第１３話 激突！ ①
初の戦闘描写。
至らないことだらけですが、どうか暖かい目で……。
＊
「いざ、尋常に─────始めッ！！」
決闘開始の宣言と共にレイラの腕が降り下ろされる。
彼女の腕が振り切るか否かというタイミングで雄はすぐ近くに突き刺さっていた木刀二振りを引き抜き、臨戦体勢をとる。
「いくぞ！」
対するリナルドも繊細かつ美しく湾曲した構造の護拳を持つ柄に手をかけいつでも抜刀ができる体勢をとり、迎え撃つ。
現在の両者の間合いは約６ｍ、中央に位置する直径３ｍの剥き出しの落とし穴を挟みリナルドは穴から２ｍ程離れたところで構える。
落とし穴が彼らに挟まれている以上それを飛び越えるか回り込むかのどちらかをしなければならない。
しかし、リナルドの剣の特性上『突き』主体の攻撃に真正面から穴を飛び越えれば、たちまちそれの餌食となる。
つまり、雄が余程のバカでない限り、必ず落とし穴を回り込んで攻撃を仕掛けてくる。
さぁ、左右から来る……？
柄を握るリナルドの手に力が入る。
二本の木刀を携えた雄の身体が攻撃の為に動き出す。
来る……ッ！
次の瞬間、右足を大きく踏み込んだかとおもうと身体を仰け反らせ、手にしていた木刀を全身で反動をつけた勢いでリナルドに向かって投げ飛ばす。
「───おらッ！」
「ッ！？」
予想だにしていなかった雄の攻撃に一瞬リナルドの足が止まる。
だが、すぐに長年の鍛錬によって染み着いた経験が脳の命令とは無関係に彼の身体に回避行動を取らせる。
右手から放たれた一本目を難なく右に交わす。
しかし、その先には既に左手からの二本目が若干のタイムラグをつけて飛んできていた。
一見、無造作に投げられたように見えた雄の攻撃はリナルドの行動を予測し右と左で時間差をつけて放たれたものであった。
なるほど、なかなか考えられている。
決闘に関しては素人と高を括っていた人間の猪口才に僅かながら驚かされたリナルドは回避はとらず刀身を鞘に入れたまま護拳で飛んできた木刀を弾き返す。
木刀を弾いたリナルドの身体は反作用により重心が後方に傾く。
リナルドの重心が後方に移動したことで刺突を攻撃の主体とする彼のレイピアはその力が大きく失った。
その瞬間を見逃さなかった雄はリナルドに向かって走り出し再び木刀を引き抜きぬくと落とし穴の手前で地面を強く踏み切る。
跳躍した雄は直径３ｍの落とし穴を軽々と飛び越え、対するリナルドに木刀を振り上げ斬りかかる。
「───覚悟ッ！！」
自滅とも思えた真正面からの攻撃であったがなんのことはない、刺突さえ撃たせなければレイピアなど恐れるに足らない。
斬りかかられたリナルドの身体は未だに反作用の働きにより後方に引っ張られており、体勢は整えられない。
（もらった！ 防御も回避もできる体勢じゃねぇ！！）
一撃を確信した雄は気合いを込め振り上げた両腕を木刀と共に振り下ろす。
決まった───！！
身体の真芯を捉えた一撃、ミモザをはじめとする誰もがそう思った。
その時であった……。
「……甘い」
幻聴ではない。雄は確かにその言葉を耳にした。紛れもない、リナルド＝エクセシオールの口腔から零れた言葉だった。
続いて雄が目に映したのはリナルドの右手から溢れる輝かしい白銀の一閃と彼の暗く冷たい顔に浮かんだ悪辣な薄ら笑いだった。
次の瞬間、リナルドから放たれた一閃は一筋の線となって雄の視界を真一文字に切り裂く。
(う……そ───！？）
続けざまに決河の勢いで放たれた彼の剣撃の衝撃が雄の身体を左方へ攫う。
地面に打ち伏せられた雄は驚きを禁じえなかった。
手にしていた木刀、リナルドの剣撃をもろに喰らってしまったそれが柄より１０ｃｍを残して刀身が消えていた。
消された刀身の断面を見る。
(これは……ッ！？）
切断されていた───。
その断面は折られたような荒々しい痕跡はなく、鋭利な刃物で一刀両断されたような平滑なものだった。
どういうことだ……？ 奴の剣のどこにこんなッ！？
理解の範疇を超えた攻撃に雄は混乱を覚える。
そんな彼を手にした白銀の凶器を弄びながら悪辣な笑みと共に見下ろす男がいた。
「ふむ……やはり、少し甘かったか。まずはその眼球から光を奪ってやろうと思っていたのだがな」
リナルドの少し不満げな言葉に地に伏したまま顔を上げた雄に戦慄が走る。
彼の右手に握られていた剣は異様であった。
繊細な装飾を施された鍔から延びる刀身は大きく湾曲しており獲物を切り裂く為に斬撃に特化した禍々しい形状をしている。
だが、左手に収まっている鞘はどう見ても直刀のそれであった。
「───ッ！？(鞘と刀身の形状が全く違う！？ 剣を二本使っていたのか？）」
「いや、見事であった。木刀を投擲するとはいささか規則に反するのではないかとは思うが、まぁいいだろう。私も似たようなものだ。それにしても、敵の得物の性質を理解した上でのあの一連の行動。どうやらずぶの素人、というわけではなさそうだな」
「あぁ、アンタの剣は間違いなく刺突専用の剣だった。そりゃ、確かに多少は『斬る』ことはできるが鋒を掠らせる程度、普通あんな大振りにアンタの剣は耐えきれる訳がねぇ……」
雄の言葉にリナルドは微笑し「そうだな……」と肯定する。
「普通の、レイピアならな」
すると、リナルドは柄を握っている右手の薬指を僅かに動かした。
ちょうど、何かを指先で押すように───。
次の瞬間、湾曲していた刀身は身震いをするように一瞬振動すると瞬く間に反りのない完全な直刀へと変形した。
「なに……ッ！？」
雄が驚きのあまり思わず声を挙げる。
目の前で起こっている現象がにわかに信じられなかった。
形状を、しかもあんなに激しく変形できる剣などそれこそライトノベルの世界でしか知り得なかったからだ。
だが、驚きを隠せなかったのは雄だけではなかった。
彼の背後で決闘を見守っていたミモザの顔にも驚愕の文字が浮かび上がっていた。
しかし、雄とは違い彼女にはあの超常的な得物の正体を知っていた。
「…………“イデアニウム”」
ぼそりと呟かれたミモザの言葉にリナルドは鼻を高くする。
「その通り、どうだ？ 美しいだろ？ こいつの刀身には“イデアニウム”が使われている。だから言ったのだ、私も似たようなものだと」
「確かに、綺麗な剣だな……」
その強くしなやかに躍動する白銀の凶器の美貌に雄は素直に称賛を贈る。
イデアニウム───。
特区の北側、『玄武』の地区で開発・発見され、“全ての金属の理想”と謳われた万能金属原子。
電荷を調節した電流を流すことで剛性、靭性、展性、延性、科学的性質、質量を自在に変化させ合金として使用することで合金に使われた金属にも同様の性質を与えるというまさに人類が生み出した英知の結晶であった。
特に、この金属を使用した刀剣は“魔剣”、“妖刀”と恐れられその常軌を逸した性質から一部決闘では使用が禁止されている。
リナルドはそんな美しくも残酷な“魔剣”を愛撫しながら続ける。
「このレイピアは外部から加えられた力に合わせその刀身を変形し、斬撃なら斬撃に、刺撃なら刺撃に最も適した形状になる。さらに、硬化と軟化を繰り返すことで可逆性のある変形を可能にしている」
「解説どーも。なんだよ、アンタもオレとやってることは大して変わんねーじゃんかよ」
「貴様の幼稚な罠と一緒にしてもらっては困る。まぁ、貴様が“数”で勝負するというならこちらは“質”で勝負しよう。その貧弱な棒切れは一体いつまで持つかな？」
「心配すんな、後、一本か二本ありゃ勝負は着くよ」
苦笑を浮かべながらよろよろと雄が立ち上がろうとしたその時、彼の顔から紅い滴が２、３滴地面に零れた。
その滴の存在を脳が認識すると続いて鼻根の辺りに違和感を覚える。
ゆっくりと指を当てると指先に液体が付着した感触が伝わる。
リナルドの“魔剣”の鋒が雄の鼻根を掠め、そこから出血していた。
「───ユウッ！！」
雄の出血を視認したミモザが叫び声を挙げる。
傷のわりに出血量が多かったらしく雄の鼻は血の筋がいくつもできていた。
「心配いらねーよ！ ちょっと掠っただけだから！」
大したことはないとアピールするために敢えて大きく手を振る雄。
元気そうに手を振る雄にほっと肩を降ろすミモザ。
だが、掠めただけとは言ったもののリナルドの鋒は鼻根の軟骨にまで到達しており、その傷は“浅い”とは言い難かった。
雄はミモザの言っていた“死ぬかも知れない”という言葉を改めて思い返す。
（少し甘く見てた。先っぽを少し掠めただけでこの威力。奴は本気でオレを殺るつもりだ。あんなもの、もろに喰らったら恐らく……）
認識を新たに雄は切断されてしまった木刀の残骸を投げ捨て、リナルドをゆっくりと見据える。
「先程は間合いが少し遠くてな、私の剣が貴様の眼球を捉えるまでにはいかなかったのだ。なに、次は貴様の心臓を穿てば良いだけのことよ」
「でっけぇこと言うなよ、おっさん。目にも届かねぇ剣が心臓なんて届くわけねぇだろ」
そう言って近場にあった新しい木刀を地面から抜き、再び剣先をリナルドに向けて構える。
雄の挑発にリナルドは優雅にけれど冷酷に静かな笑みを携えて応える。
「そうか……では試してみよう───」
そう言って、リナルドは胸のブローチに手を掛けると、裏地の深紅が美しい彼のマントが拘束を解かれかなぐり捨てられる。
深紅の裏地をちらつかせながら宙を舞うマントが地面に落ちると同時にリナルドはゆっくりと剣先を雄───、正確には彼の心臓に照準を合わせ、刺撃の構えをとる。
静かに呼吸を整えるリナルドの瞳にはもう闘志は宿っておらず、そこにはただ“獲物”を仕留めんとする非情で冷酷な狩人の眼光だけがそこに在った。
「来る……お父様の“秘剣”が。何者も彼の一閃からは逃れられない門外不出の“魔剣”の一撃が───」
父の勝利を確信したレイラが己の職務を忘れ、どこか心酔した様子で呟く。
「なんだ？ “秘剣”って？ 闇の波動でも出るのか？ どーもそんな感じしないけど。てか、オレに見せちまう時点で門外不出じゃねーじゃん」
レイラの心酔ぶりに雄は嘲笑を浮かべながら返す。
だが、そう嘯く彼の目は全くレイラには移らず、正面のリナルドののみを凝視していた。
雄もどこか解っていた。これから目の前の相手が仕掛けてくる“なにか”の恐ろしさが。
そんな雄を見てレイラが彼と同じ嘲笑を浮かべる。
「ご心配なさらなくても、この一撃であなたがお亡くなりなれば、門外不出ですわ。……今までと同じように」
「…………けっ！ 笑えねー冗談を」
レイラからの死の宣告に軽口を叩く雄。
それが虚勢であることは誰の目から見ても一目瞭然であった。
いつ、どんな風に打ち出されるか分からないリナルドの“秘剣”に退くことも進むこともできずただ相手から目を離さずに手に握られた頼りない木刀をより一層強く握りしめることしかできなかった。
「ユウ……ッ」
ミモザの不安げでか細い呟きが虚空に響くほど緊迫した静寂が決闘の舞台である中庭を包んでいた。
誰一人として口を開かない。それどころか、自然に聞こえる音すら聴こえない。
不気味な静寂、それを切り裂いたのは今まさに“秘剣”を打ち出さんとしているリナルドであった。
「いくぞ───、これが貴様が最期に見る閃光と知れ」
リナルドが“魔剣”の柄に握力を込める。
すると、彼のレイピアの刀身がとぐろを巻きながら収斂していく。
過剰なまでに押し込められた刀身がギリギリと音を立てながら弾性エネルギーを溜め込んでいく。
螺旋状に圧縮された刀身は誰が見てもバネそのもので、その後に繰り出される必殺の一撃も大方予想はついた。
（なんだよ、チクショウ。こんな判りやすい攻撃ならさっさと逃げれば良かったじゃねーかよ）
思わず心のなかで苦笑を浮かべる。
逃げる時間なんかいくらでもあった。
変に警戒せずに踵を返して距離を取ればよかった。
だが、もう遅い。
この間合いではどう逃げようともリナルドの“魔剣”の餌食になる。
………………ならば───。
覚悟を決めた雄が顔を上げた瞬間、白銀の悪魔の叫喚が彼の心臓を貫かんが為に内包されたエネルギーと共に腕を延ばす。
「───秘剣：『乱歩』」
