第１０話 黒と白の交錯 ①
女性って○○○の塊ですよね～！
ってか、書き溜めていたストックがそろそろ底を尽きかけている……
＊
朝食を終えた雄がミモザに案内されたのは、二階にある部屋で、彼女曰くここが彼の寝室であるという。
五畳程の広さには押し入れがあり、簡素なちゃぶ台が部屋の中央に申し訳なさそうに置かれているだけの本当に寝るためだけに用意されたようなものだった。
リュックサックを雄がちゃぶ台に置いたのを確認するとミモザが口を開く。
「ほな、１１時に作戦会議とレクチャーのためにもう一回リビングに集合。二時間くらいしかないけど、ゆっくり休んでな。なんか必要な物があったら遠慮なく言って」
そう言って部屋を後にしようとしたミモザを雄は早速呼び止める。
「ミモザ、質問。決闘はどこで行うつもりだ？」
「う～ん、せやなぁ……多分、中庭でやるやろうな」
「中庭かぁ……」
雄はそう言ったきり顎に手を当ててなにかを考え出す。
そんな雄をミモザはきょとんとした表情で見つめる。
しばらくすると、顔を上げてミモザに質問を投げかける。
「ミモザ、“スコップ”いや、“シャベル”ってあるか？ 後、新聞紙とセロハンテープも。“ピッケル”もあれば助かる」
「しゃ、シャベル？ ぴ、ピッケル！？ 無いことはないけど……なんで？」
「必要だからだ」
雄の意味不明な解答にミモザは首を捻る。
スコップ、ピッケル、新聞紙、セロハンテープ…………。
この一見するとなんの接点もない単語からミモザは雄の行わんとする行為を推察する。
“必要だから”───雄の言葉にミモザの思案は一つの答え辿り着く。
「ユウ……アンタ、まさか“落とし穴”作ろうとしとるやないやろうな？」
「正解だ。よく分かったな。ま、おそらく今回の決闘は“剣”を使った闘いなんだろ？ なら、多分、成功する」
雄は素直に感心したように答える。
対してミモザは雄にお前はバカなのか！？ と思いっきり突っ込みたくなった。
この男は貴族同士の決闘を甘く見すぎている。
確かに、今回の決闘が剣を使ったものになるであろうことはリナルドが帯刀していたレイピアが物語っていた。
だが、なぜそれで“落とし穴”が出てくるのかミモザはさっぱり解らなかった。
それに、相手は人間、仮にどんなに精巧に落とし穴を作ったとしても地面に対して何らかの違和感は感じるだろうし、リナルド特にそういうことを見逃してくれるような人間でないことをミモザはよく知っていた。
アホらしさのあまりミモザの口からため息が漏れる。
「あんなぁ……マンモスと闘うわけやないんやで？ そんな原始的な罠、引っ掛かるわけないやろ」
ミモザの言葉に雄は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに口を歪ませ不敵な笑みを浮かべた。
その表情はどこか自信に満ちているようにも見える。
「───いや、掛かる。というか、絶対に掛ける！」
雄のはっきりとした宣言にミモザは呆気にとられる。
どこからそんな自信が湧いてくるのだろう？ ミモザは不思議で仕方なかった。
けれど───。
けれど、この男の言葉にはどこか信頼性があった。
根拠はない、だが、なんとなくこの男はやってのける、そんな気がする。
なんで自分はこんな男を信頼しているのだろう？ 訳のわからない感情にミモザは思わず苦笑を浮かべる。
「はぁ……、そこまで言うんやったら好きにしたらええがな。シャベルとかは中庭に置いとくから」
「ありがとう」
「ただし！ 穴ぼこ空けたんやったら決闘終わったら絶対に元に戻しや。もし、負けて穴ぼこ空けたまんまここ出てったら……許さへんでぇ！！」
「おう！ 任せとけ！！」
自信たっぷりに自分の胸を叩く雄に笑顔がこぼれるミモザ。
なんだか、緊迫した決闘のはずなのにミモザは妙にワクワクしてしまっていた。
そう、六部 雄にはミモザやリナルドが抱えているような“緊張”がまったくなかったのだ。
まるで、遠足前夜の子供のようにむしろこの決闘を楽しみにすら思っている。
そんな、印象を受ける。
「ほんま、自分、面白い奴やわ……」
「……？」
小首を傾げる雄にそう言い残し、ミモザは部屋を後にした。
廊下を歩いていたミモザはふとなにかを思い出したかのように足を止める。
「……てか、アイツ、剣を振れるんかいな？」
………
……
…
現在、時刻は午前１１時。
決闘開始時刻まで残すところは一時間であった。
「……さて、みんな揃ったな。ほな、今からユウのレクチャーも兼ねた作戦会議を始めるで」
リビングの机に再集合した件のメンバーがしっかりと頷く。
そこには服や頬に泥汚れを付けた雄も居た。
「ユウ、落とし穴の準備はできたんか？」
「おう！ バッチリ！！」
グーサインを決める雄。
落とし穴……？ と周囲の男達は戸惑いを隠せない様子であった。
彼らもミモザと同じく『決闘』というワードと『落とし穴』とワードがどうしても結びつかなかったのだろう。
「さてぇ、一時間後、エクセシオールんとこのリナルドとそこのユウが決闘する。みんなは決闘の邪魔が入らんよう警戒に当たってほしい」
声こそ出さなかったが、男達の瞳にはしっかりと『了解』の二文字が刻まれていた。
彼らの瞳を一見した後、ミモザもゆっくりと頷き彼らの忠誠を確認する。
「みんな、ありがとな。ほな、ユウ、今からざっくりと『決闘』について説明させてもらうで」
「頼む」
泥汚れが付いた顔で雄もしっかりと頷く。
「まず、貴族同士の決闘いうもんは『双方の同意』、これが大前提や。決闘の方法、場所、時間、獲得報酬やその他諸々全て、お互いが納得しないとあかん。その点においては今回はある程度の条件はすんなりと決まったな」
「あぁ、ほとんどお前が決めたんだけどな」
「次に、決闘の流れについてや。基本、この地区の決闘は一対一のタイマンで仲介者が審判になって勝敗を決める、っていう方式や。故に、決闘前には少々面倒くさい『お約束の儀式』みたいなもんがあるんよ」
「お約束？」
聞き返す雄にミモザが「ちょっと立ち」と椅子から立ち上がり、机を挟んで向かい合う。
言われるがままに雄も椅子から立ち上がり、ミモザに向き合う。
「まず、審判の人間がなんかの合図を送るわ、そしたらお辞儀をする。ほら、やってみ！」
「お、おう……」
ミモザがお辞儀をするのに合わせて、雄も頭を下げ、腰を折ってぎこちないお辞儀をする。
顔を上げたミモザが話を進める。
「そしたらな、決闘を始める前に言わないかん合言葉があるんや」
「合言葉？」
「こうやって、自分の持っとる紋章を相手に見えるように掲げてこう言うんや。『掲げよ！ 己が紋章に刻みし誓いを───！！』ってな」
「…………」
朗々と張り上げた声がリビングに空しくこだました。
これにはライトノベルで嫌という程この手の痛々しい台詞を見てきた雄も沈黙する。
声の主、ミモザはポーズを決めたまま硬直している。
やがて、羞恥心が理性に追いつくと彼女の顔は火が着いたように真っ赤に染まった。
唇をわなわなと震わせ俯くミモザに雄はかける言葉が見当たらなかった。
「あ、えっと……み、ミモザさん？ いや、うん。まぁ、お前の言いたいことはよく分かった。要するに───」
「…………ったる」
「え？」
「ぶっ殺したるわあぁぁぁ！ おんどりゃああぁぁぁ！！」
「なんでだーーー！？」
羞恥のあまり目に涙を溜めながら紅潮したケミカルでピンク色な猛獣のような少女が机を挟んだ先にいる雄に襲いかかる。
回避行動に移るのがコンマ一秒遅かったらしく雄はミモザの理不尽な拳骨で頭頂部を殴打された。
視界に火花が散りゆくなかで雄は“女性”というのは理不尽の集合体であるという新たな認識を獲得した。
「恥ずかしいんやでもう二度と言わさんといてや……」
「あぁ、言われなくてももう言わねーよ」
二度と言わせるもんか、固い決意と共に憮然とした表情で雄が答える。
彼の頭頂部にはミモザが降り下ろした拳骨による頭出腫が一つと、なぜか額にも赤く腫れ上がった頭出腫ができあがっている。
ミモザが理不尽ともいえる力で降り下ろした拳骨は雄の頭頂部を殴打した勢いで彼の額を机にも叩きつけていたのだ。
よって雄は頭と額それぞれに頭出腫をもらい、決闘からダメージを負う羽目になったのだった。
（紋章かぁ……。そう言えば、オレの紋章って確か、『白い虎』の紋章だったなぁ。待てよ、ってことはあのおっさんって正統貴族だったのか？）
「なぁ、ミモザ。決闘に敗けた貴族はどうなるんだ？」
「ん？ あぁ、そっか。まだ言っとらんかったな。決闘に敗けた貴族は紋章を剥奪、正統貴族じゃなくなり勝った貴族の配下になるか、壁の外に行かないかん。けど、大概の貴族はプライドが高いからな敗けても配下に下ることも、壁の外に行くこともないんや。」
「じゃあ、その貴族達はどうしてるんだ？」
「配下に下ることもせず、壁外に行くこともなかった元・貴族達はやがて一ヶ所に集まり一つの集落を作りあげた。それが『没落地区』や。ここは決闘に敗れた貴族達が集まってできた集落なんや。ここ最近、高山財閥の当主が世代交代してからここに移住してくる人間が増えてなぁ……はぁ……」
と言い、ミモザは大きな溜め息を吐く。
『没落地区』の抱えている問題は貴族との対立という外部の問題ともう一つ、ここ最近急増した人口に対する食糧難という内部の問題もあった。
その内部の問題を解決するには否応なしに貴族達を打倒し、食糧難を解決するという盗賊じみたことをしなければならなかったが、まずもって、ミモザ達には貴族を打倒するための紋章がなかったのだ。
故に、今回の雄の出現と決闘はリナルドと同じく、ミモザにとっても『没落地区』の未来を賭けた重要な大一番になっている。
「ふーん、お前もなんだか大変なんだな」
「ほんまに分かっとるんか？」
「あぁ、分かる分かるー」
ミモザの愚痴に一切の感情も籠っていない対応で返す雄。
彼の思考の焦点はもはやミモザには向いてはおらず、考察に向かっていた。
（ってことは、あのおっさんは間違いなく正統貴族。そして、誰かと決闘をして敗北した。でも、なんで、壁外に出たんだろう？ ミモザの話だと貴族は相当プライドが高い、なのに壁外に出て、その上オレに誇りであるところの紋章まで渡した。いったい、あのおっさんはどういう理由で…………）
───謎の多い、あの男。
特区に来て一日も経っていない雄であったが、あの男がいかに特異な存在であるということは十分に理解できた。
だが、そんなことをゆっくりと考察している時間を雄は持っていない。
ふと雄が目を壁に掛けられている時計にやると、決闘まで残り３０分を切っていた。
雄の視線に気がついたミモザが作戦会議をお開きにするために口を開く。
「みんな、そろそろ外に出て準備しようか。ユウ、アンタはこのあとウチと一緒に来いや。武器を渡さないかんからな。見たところ自分、丸腰みたいやしな」
「分かった」
「ほな、解散！ みんな、今日は気張ってくれや！！」
「「「はいっ！！」」」
威勢の良い返事と共に雄へのレクチャーも兼ねた作戦会議はお開きとなった。
その後、雄とミモザは決闘のための武器を取りに彼女の家の一室『物置部屋』へ向かった。
部屋に通された雄は感嘆の声を挙げる。
雄の部屋よりももう一回り程度の広さの飾りっけの欠片もない無骨な部屋には持ち運びに便利な自動小銃から物々しいアサルトライフルや擲弾筒といった銃器、光学照準器、レーザー照準具、サプレッサー等の付属品が壁一面にところ狭しと掛けられている。
壁に掛けられている銃器の全てが質感からして玩具ではない本物の類いであると雄は直感した。
１７歳の少女の部屋とは間違っても思えないような物騒極まりない雰囲気は彼女がいかに苛烈な戦闘を繰り広げてきたかを物語っていた。
「大したもんだな、ここまで揃っていると軽いミニタリーショップみたいだ」
「あんま自慢できるような部屋やないけど、なかなかの品揃えやと自負しとるわ」
「んで、武器だが……まさか、このアサルトライフルを使うのか？ オレは一向に構わんっていうか、むしろ大賛成なんだけど」
「アホ、なんで“剣”の戦いに“銃”を持ってくるんや。反則やろ。ただでさえ落とし穴掘っとるんやで？ せめて、武器くらいはルールに則ろうや」
そう言って、ミモザが部屋の入り口付近の壁についているスイッチを押すとところ狭しと掛けられていた銃器が全て壁の中に収納され、代わりに刃物の類いが壁から出てきた。
和風建築の家屋には恐ろしく似合わない設備は、なるほど、ここが恋愛特区の中であることを再認識させられる。
こちらも目を見張るような種類の多さで、真剣から木刀、ゴム刀、日本刀から西洋剣、長剣からナイフ、刀身の形状、長さ、厚さ、全て違う。
「さて、これが一応、ウチが持っとる刃物一式や。この中ならどれでも選んでええで」
「ふーむ、どれにしようか……」
そう言って、雄は部屋の中央まで足を進め、壁に飾れた多種多様の刃物を眺める。
ライトノベルでも刃物を使った戦闘シーンやそれらを扱うキャラクターを見てきた。
そのせいか、壁に掛けられている刃物の一部には名称が判明しているものもある。
（なかなか古いものが多い。だけど、良く手入れされているな……）
そんななかで雄は壁に掛けらた一振りの“刃物”に指を指す。
「───ミモザ、あれにするよ」
