かに瞳を閉じる。
信じよう、彼を───今はそれしかない。
落とし穴を眼前にした雄はそれを飛び越える為によりいっそ強く地面を蹴りつける。
背後からはリナルドが雄の心臓を狙う。
（間に合え！ 後、五歩でいい───奴から距離を！！）
走りながら雄は心のなかで祈る。
後、五歩で───。
「最高速で刺し貫いてやる！！」
リナルドの剣撃が最高速度に達する！
その自殺行為に誰しもが雄の命はない、そう思った瞬間、運命のカウントダウンが始まる。
５───。
砂利を踏み抜く雄の背後で“魔剣”の殺気が一段と強くなる。
４───。
神さん、どうか───どうか、ユウを助けて下さい！ 強く祈ったミモザの心が自ずと彼女に手を組ませ、目を閉じさせる。
３───。
踏み切りのため、雄がテンポを整える。
ここから先の三歩を失敗すれば落とし穴を飛び越えることができずに寧ろ彼が穴に落ちてしまうだろう。
２───。
もう実はここでリナルドは秘剣を撃ってるかもしれない。
そんな一抹の不安を抱いた雄であったが、すぐにその考えを一蹴した。
これまでのリナルドの太刀筋や秘剣から考えて彼は執拗に雄の心臓を狙っていた。
そこにどういう方針や目処があるかは図りかねるが、放つ際に一つの『点』となってしまうリナルドの秘剣は少なくとも狙いが定まりにくい雄の走行中には撃ってこない。
撃つとすれば、ベクトルの変換によって勢いが一瞬止まる踏み込みの最後の一歩。
つまり、次だ───。
１。
「秘剣：『乱歩』！」
雄の読み通り、リナルドは最後の一歩に的を定め白銀の悪魔の咆哮を解き放った。
音速を越える一刺は雄が逃走した僅か数歩の間合いなど一秒もしないうちに覆い尽くし、彼の心臓めがけ猪突猛進した。
