第１２話 白と黒の交錯 ③
敵がなかなか重い事情を抱えているのはよくあると思い書いたのですが、何故でしょう？
主人公より主人公している気がします……。
＊
レイラが今回の決闘の雌雄を決する際の仲介者たる『審判』になったことはリナルドにとって状況がより有利になったことを示していた。
もっとも、こうなることはリナルドのなかでは折り込み済みであった。
両者の立ち会い人であり、その勝敗を判断することのできる『審判』には決闘の規則を定められるという特権が与えられる。
つまり、『審判』を自分の味方から指名できることは、それだけで勝敗の天秤を傾けることができるということを示唆している。
貴族同士の決闘では『審判』をどちら側から出すか、ということも醍醐味の一つとなっている。
もちろん、それでは不公平が生じてしまうので形式上の公平を果たすために、『審判』を輩出できなかった側は代わりに決闘の“場”を決めることができる。
基本的に『審判』を決めることができる側が有利となるのが通説だ。
がしかし、今回の場合は順序が逆になってしまい、ミモザが決闘の“場”を指定しまったために自動的にエクセシオール家が『審判』の権利を獲得していた。
勝利への更なる確信にリナルドの内側に黒い感情が渦を巻く。
そんな己の不利に今更ながら気づいたミモザは対峙する正統貴族の心中に浮かんだ悪辣な笑みに感付き、静かに舌打ちを漏らした。
が、時はすでに遅く、決闘の火蓋はすでに切って落とされていた───。
対峙する両者の間には粛々とした時間が流れ、彼らを傍観する両陣営も水を打ったように静まりかえっていた。
呼吸を荒立てることも、僅かな挙動も、固唾を呑むことすら許容されない緊迫した空気に意識とは無関係な心臓の拍動のみがその速さと強さを増していく。
動悸の激しさからか、それとものし掛かるような緊張からか、酸欠にも似た嘔気が中庭に集った一同を不愉快に包み込む。
いつになったら始まるんだ……！？ はやく、はやく……はやく、始めてくれッ！！
なかなか開始されない両者の決闘に、一刻も早くこの不愉快極まりない空気から解放を心中で嘆願しながら沈黙を貫いていた。
ただ一人を除いては───。
六部 雄は誰もが嫌悪を抱くであろうこの緊迫しきった空気に不快を示すどころかまるで、長年顔を会わせていなかった旧友との再会を果たしたような歓喜と懐古を感じていた。
あぁ……この感覚、この空気、久しく味わっていなかった。
闘志を交える直前の張り詰め、のし掛かり、突き刺さるこの空気……。
雄はどこか恍惚とした表情を浮かべながら旧友との再会の余韻を楽しんでいた。
しかし、楽しい時間というものは長くは続かないというのが世の常である。
今回の決闘の立ち会い人を務めるレイラが再会の余韻に水を差す。
「準備はよろしくて、六部 雄？」
「ん？ あ、あぁ……」
どこか名残惜しげに返事をした雄にレイラは父リナルドにアイコンタクトを送り準備の完了を確認する。
準備万端だ、そう言う代わりに視線を送り返しリナルドは静かに頷く。
緊迫した空気がいよいよはち切れんばかりに高まり、両陣営は呼吸をすることすら忘れ対峙する両者に目を注いでいた。
「では、改めましてただ今より六部 雄、リナルド＝エクセシオールの決闘を行います。尚、今決闘はエクセシオール家７代目次期当主レイラ＝エクセシオールが監督の元、公正かつ公平に行われることを此処に誓います」
取って付けたようなレイラの宣誓にミモザは嫌悪を覚える。
なにが公正なものか！？ 嘘も甚だしい！！
と、大声で言ってやりたいかったが、如何せん雄がすでに色々とやらかしてしまった後が故にその避難の言葉は喉元より上がってくることはなかった。
「まずは、今決闘の規則の確認をします。双方、こちらの要項を確認して下さい」
すると、レイラが黒スーツの一人から渡された筒状に丸められた洋紙の封を解き、両者に提示する。
掲げられた洋紙には空白が半分以上存在し、規則が書き込まれていたのは上部のほんの三分の一程度であった。
雄はレイラが洋紙に提示した規則を目を細めて読み通す。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
・今決闘はエクセシオール家７代目次期当主、レイラ＝エクセシオール監督の元、公正かつ公平に行われるものとする。
一、今決闘は得物の使用を前提とした近接、零距離の戦闘のみを許諾する。
二、勝敗の決定は『一方の戦闘行為の継続の可能』を判断基準とする。降参の行為も上記に準ずるものとする。なお、勝敗の采配の全ては審判に委託する。
三、飛び道具（銃器、弓矢、等々）は近距離の使用であっても此を禁止とする。
以上の規則を以て、今決闘は執り行われるものとする。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
レイラが提示した規則に雄はなんだか拍子抜けしてしまった。
彼の中ではてっきり細々とした規則をつらつらと列挙され、混乱した挙げ句ミモザに要約を懇願する自分自身の構図を想像していたからである。
専ら、規則が簡単で分かりやすいのであるならそれに越したことはないが……。
（ま、簡単で分かりやすいし、これでいっか！）
そんな楽天的な雄とは対照的に『没落地区』の女王たるミモザはその規則に盛り込まれた姦悪な魂胆に勘づいていた。
エクセシオール家が持ちかけてきたこの規則は非常に単純明快で特区の常識に疎い雄ですらその内容を容易に解せるほどであった。
だが、この規則、簡単で理解が容易な故に曖昧な部分が多い。
特に第二条、勝敗の決定については明確な戦闘不能の内容が定義されていない上にそれを決定するのが審判の判断に一任されている。
つまり、この決闘の行方を握っているのは審判、しかもよりにもよって敵方のレイラ＝エクセシオールであった。
「……クッ」
ミモザの口から思わず苦渋の唸りが洩れる。
相手がなにも知らないことを良いことに自分たちに都合のいい規則を平等を装い押し付ける。
悪辣で卑怯な貴族の鑑やわ、本当にッ！！
出来ることなら自分の前に立っている雄に言ってやりたかった。
今すぐにでも異議を申し立てて規則の改変を要求しろ、と。
だが、貴族の決闘の規則上、決闘の規則の変更を認められるのは本人の意思による申し立てのみ、第三者の介入による発言は全て無効になる。
これも公正、公平の為だそうだが、そもそも元の規則がこれでは元も子もない。
雄がこの規則の異常に気付き指摘してくれる可能性は…………、
「おい、ミモザ。この決闘のルール分かりやすくて助かるな！」
「…………はぁぁ」
「？」
ミモザの嘆息に雄は首を傾げる。
可能性は限りなく０％である。
つまり、雄に許された勝利の形は『完全勝利』、この四字のみであった。
喉元まで出かかった怒りを奥歯で噛み潰しながらミモザはリナルド達を睨む。
「規則についてはこれでよろしいでしょうか？」
「あぁ、問題ないよ。レイラ」
「オレも問題無し！」
二人は即答だった。
これでいよいよ雄は逃げ場がない。
もっとも、それに気付いているのは彼の背後でこの決闘の行く末も見守るミモザ一行と対峙しているエクセシオールの人間のみであった。
二人の返事にレイラは小さく頷きで応える。
「では、此処に誓いの宣言を。双方、紋章を」
紋章───、その言葉に雄は徐に自身の右手の甲を見る。
今はなんの変哲もない上皮であるが、確かに紋章はそこに在り、自分の皮下から這い出る機会を今か今かと手ぐすを引いている。
そんな一存を抱いていたので、紋章が自分の手の甲から消え失せていることに雄はさして大きな焦りはなかった。
雄はミモザに言われた通り右手の甲を相手に見えるように掲げる。
対するリナルドもマントの留め具で胸の中央に挿されている豪奢な装飾た翠緑色が美しい楕円形をした翡翠のブローチに指を置いている。
「誓いの言葉を───」
レイラから発される重い響きにリナルドのブローチの表面に代赭色が赫灼しながら紋章が浮かび上がる。
細剣を十字架に見立てその周りを蔦が装飾する簡単でありながら繊細、小さくとも強いその輝きは六代にわたり存続しているエクセシオール家の勲を物語っていた。
続いて、雄の右手にも白銀の光が宿り、その形象を露にする。
その瞬間であった。
「…………これはッ！！」
それが全てを踏みつけた。
まるで、目の前のエクセシオール家の勲など嘲笑い、一蹴するかのように勇猛に、獰猛に、凶猛に然れど、壮麗に彼らを圧倒する。
誰とも知れない侵入者の手に在っても尚、その威光に微々たる曇りも見せはしなかった。
それは紛れもない彼の手に宿った紋章がこの特区の四帝の一角であることを物語っていた。
『白虎』…………。
その響きの威圧にリナルドの強勢が消し飛ぶ。
あんな不埒者の手にあっても、あれは間違いなくこの特区の王の一角。
いくら、ちゃちな規則を設けて勝敗に保険を掛けてもこの圧倒的な存在にそんなものは砕かれる。
私はいったい何と闘おうと……。
今引けば、まだ助かる。今引けば、まだ逃げられる。今……引け───。
「───お父様……」
ハッ！ と顔上げる。
リナルドの眼中に愛する娘の顔が映る。
その瞳に宿る不安も畏怖もなくただ凜然とした眼差しが父を真っ直ぐと見つめる。
「レイ……ラ……？」
「信じてますの、お父様」
リナルドの全身に電撃が駆け抜ける。
レイラはなに一つ恐れてはいなかった。
父が勝つと、そう信じているから…………。
ゆっくりと目を閉じる。
リナルドの脳裏にこれまでの出来事が駆け巡る。
ただただ自分を磨き続けた少年時代。
家督を継いだ時に先代から聞かされた現実。
高山財閥の軛。
妻との出会い、別れ。
そして、愛する娘の成長と笑顔───。
そう、だから私は負けることは出来ないのだ。
未来を、家族を、娘を守るためにッ！！
ゆっくりと目を開ける。
静かにけれどはっきりとリナルドの瞳に闘志が宿る。
それが合図だったのだろうか、二人の音声はそのタイミングを一切違うことなく、かの言葉を道破する。
「「掲げよ！ 己が紋章に刻みし誓いを───！！」」
