恋愛特区～イカサマ高校生と正統貴族～

第９話 黒と黒の対峙 ②

組織の中にぐいぐい引っ張っていく女性がいると、男共が情けなく見えてきますねぇ……

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　緊迫した空気に互いに睨み合う二つの黒い集団は呼吸すらままならなかった。

　できれば、すぐにでも外に出て新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込みたい。

　だが、それができないのはミモザもリナルドも百も承知であった。

　一歩たりとも引けない……。

　闘いはすでに始まっているのだ。

　「正統貴族ゆうんは人様の家に上がり込む時、土足で扉を蹴り破って部屋に入るいうんが礼儀なんか？　さすがは正統貴族、ウチらとは格(・)が違いますなぁ」

　先に口を開いたのはミモザだった。

　リナルドにありったけの敵意を込めた称賛を贈る。

　「無論、貴人の邸宅を訪問するとなれば礼節の一つも弁えよう。だが、生憎ここは害虫の牙城。虫に人間の礼節など身に余る」

　リナルドも負けじと高圧的な態度で応える。

　早くもムードは険悪を通り越し一触即発状態に陥っていた。

　ここで、誰かが一歩でも前に出れば戦闘が開始されるであろう。

　「ほぉう、ではそんな高貴な高貴な人間様がこんな害虫の住処に何のご用でしょうか？　場合によっちゃ……生きては帰さへんで」

　「貴様らには用はない。害虫の駆除などいつでもできる。私が探しているのは壁の外から来た不埒者だ」

　「あ？　壁の外ぉ？　ウチらそんな余所者なんて知ら───ッ！？」

　知らない、とはっきり宣言しようとしたミモザの言葉が詰まる。

　余所者───今朝、壁に付設された階段で黄昏ていた見慣れぬ服を着た少年。

　まさか……！？

　ミモザは状況が飲み込めず小首を傾げている雄の方を見る。

　「ユウ……確認なんやけど。アンタ、いったい……どっから来たん？」

　恐る恐る訊ねるミモザに雄はなに食わぬ顔で答え。

　「オレは男性州第一地区出身、壁の外から来た」

　あまりにも軽々しく告げれた驚愕の事実にミモザの思考が停まる。

　過去、数百年間外からの侵入を一切許さなかった壁が突破され、今、その侵入者が目の前にいる。

　状況が混乱を見せるなかリナルドだけがその口を不気味に歪ませた。

　「見つけたぞ……」

　「……なんだよ、アンタ？　セートーキゾクってやつ？」

　リナルドの黒い笑いに雄は不吉なものを覚える。

　あとは、奴から紋章(しるし)を奪い取ればいい。

　そうすれば……悲願は達成されるッ！！

　彼の歪んだ歓喜はもはや狂気に近く、隣にいるレイラすらも戸惑いを隠せない程であった。

　「いかにも、私はエクセシオール家六代目当主“リナルド＝エクセシオール”。貴様には中央政府から討伐令が下されている」

　「あっそ、で？」

　雄の挑発的な態度に憤怒を覚えるも狂気が怒りを飲み込み、むしろ冷静をリナルドに保ちさせた。

　「『討伐』と言ってもな、貴様が大人しく特区(ここ)から出ていけば命だけは助けてやる。どうする？」

　そうは言ったもののリナルドには雄の答えが見えていた。

　答えは当然───。

　「は？　いきなり登場して、なに言ってんだよ。嫌に決まってんだろ」

　Ｎｏである。

　ここまで来てこんなところで『ハーレム』への道を自ら捨てるようなことをする雄ではない。

　期待通り解答にリナルドの黒い感情は目に見える程、大きく膨れ上がっていていた。

　「ならば……、己の紋章(しるし)を賭け、貴様に決闘を申し込む！！　ここに住みたくば私との決闘に勝利しろ！」　

　「───ッ！？」

　その宣言に驚いたのは決闘を申し込まれた雄ではなく、ミモザであった。

　得体の知れない少年に正統貴族が決闘を申し込むことも驚きであったが、それ以上にその少年が正統貴族の紋章(しるし)を持っていることが彼女にとって何よりの驚きであった。

　何年を待ち焦がれいた存在が今、目の前にいるのだから……。

　「いいだろう、受けて立つ！！」

　売り言葉に買い言葉、雄はあっさりとリナルドの決闘を受け入れた。

　「よろしい、ならば───」

　「ちょっと、待ちぃッ！！」

　決闘を開始しようとした両者の間にミモザが割って入る。

　リナルドには憤怒が、雄には驚きの表情が浮かぶ。

　「なんのつもりだ、害虫！　神聖な貴族同士の決闘に貴様のような虫けらが入り込む余地などないッ！」

　「ミモザ、なんだよ。良いとこなのに……」

　ミモザは両者を見据えるとゆっくり雄に向き合う姿勢をとる。

　その目はひどく冷静だった。

　「ユウ、よう聞きや。決闘するんは構わんけど、自分、決闘のルール分かってんの？」

　「あっ……」

　今やっとその事を思い出したと言わんばかりに雄は小さく声を漏らす。

　今朝、特区に来たばかりの彼が正統貴族同士の決闘のルールなど知っているはずがない。

　完全に場の勢いで首を縦に振った雄にミモザは嘆息を吐く。

　これでは相手方の思うつぼである。

　それに、この貴重な存在を今、失うわけにはいかない。

　「まったく、アカンでその場のノリでそんなことしたら」

　「確かに……」

　「しゃーないでウチがこの地区の決闘のルール教えたるさかい。今すぐ闘うんわ止めとき。な？」

　「協力してくれるのか？」

　「ま、せやな。“共通の敵”ゆうことでここは共同戦線といこうや」

　栄えある未来がすぐ目の前に来たというのに忌々しい害虫にその道を阻害されたリナルドの怒りはいよいよ頂点に達しようとしていた。

　「仕切るなッ！　虫けら！！　この決闘はそこの不埒者と私が行うもの。第三者の介入など認めんぞ！」

　怒声を張り上げるリナルドにミモザは嘲笑を向ける。

　「はぁん～、なるほどなぁ～。オタクらはそーやってなんにも知らん弱い者を狩って繁栄してきた訳かぁ。流石は高山んとこのイヌやわ～怖い怖い」　

　「貴様……ッ！！」

　“高山のイヌ”、それはリナルドが最も言われたくない不名誉な称号───。

　ミモザの挑発は効果覿面で、リナルドは怒りのあまり気が狂いそうになっていた。

　「貴様ぁ……ころ、殺し───ッ！」

　怒りに身を任せ、腰に帯刀したレイピアを引き抜こうとしたその瞬間、リナルドの前にレイラが立ち塞がる。

　「レイラッ！？　なんの真似だ！」

　「落ち着いて下さい、お父様。こういう時こそ冷静になるべきですの……！」

　愛娘の冷静な指摘に柄を握っていた手から力が抜ける。

　そうだ、確かに娘の言う通りだ。

　今日はなんだか、いつもより神経が張り詰めていて励精ではなかった。

　リナルドの目から怒りの炎の勢いが弱くなる。

　それを確認したレイラはリナルドに柔らかな笑みを向ける。

　「すまない、レイラ……父さん、冷静じゃなかったよ」

　「いいんですの。あんなこと言われたら誰でも怒りますわ。でも、私だって言われぱなしというのも癪ですわ。ゴキブリ、分かりましたわ、貴女の用件を聞きましょう。下等生物の戯れ言一つ聞けないとあれば正統貴族の名が廃りますわ」

　ミモザに負けじと劣らず挑発的な口調のレイラは流石は貴族と言わんばかりの高圧的な態度で対応する。

　その言葉にミモザの眼に怒りが宿る。

　「ほぉう、なかなかお利口なワンちゃんが出てきたなぁ。なら、ウチらが要求するんは一つ。今、この場で決闘すんやなくて、決闘開始までユウにルールとかレクチャーする猶予をくれ、ゆうことや」

　「なるほど。どうなさいます？　お父様？」

　ミモザの言葉にレイラはリナルドの方を見て訊ねる。

　リナルドは静かな声で「正午まで待つ……」と一言だけ呟いた。

　「と、いうことですの。ご不満？」

　「上等やッ！　やったろうやないの！！」

　「決まりですわ……」

　「せやな……」

　不敵な笑みを浮かべ火花を散らすミモザとレイラ。

　いつの間にか主導権を握られてしまった雄とリナルドは今や蚊帳の外へ放り出されてしまい、唖然としている。

　これでは誰が誰の決闘をするのか分からなくなってしまった。

　「引き上げますわ！　また正午にここに来ますの。それまでに最後の朝食をお楽しみあそばせ……」

　「ふんッ！　そっちこそ最後のティータイム、よぉ～味わっとき！」

　「ウフ……それではごきげんよう。さぁ、行きますわよお父様」

　「あ、はい」

　踵を返し、『神殿』を後にするレイラ(・・・)一行の背中にミモザはふんッ！　と鼻を鳴らす。

　逞しい女性というのはいつの時代もいるものである。

　そんな彼女達を見て雄は、

　（あの“レイラ”とかいう女……ミモザより胸が膨らんでいたな）

　と、まったく頓珍漢な着眼点で見ていた。

………

……

…

　「ふぅ……疲れたぁ～！　ほんま、しんどいわぁ～！」

　と、好物のカフェオレを一口飲むと、ミモザは椅子と同化しそうな勢いでもたれ掛かる。

　エクセシオール家への宣戦布告の受理を終えたミモザ達は『神殿』の隣に建つ建物のリビングに移動していた。

　リビングの机をミモザが上座に、雄が向かい側、その他を男達の一部が囲っている。

　「ミモザさん、お疲れ様でした」

　男の一人がミモザの労を労う。

　「ありがとうさん。でも、エラいことになったなぁ……」

　緊迫した面持ちのミモザはグラスに口に当てたまま雄の方を向く。

　雄はまるで状況が飲み込めていないという感じに「ん、まぁな」と曖昧な返事を返す。

　（そんなことよりオレは腹が減って死にそうなんだよ！　飯出せ～！）

　「さて、決闘は今日の正午。まずは───」

　───ぐるるるる～！　きゅるるる～！　

　緊迫した空気を崩すような間の抜けた音がリビングに響く。

　雄の腹の虫が遂に音をあげたのだった。

　その音にミモザ達は一瞬きょとんとすると、次の瞬間、緊張の糸が切れたように声を出して笑いだした。

　雄の顔が真っ赤に染まる。

　「し、仕方ないだろ！！　昨日からなんも食ってないんだからぁ！」

　「ぷっ！　ぷっぷっ……あはは！　あははは！！　あはははは！！」

　「そんなに笑うことないだろ！」

　雄の怒声に更にミモザは腹を抱えて大笑いする。

　さっきまであれだけの緊迫した状況に身を置いていたミモザにとってこの気の抜けた音は彼女の笑いのツボに入ったらしい。

　抱腹絶倒のミモザが話せるまではしばらく時間がかかった。

　「ごめんごめん！　はぁ～あ！　苦し……ぷぷっ！」

　「このヤロ……バカにしやがって」

　「せやな、まずは“朝ごはん”！　腹が減っては戦はできぬ、その通りや。みんな、ご飯にしよっ！」

　ミモザの言葉に不満爆発な雄であったが、背に腹は変えられず、彼も朝食の準備を手伝う。

　朝食の準備は雄が手伝うまでもなくすぐに完了した。

　ここの住民はあらゆる事に対して連帯の速度が早い。

　むしろ、こういう日頃の小さな連携が今回のような大きな事態に瞬時に対応できる秘訣なのかもしれない。

　食卓に並べられたのは、白ご飯、味噌汁、焼き魚という雄の学校にもよく出されていた朝食のメニューそのものであった。

　（恋愛特区っていってもやっぱり朝御飯はご飯に味噌汁なんだな……）

　「ほんなら、いただこうか！」

　「「「はい！」」」

　すると、ミモザ達は二回柏手を打ってから「いただきます！」と言って箸を取った。

　郷に入っては郷に従え、雄も訳もわからないまま彼らと同じように二回手のひらを打つ。

　「いただきます。……って、ん？」

　味噌汁の碗を手に取った雄は碗の中の味噌汁を覗き込む。

　「どうしたん？　なんか入っとったか？」

　「いや、この味噌汁なんだが……色が薄くないか？」

　「え？　普通やと思うけど」

　味噌がちゃんと溶けていなかったのかと雄の碗の味噌汁を見てみるがちゃんと溶けている。

　普通の白味噌(・・・)の色である。

　「おかしいなぁ、オレが外で飲んでた味噌汁はもっとこう強い色をしていた気がするんだけど……」

　雄の発言にミモザはしばらく考え込むとあっ！　となにかを納得したような声を挙げる。

　「なるほどなぁ、多分、ウチの居った女性州とユウの居った男性州では味噌汁に使用する味噌の種類が違うんやろうな」

　「そうなのか？」

　「多分な。ユウの居った男性州は色の濃い赤味噌を使っとったんやろうな。ウチらは女性州の名残で白味噌を使っとる。それは色が薄いんやない、元々そんな色なんや」

　「そうか…………んっ、これは旨いな」

　雄は味噌汁を一口飲む。

　赤味噌の豆の旨味とは違う、麦の味噌の旨みと出汁の旨みに深い感銘を覚える。

　なるほど、これも悪くない、と雄は思うのだった。

　「さぁ～！　みんな今日は忙しくなるでぇ！！」

　ミモザの宣言に男達が頷く。

　決闘は４時間後───相手はエクセシオール家。

　相手にとって不足はない、決闘の時刻は刻一刻と迫っていた。