第１１話 黒と白の交錯 ②
０時更新の予定でしたが、諸事情がありましてこの時間になってしまいました。
申し訳ありませんでした。
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決闘開始時刻の１０分前にリナルド＝エクセシオル一行は明石朱家の迎門を開き、真紅の裏地をちらつかせながらリナルドを先頭に颯爽と現れた。
一団を率いるリナルドの顔は数時間前の喧騒の憤怒の表情から一転、落ち着きを取り戻し再びあの黒くて冷たい高慢たる正統貴族の面持ちとなっている。
もし、あの時、怒りに身を任せ剣を抜いていたならどうなっていただろう……？
少なくともこうして、冷酷な表情を浮かべ対する害虫共に一瞥くれてやるなど到底出来なかっただろう。
レイラは本当に良い判断を下してくれた、口には出さないがリナルドは愛娘に感謝を呈しながら歩みを進める。
迎え撃つのは、白い学生服を纏い腕を組みながらたった一人で正統貴族と視線を交わす、壁外からやって来た侵入者、六部 雄───。
迫り来る黒ずくめ集団に臆する色も見せず、浩然と佇む。
その様子はまるで、百戦錬磨の剣豪のようだ。
「……なかなか、様になってますね。あのリクベ ユウとかいう男」
雄から五歩程下がった位置にミモザと彼女が率いる男達の一人が彼女に囁く。
「せやねぇ～……」
ミモザの口から漏れた肯定の言葉は明らかに不安の色を抱いていた。
様にはなっている……ただ、それはただなっているというだけである。
───話は今より３０分程前に戻る。
ミモザの『物置部屋』に案内された雄は彼女から決闘に使用する武器を選択するように告げられた。
そこで、彼が選択したのは仰々しく壁に飾れた鋭利な刀身をした刃物の類いではなく、部屋の隅の籠に入れられた普段、ミモザ達が訓練に使用する全長３尺３寸５分（１０２ｃｍ）の蒼然とした木刀であった。
「ミモザ、あれにするよ」
「えっ……？」
雄が徐に指を指し、放った言葉にミモザは一瞬、理解が出来ず、言葉が詰まる。
リナルドが真剣を使用するであろう今回の決闘において雄もまた真剣を使うことは必定であり、木刀の使用など彼女にとっては埒外のことであった。
無論、木刀が真剣に対して圧倒的に不利かといえばそうではない、使い手の技量が相手を上回れば木刀でも真剣を打倒すること可能であろう。
しかし、今回は相手が悪い。
リナルド＝エクセシオールはこの西区でも１０本の指に入るほどの剣豪であり、生半可な実力では圧倒どころか瞬殺されてしまう。
六部 雄の実力は確かに未知数であるが、そもそも落とし穴を掘って剣の決闘を挑もうとしているような輩に期待が持てるはずがなかった。
「なぁ、雄、アンタ……正統貴族の決闘を舐めとらんか？」
「え？」
剣技における技量が相手より下なのは明白である以上、刃が無い物よりある物を使用するほうが得策なのは自明の理である。
落とし穴、木刀の使用、雄の行動は命すら危ぶまれる決闘を見くびり、愚弄する行為に他ならなかった。
これから死線を交わすというのにこの軽率な行動、ミモザはそれが許せず、苛立ちを隠せなかった。
なりより、今ここに在る使える紋章をみすみすドブに捨てるようなことは出来ないという焦りでもあった。
「相手は真剣、しかもこの特区指折りの剣豪や。おそらく、実力は相手が上や。なんや、えらいその『落とし穴』に自信があるようやけど、ここは一つ真剣とは言わんけど、ちゃちなナイフのほうがまだ得策やとは思わんか？」
「確かにそうかもなぁ……だが、ダメだ！」
「なんでや！ なんでもっと命を大事にせんねや！！ 自分、下手したら死ぬんやで！？ だったら少しでも勝率の高い───！！」
「だからこそ、だ！」
えっ……？ と、ミモザの強勢が止まる。
決して彼の口調が強かったからではない、彼の言葉と表情が至極、真剣なものであると気付いたからである。
ミモザが戸惑いと共に口を噤んだのを確認すると雄は再びゆっくりと話しだす。
「確かに、勝率を上げるには真剣のほうが良いのかもしれない。だけど、相手は強敵。なら、自分が一番使い慣れた武器を選ぶべきじゃないか？」
「使い……慣れた？」
「───そう。オレはガキの頃から竹刀やら木刀やら握っては『ストリートケンドウ』とかいうチャンバラごっこで色んな奴と闘ってきた。もちろん、学校の授業とかで剣道も一通りやってきてる。だから、武器庫にある武器のなかで一番使い慣れてるのは木刀なんだ。」
「せやけど、相手は学校の授業やチャンバラごっこの経験なんかで倒せる相手やない……本物の強者や」
ミモザの声には不安と焦燥が滲み出ていた。
それを悟られまいと顔を伏せるが、その行為がより一層雄に彼女の不安を伝えることになった。
「そんなこと言ったら、オレが何を手に取ったって同じじゃないか。勝機はほぼゼロ───そうだろ？」
雄の言葉にミモザはふと顔を上げる。
彼の口調は内容とは裏腹に呑気なもので、とても“勝機はゼロ”などという言葉が信じられないといった感じだ。
そんな雄をすがり付くような迫る来るような不安げな目付きでミモザは見つめる。
「なら、どないすんの？ 勝機はあるん？」
「───ある！」
これまでのどの言葉よりもはっきりと強固たる響きで雄は宣言する。
その言葉にミモザは不思議と返す言葉を失った。
平素であれば、彼女はきっとこの後にどのようにして勝機を手にするか、と“方法”を問うだろう。
だが、六部 雄───彼のたった２文字のその言葉に最早、なんの累加も補正も必要がないとミモザは直感で悟った。
彼の言霊は不安げな彼女を安心させる為の安易で軽薄な虚言ではなく、勝利を確信した者のそれであった。
「だから、ミモザ。オレを……信じてくれ！」
「……うん、分かった。ウチ、アンタを信じてみるわ！！」
ミモザの顔から不安が払拭されたのを確認すると雄は朗らかな笑顔でゆっくりと頷いた。
「ところでぇ……アンタ、授業やチャンバラでいっぱい闘ってたいうけど、対戦成績は……？」
「───全・戦・全・敗！！」
「…………（アカン、詰んだわ）」
その後、雄とミモザは物置部屋（武器庫）から木刀を持ち出し、決闘に備えた。
しかし、雄はどういうつもりか部屋にあった木刀、３６本全てを持ち出した。
何故、そんなに必要なのか、とミモザが聞くと雄は一度、やってみたかったことがある、と言ったきりそれ以上は答えてくれなかった。
───そして、現在に至る。
雄と対峙したリナルドの顔にあからさまな嫌悪が浮かんでいた。
侵入者と自分との間のおそらく対戦場所になるであろう、中庭が最初に襲来した時と大きく異なっていたからである。
その光景はまさに“異様”の一言であった。
雄とリナルドを隔てている地面には直径３ｍ程の歪な円形をした新聞紙が置かれ、周囲には盛り土がしてある。
これは……落とし穴、か？
彼がこう思うのも無理もない。
落とし穴とはそもそも、人や獣を騙して地面に穿った穴に落とす罠である。
もちろん、ただ穴を掘っただけでは人や獣を落とすことは叶わない。
対象を罠に掛けるには、必然的に穴を穴として認識させないためのカムフラージュが要求される。
周囲の景色に溶け込めるように穴を布や紙で被覆し、その上に土砂や枯葉をかける、というのが一般的だろう。
つまり、対象に“落とし穴”を“落とし穴”として知覚された時点で“落とし穴”は“落とし穴”としての機能を失う。
ひきつった表情のリナルドの眼前に雄が用意していたのは、ただ新聞紙に被覆されただけの誰が見ても“落とし穴”と看破できるようなちゃちで幼稚な代物だった。
この男は貴族の決闘を舐めているのか……っ！ 明石朱 ミモザはいったい何を教えていたんだっ！？
リナルドの心の内から沸々と怒りが込み上げてくる。
神聖ともいえる貴族同士の決闘を子供でも引っ掛からないような最早、罠とも呼べない“穴”を用意して辱しめた雄を赦せなかった。
だが、それ以上にリナルドの怒りの沸騰を激しくしたのは“落とし穴”の周りを装飾するように地面に突き刺さった木刀であった。
その数、３６本───雄は武器庫から持ち出した木刀を全てが落とし穴を囲むようにして地面から生えた枯木のように突き刺さっさっていた。
これには黒服軍団もレイラも、はたまた雄の味方であるはずのミモザ達も首を傾げる。
形容しがたい闘技場の有り様にリナルドの怒りは喉元で爆発寸前に陥っていた。
「おい、貴様、なんだこのふざけた有り様は……？」
「『無限の○製』だよ。あんた、知らねーのか？」
今回の決闘に使用する自分の武器の選定中に雄はふと、かつて親友であった竜次から借用していた一冊の本のことを思い出していた。
それは現在の治世において『禁書』の扱いを受けていた物であるがライトノベルのように文字が主体ではなく、絵が主体のものであり、竜次はそれを“マンガ”と呼んでいた。
だが、彼の話によるとどうやらその作品の原作は漫画ではなく、ゲームなのだそうだがさすがにそれは手に入らなかったらしかったが、それでも挿絵が少々ある程度で文字から場面を想像することしかしなかった彼に“マンガ”は斬新で新鮮な世界を見せてくれた。
雄が今回、オマージュとして選んだのはそのマンガの登場人物のいわゆる必殺技であり、竜次曰く、それを発動された相手は必ず敗けるらしい。
その技のリスペクトを込めたオマージュは彼の勝利への確信、勝利宣言を意味していた。
「───知らん。なんだそれは？」
「えっ？」
雄の渾身のリスペクトを込めたオマージュをリナルドは「知らん。」の一言で一蹴する。
そんなまさか……、とすがり付くような目で雄はミモザ達の方を振り向く。
視線をぶつけられたミモザも口を閉ざしたまま、かぶりを振った。
礼儀作法の習得に勤しむ少年時代を過ごした正統貴族と、苛烈な戦場で休める間もなく戦い続けた少女にとってそのような娯楽に触れる機会など与えられるはずがなかった。
「あ、はい……そうですか……」
両陣からの白けた目線に雄の士気は目に見えて落ち込んだ。
はぁ～、大きな溜め息と共に雄は肩を落とす。
沈みこんだ肩口から暗い顔をミモザの方へ向けて呟く。
「“決闘”やめていい？」
「アカンに決まっとるやろ！ なに言っとんねん！？」
雄の突然の決闘の辞退にミモザの怒声が響く。
「だってぇ、誰も分かってくれねーんだよ？ バカみたいじゃん、オレ！？ もう、オレ、お家帰る」
「帰る家もないホームレスがなに言っとんねん！ 闘えや！！ あんだけ勝つ！ 勝つ！ 言うといて試合直前で棄権とかありえへんで！？」
「だってぇ～！ あいつがぁぁぁ！！」
「あ～！ もう！ うるっさいッ！！ アンタはガキか！？」
鬱陶しがる母親と駄々をこねる子供のようなミモザと雄の茶番を見せられたリナルドはイライラした口調で口を開く。
「いつまで、下らん茶番をするつもりだ。早くしろ、リクベ ユウ」
「えー、やだー」
「はよやれや！」
リナルドとミモザに急かされても雄のさっきまでのやる気はすっかり過去に置き去りにしてしまったらしく、もはや、彼には決闘をする気など毛ほどもなかった。
その時だった、先程まで後ろで待機していたレイラがゆっくりと雄とリナルドの間に割り込む。
「“ただの一度の敗走もなく”───六部 雄。もし、あなたがかの英霊をリスペクトなさっているなら、決闘の放棄はあの方への冒涜でなくて？」
「……っ！？ お前、知ってるのか？」
レイラの口にした一節は雄の興味を深く惹き付けるには十分な効果を発揮した。
「───えぇ、もちろん！ 敵とはいえなかなか良い趣味をお持ちで」
自信ありげな面持ちで返答するレイラに誰にも理解されず土気色をしていた雄の顔がパアッと明るくなる。
敵方とはいえ、自身の行為を理解してくれる者がいたという事実は彼の闘志に再び炎を宿らせた。
「お前、敵だけどいい奴だなっ！ ありがとう！！ よーし！ やってやるぞ！！」
「フフッ……お礼には及びませんわ。さ、どうやら相手方はやる気を取り戻したようですわ。お父様、準備を」
「あ、あぁ……分かった」
たったの一言で完全に闘志を失っていた相手を物の見事に再びその闘志に火を点け、決闘に舞い戻らせた愛娘の手腕と成長に驚きを感じるあまり、リナルドの返事が模糊なものになる。
父の返事を確認したところで今度はミモザの方へ顔を向ける。
「お見受けしたところ中庭が決闘を行う会場のようですし……ここは、公平をきすために私が審判を担当してよろしくて？ もっとも、そのような子供だましを用意なさってる時点でとても“公平”などと言えたものではありませんが……」
「ダメや！ と言いたいところやけど、しゃーないわ。負けた時にちゃんと言い訳できるようにしたらんと可哀想やしな」
ミモザの挑発を兼ねた承諾を挑戦的な微笑で返すとレイラは再び対峙した双方に一瞥を送る。
ものの数言葉を交わしただけでレイラはこの場の空気を完全に支配した。
それはつまり、エクセシオール家への勝利が一本近づいたことを意味していた。
“さぁ、六部 雄───お手並み拝見ですわ……”
父親譲りの黒い冷笑を浮かべながらレイラはゆっくりと口を開いた。
「───これより、六部 雄とリナルド＝エクセシオールの決闘を開始します！」
