第８話 黒と黒の対峙 ①
遂に登場！ 正統貴族！！
知らない言葉がたくさん出てくると思いますが、後々明らかになると思うので今は「ふーん」程度に考えていてください！
＊
リナルド＝エクセシオールにとって今日という日が一族の行く末を左右する大一番あるが故に不安と期待の入り混じった高揚が醒め遣らない慌ただしい朝を迎えていた。
彼に転機が訪れたのは件の地震が発生してから僅か１時間後のことであった。
───壁外からの侵入者を迎撃せよ。
平素であれば、非常時の上、日も昇らぬ早朝からこんな面倒な命令を下した主を憎悪するところであったが今回は事情が違う。
普段、エクセシオール家に『依頼』という名目の『命令』を下しているのは、彼らを半ば無理矢理な形で同盟を結び支配した“高山財閥”の連中である。
高山財閥の依頼に応えたところで報酬など望めず、駒として使われて功績は全て彼らの名声と利潤に消える。
こんなことを続けていればエクセシオール家はあと、１０年もしないうちに高山財閥に取り込まれる……。
けれど、高山財閥の支援なくしては一族を養えない。
そんな矛盾を抱え悶々としていた矢先、例の『命令』が中央政府から下された。
中央政府───つまりはこの国の最高機関からの命令。
それは『勅命』であり、いくら莫大な財産と強大な権威を持っている高山の連中といえど、この最高位の命令には苦虫を噛み潰したような顔をして黙認した。
中央政府からの勅命を完遂することができれば、それだけで高山財閥の軛から解放され独立を果たすことができる。
それだけの力をこの『勅命』は持っていたのだ。
だが、それは同時に失敗すれば一族はお取り潰し、正統貴族の称号を剥奪、一族諸とも仲良く『没落地区』行きということも示唆していた。
一見すると五分と五分の乾坤一擲の大博打に思えるが、此度の『勅命』の成功報酬には『一族の独立保証』以外にとんでもないオプションが付与されていた。
「……それは、本当か？」
『勅命』を受け早速迎撃準備のために寝間着から戦闘服に着替えながらリナルドは小さく冷静に返事を返したつもりだったが、彼の声には確かに驚愕と興奮が混じっていた。
「はい、確証はございませんが」
戦闘服に付ける勲章や決闘用のレイピアを用意しながら従者は頷く。
「そうか」
リナルドの顔に黒い冷笑が浮かぶ。
もし、従者の言うことが真実であるならば高山財閥からの独立云々の話ではない。
上手くいけば、高山財閥を支配することすら可能になる。
それというのも今回、エクセシオール家の迎撃対象になっている不埒者は１０００ｍもある壁を登って特区に侵入したわけでも、２００ｍのトンネルを掘って壁の下を潜ったわけでもないらしい。
その不埒者は〈選者の門〉を通ってきたというのだ。
それはつまり、その不埒者は正統貴族の紋章を持っていることになる。
別段、それ自体はさして問題ではなかった。
どんな手段を使ったかは不明だが、紋章を持ってさえいれば誰であろうと〈選者の門〉は通れる。
問題はその紋章がどこの家のものであるかということ……。
数年前、一人の貴族が壁外へ逃亡した。
貴族が壁外に逃亡するという異例の事態は後にも先にもそれ一件のみだった。
その男が大して有名でもない芋貴族の人間であればリナルドもこの事件を思い出すことはなかっただろう。
だが、違う。
その男が刻んでいたのは『白き虎の紋章』。
『白虎』───特区の西側の貴族を統治する四大勢力の一つで、中央政府にも意見することができる程の圧倒的権限を持つ正統貴族。
過去に逃亡した正統貴族はその『白虎』の人間、そして今回の〈選者の門〉の開門、つまり、今回の侵入者は───。
「まさか、巨神家とはな……」
顔の綻びを抑えられない。
もしこの場に自分以外の誰もいなかったら、その場で小踊りをしていただろう。
貴族同士の決闘はその家───つまりは紋章を賭けて闘う。
その決闘に勝利し『白虎』の紋章を手にすることができた暁には、エクセシオール家は巨神家の内縁となり、一族の恒久の繁栄が約束される。
これが笑わずにいられるか！？ 歓喜に浸らずにいられるか！？
これまでの束縛されてきた苦しみを差し引いてもまだ、お釣りが来る程の歓喜と期待がリナルドの胸を高鳴らせる。
それに加えて、今日は今年で１７歳になる愛娘の“レイラ”が決闘の観戦をしたいと申し出てきた。
もはや、彼の頭からは『敗北』の二文字は完全に消え去っていた。
「───行くぞ」
「御意」
颯爽とマントを羽織り出陣するリナルドの背中にはかつての束縛に苦しむ姿など微塵も感じなかった。
………
……
…
「お父様、当ても無く賊を探し回っても時間と体力の無駄ではありませんの？」
リナルドの愛娘、レイラ＝エクセシオールの言うことは的を得ていた。
レイラも『迎撃』と聞いてまさか自ら侵入者の捜索に出るなど思っておらず、黒を基調としたカクテルドレスにハイヒールという歩き回るには致命的な程不向きな格好をしてしまった。
「当てが無いわけではないよ。レイラ」
「そうですの？」
「あぁ、恐らく奴はあそこに現れる」
あそこ……あそこなら侵入してもすぐに身を隠せる。
侵入者が西区に出没することは西区に住むエクセシオール家に声がかかったことや、従者の噂をしてほぼ確定である。
だが、問題は西区に数十ヶ所ある〈選者の門〉の出口のどれから現れるかということだった。
闇雲に探しても徒労に終わるだけ……だが、リナルドには一つ心当たりがあった。
「『没落地区』。まずあそこで間違いないだろう」
どのような目的で戻ってきたのであれ、あの無法地帯であれば一時的に身を隠すのに打って付けだ。
木の葉を隠すなら森の中、不埒者を隠すには無法地帯というわけである。
そんなリナルドの言葉にレイラの顔に怪訝な色が浮かぶ。
「私、あそこに行くのは……」
「レイラ、そんな顔をしないでおくれ。父さんだってあそこに行くのは嫌さ」
苦笑混じりにリナルドはレイラを宥める。
無理もない、正統貴族にとって『没落地区』は禁忌、最も忌むべき場所である。
レイラが示す反応は正統貴族として至極当たり前のものであった。
「でしたら！ 何故！？ あそこは人間の住むところではありませんの！！」
「確かにそうだね。でも、あそこには父さん達の“希望”がある。なに、ちょっと我慢さ、すぐに終わるよ」
「お父様がそう仰るなら……」
「ありがとう」
幼い子供のように涙目になりながら渋々承諾したレイラの頭をリナルドは優しく撫でる。
彼女の髪を撫でていると今は亡き彼女の母親、つまりはリナルドの妻の姿が彷彿される。
見ていてくれ。きっと私はこの子を幸せにしてみせる。お前がしてやりたかった分まで幸せにしてみせる！
固く決心するとリナルドは『没落地区』へ足を進めた。
『没落地区』と正統貴族の居住区の境に到着するとリナルドは早速異常に気付く。
平素であれば、この辺境を警備する元・貴族達が目を皿のようにして守っている。
だが、今日この日に及んでその警備係が一人としていない。
それどころか、『没落地区』そのものが水を打ったように静まりかえっている。
「お父様、これはどういうことでしょう？ あのゴキブリ共が……」
舗装されていない赤土の地面を歩きにくそうにしながらレイラも『没落地区』の異常に気付く。
間違いない、ここでなにかが起こった。
リナルドの予想は確証へと変わる。
「当たりだな……」
「そのようですわ」
レイラも頷く。
きっちりとセットされた金色の髪がふわりと揺れる。
「行こう。レイラ、もう少しだよ」
「はい、お父様」
そう言ってリナルド一行は『没落地区』へと侵入していった。
警戒のないこの地区など取るに足らないただの無法地帯である。
『没落地区』の中心部までさしかかったがこれまでにリナルド達は誰一人としてすれ違わなかった。
が、周辺のあばら家には先程まで人が生活していた匂いが立ち込めている。
住民が家から消えてあまり経っていないということである。
「となると、ゴキブリ共はどこか一ヶ所に集まっているわけか……」
誰に言うわけでもなく、リナルドは顎に手を当てて思索する。
ここも曲り形にも居住区の一つ、住人は少なくとも３桁はいる。
そのような人数が一ヶ所に集まれるとしたら…………、
「あそこしかあるまいな」
この地区最大の面積を誇る建造物。
害虫の女王、明石朱 ミモザが巣くう『没落地区』の牙城。
リナルドの口から溜め息が漏れる。
正直、あそこには一番行きたくなかった。
あそこにいってあの聞き分けのない小娘がこちらの用件を素直に聞いてくれるなんてまずありはしない。
下手をすれば戦闘になる。
そうなれば、数で劣るこちらが不利になる……。
「…………」
考えを巡らしているうちに険阻な顔になっていたのか、レイラが不安げな様子でリナルドの手をとる。
「お父様……」
「ん？ あ、あぁ、すまない。大丈夫だよ」
自分はなにをやっているのだ！ 娘を不安にさせてどうする！？ さっき、娘を幸せにすると誓ったばかりだというのに！！
再び自分自身に渇を入れ直し切り換える。
あれこれ考えていても周りを不安にさせるだけだ。
むしろ、賊を見つける手間が省けたではないか！ これは幸運なことだ。
そう自分に言い聞かせ、レイラの手を握り返す。
リナルドの顔に再び自信が舞い戻ってきた。
「行こう、奴はそこにいる」
「はい！ お父様！！」
父の気丈な言葉にレイラは快活に応える。
リスクなんてこの後にやってくる『幸せ』に比べたら些細なものだ。
リナルドはミモザの住まう家に足を進めた。
「───いつ見ても広さだけは立派ですこと」
ミモザの住居の門を前にレイラが皮肉をぶつける。
確かにその通りである、とリナルドも認めざる得ない。
明石朱 ミモザの住居の総面積はエクセシオール家の住居より広大であった。
もっとも、建造物の格は比べ物にならないが……。
「さぁ、行こう。どうやら父さん達はなかなかタイミングが良かったらしい」
門を押し開け、中庭にリナルド一行が入る。
ここに来る途中、リナルド一行は避難場所である『神殿』から帰宅する住民の一行と鉢合わせしそうになったが、建物の影に隠れてやり過ごしていた。
リスクなど厭わないと息巻いていた自分が少々情けない。
が、そんなことを気にしても始まらない。
この期に及んで害虫の女王ごときに恐れをなすようなことはない。
いや、そもそもそんな奴なんか眼中に入れない。
彼が狙うはただ一人───。
「───『白虎』だけだ。」
次回の更新は２８日になります。
どうぞお楽しみに！！
