赤地区動乱編 悪の秩序、その胎動２
２
その男の身なりはこの街には似合っていなかった。
いや、街だけではない。時間とも、場所とも、絶妙に嚙み合っていない。
白を基調としたスーツは不自然なほど汚れがなく、路地裏の湿った空気さえ、彼の輪郭を避けているように見えた。
暗がりでも目立つ白。しかし、それは最初の印象にすぎない。なぜならそのスーツの殆どを黒に侵食されていたからだ。生地一面に同じ文字が繰り返し織り込まれている。
──〈蔽〉と〈圧〉。
方向も大きさも変えながら、表地だけでなく、袖口や襟、裏地にまでびっしりと刻まれていることを凰乃は知っている。細かな刺繍が施された二文字。にもかかわらず、まるで文字が動いているように見える不思議。
何度も見ているはずなのに、目が慣れることはなかった。
凰乃は気持ち悪そうに顔を顰め、こちらを見下ろすそのスーツに手をかざす。すると、白い手の平から闇が滲みだし、渦を巻いて丸い形を作ると怪しげな黒い火球へと変化した。決して明るくはないのに、薄闇の中で黒く輝く。メラメラと燃える火の玉を見せつけるように左右へ手を振り、薄く笑って白いスーツへと押し付けた。
ぽすっ、と気の抜けた音とともに火球は消えた。ただ太ももに触れただけで、スーツが燃えることもない。先ほど逃げていった男たちのようにすり抜けるわけでもなく、浮かべていた笑みは鳴りを潜め、何度も足を叩いてからつまらなそうに息を吐いた。
「やっぱり、私は触れる。それなのに攻撃は通らない。……つまんないね」
スーツから手を離した凰乃は、向かいの壁に手を突き出した。手の平の奥で、黒が蠢く。それは何もないところから生まれた闇ではない。三人分の体重。三人分の転倒。無様に地面へ叩きつけられた衝撃が、そのまま沈殿していた。
胸の奥が重い。
息を吐くたびに骨の内側が軋む。
さっき一瞬だけ顔を歪めたのはそのせいだった。大人三人分が倒れたときのエネルギーは軽くない。
そのせいでというのか、そのおかげというのか、手の平に集めた闇がゆっくりと熱を帯びていく。燃えているわけではない。ただ、衝撃の逃げ場が失われ、形を変えているだけ。
新たに黒い火球が生まれた。
明るさはない。それなのに、薄闇の中では異様な存在感を放っている。闇が圧縮され、熱として滲みだしている。
凰乃は腕を真っ直ぐ伸ばし、手首のスナップだけでそれを放った。
音もなく壁にぶつかる──爆発は起きない。燃え上がる炎もない。ただ、壁の表面を走るように、一気に温度が跳ね上がった。
拡散した熱が凰乃の肌を撫でる。それとともに石が軋み、拳大に亀裂が走り、耐え切れずにパラパラと破片が落ちる。崩れた壁は焦げていない。だが、熱がそこに留まっていた。
「これが、正しい結果だよ」
「随分と壁には容赦がない」
白スーツは火球を押し付けられた足をわざとらしく手で払いながら、凰乃の隣に屈む。
「暴力の矛先を選ぶ。それが今のキミの美徳だ」
「……褒めてる？」
「編集的にはね──ただ、その線の外にいるのが僕だ」
凰乃は隣に屈む白スーツを一瞥し、肩を竦めた。
「一般市民じゃないなら気にしないよ」
「悪人でもないんだけどなぁ」
「主人公でもないもんね」
「おっと！ これは手厳しい」
言葉とは裏腹に楽しそうに笑う男を見て、「それで？」と凰乃は話を進める。
「今日は何の用事で来たんだい？〈蔽圧〉」
蔽と圧の字を刺繍した白いスーツ姿の男──〈蔽圧〉は凰乃に微笑みかけた。
「覚えててくれたんだね」
「忘れていたとしても思い出すよ。名札を着てるようなものじゃないか」
それはそうだ、と〈蔽圧〉は愉快そうに頷いた。それから徐に手をかざす。すると手の平の上に一冊の本が現れた。革装丁の真っ白な本。汚れ一つないその本には表紙や柄はない。ただ背表紙のところに【闇を操る異能──凰乃】と刻まれていた。
「キミの異能書」
と〈蔽圧〉は本を開き、凰乃に見せるようにパラパラと捲った。
「あの革命のときから現在進行形でキミの人生が物語として記されている本」
「知ってるよ。私が主人公の物語だろう？」
わかってることを何で改めて言ってるんだこの人は、と凰乃は内心で疑問を浮かべた。
最新のページが開かれると、白い紙にリアルタイムで文字が書き記さていた。そこに書かれた文章を指さし、〈蔽圧〉は苦笑する。
「（わかってることを何で改めて言ってるんだこの人は）、か。心の中ではそんなことを思ってるんだね」
「趣味が悪いね。人の心情を勝手に覗くなんて」
「これが仕事だから仕方がない。楽しみでもあるし、役目でもある」
キミの役割が主人公であるようにね、と〈蔽圧〉は目を細めて笑む。
「……自分の人生の主人公は自分」
凰乃の呟きに〈蔽圧〉は「その通り」と笑みを深めた。
「この世は誰もが主人公だ。自分の人生を歩むことは義務であり、愉快な物語を紡ぐことは使命である──つまらない物語しか作れない主人公に価値はないからね」
そう言って凰乃の顔を覗き込む〈蔽圧〉の視線には、確かめるような、試すような、煽るような、様々な思惑が宿っていた。
そんな〈蔽圧〉を横目で見やる凰乃は、冷めたように鼻を鳴らす。
「主人公を諦めたキミが随分と偉そうじゃないか」
「アハハッ、本当に容赦がない、でも、確かにその通りだ。ボクはもう主人公じゃないし、脇役ですらない。この世界の登場人物に名を連ねていない。歩むべき人生がない」
開いているページを撫でながら〈蔽圧〉は続ける。
「主人公を諦めたボクは裏方だ。キミたちのような現役の主人公を観測し、歩んだ人生を書物として残す──それをあの人に献上するための、ただのシステムだ」
猿真似ハネっていう名前だったかな、と凰乃の心の声が白紙のページに書かれていく。それを見て〈蔽圧〉は頷いた。
直接話さなくても会話できそうだな、と凰乃は内心で思う。するとそれが文字として書き記されていく様に肩をすくめた。
「確かにできるけど、この異能書はキミとボクの会話帳じゃない。今この瞬間の出来事は、キミの物語には不必要なことだ」
〈蔽圧〉が書かれている文章を上からなぞると、まるで何もなかったかのように真っ白なページが現れた。
「猿真似ハネは、キミたちが物語に出てくるのを良しとしないのかい？」
「そんなことはないよ。ボクが必要ないと思っているだけで、他の財団職員には、幕間として残す者もいる。編集は全てボクら職員に一任されているからね。だからこそ、少しでも面白い物語を紡いでほしいのさ。キミには期待している。だから異能書を渡したんだ」
「そんなこと言われてもねぇ。私は私のやりたいことをやるだけだよ」
「それでいいさ。それを見たいんだから」
〈蔽圧〉が異能書を閉じる。ぱたんっ、という音が鳴りやむと同時に、異能書も消えた。
「誰もが主人公。でも、誰でもいいわけじゃない。ボクなりに魅力的な主人公を選んだつもりだ。異能書を渡したときも言っただろうけれど、ボクはキミに期待している──それに、ハネさんだってキミに期待しているんだよ」
思いも寄らなかった言葉に、凰乃は僅かに目を見開いた。
「へぇ……、意外だね。キミの話を聞くに、もう何千年も前から人の人生を読み物として楽しんでる変わり者なのだろう？ 大げさじゃなく、何百億、何千億っていう人生を読んできたんじゃないかい？」
「あの人は人間が大好きだからね」
「そんな人がどうして私を？ 自分でいうのも何だが、見てて楽しい人生を歩んではいないよ。しいて言えば、過去の革命ぐらいか」
「あれは良かったねぇ」
「ただあの出来事も、中心にいたのは私じゃない」
凰乃は一人の少年を思い浮かべた。故郷を去り、こうして数々の国を見て回るようになったきっかけとなった人物。人生を変えてくれた英雄。
自然と口元が緩む凰乃は、
「ノラの方が主人公として魅力的だろう」
と、誇らしげに言った。
「猫屋ノラは魅力的だよ。彼の物語はすでに何冊も生まれている。ハネさんもノラの人生を楽しんでくれているしね──ハネさんが期待していることをキミは意外だと言ったが、正直その期待の殆どはノラのおかげだ。今の彼を形作った要素にキミが関係しているから、ハネさんも待ってくれている」
キミが主人公として歩き出すのをね、と〈蔽圧〉は言った。
その言葉に凰乃は察した。
どうして〈蔽圧〉が現れたのか。
彼が先ほど発した、いい導入だった、という言葉の意味を。
「革命のあと、国を出てからのキミは……、正直に言うと、読み物としては弱かった」
凰乃は何も言わない。
否定も肯定もせず、ただ黙って聞いている。
「見聞を広げる。価値観を確かめる。うん、悪くはない──でもそれだけだ。流されて、考えて、立ち止まって。『何をする主人公なのか』がずっと曖昧だった」
凰乃の一挙手一投足が異能書には記される。そのときの心情すら余さず残るため、凰乃と全く同じ経験を積んできたといっても過言ではない。それに〈蔽圧〉は凰乃だけに異能書を渡したのではないのだ。今や世間でも名を馳せるほど有名な猫屋ノラにも渡している。彼の歩んできた人生と比べ、ここまでの凰乃の歩みは物足りないのも頷けた。
「退屈、とは言わないさ。ただ、物語にならなかった──でも、さっきのは違う。今日まで深めてきたキミの思想が、ようやく芽を出した。さっきの出来事をプロローグに、キミの人生はやっと読める」
凰乃は〈蔽圧〉と視線を合わせた。
暫くジッと見つめると、小さく肩をすくめる。
「それは脅しかい？ ここで猿真似ハネに見せるに足る出来事を起こせ、と」
「どう受け取るのかはキミ次第さ。キミの人生だ。選択も、それに伴う責任も、すべてはキミのモノだよ──ただ、……そうだな。これはキミを主人公として選んだ編集者であり、読者でもあるボク個人の贔屓だけど、これが最後だと思っていい」
凰乃を見つめる〈蔽圧〉の視線には、期待や憂いといった感情がごちゃ混ぜになって宿っていた。
「締め切り限界ギリギリだ。これ以上の先延ばしは不可能。今日まで散々取材はできただろう？ ここからは主人公として愉快な人生を執筆する段階だ。しかし、チャンスは一度きり。この世界に、主人公は腐るほどいる。キミの物語が打ち切りになるか、この先も続いていくのか──主人公に大切なのは、続きが気になるかどうかだと、ボクは思う。そう考えると、さっきの出来事は導入として素晴らしい」
期待しているよ。
そう言って〈蔽圧〉は空気に溶けていくように消えていった。
路地には凰乃だけ。正面の壁に留まっていた熱も消え、辺りは静寂に包まれる。
「……期待、か。自分の人生を諦めたくせに、随分と好き勝手言ってくれるね」
壁に背を預け、顔を上げて路地裏から覗く細い夜空を見上げた。
「まぁ、言われなくてもやるさ。そろそろノラにも会いたいしね。それに見合う悪人にならなければ──主人公としてね」
