新境ブラックボックス

第一章 悪の秩序、その胎動

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　新境連邦(しんきょうれんぽう)非加盟国──犯罪都市ラディウム。

　かつては鉱山都市として栄えたものの、鉱山の枯渇とともに経済は破綻。治安は崩壊し、いつしかならず者たちの楽園へとなり果てた国。

　新境連邦の管理外にある、崩壊文明の名残。

　法的影響が及ばない非承認領域。

　そして、この国の悪には色がついている。

　赤、黄、青。

　三つの色が覇権を争う犯罪都市──そんな噂を耳にして、凰乃(おうだい)はやってきた。

　街へに足を踏み入れて早々目に飛び込んできたのは、路地に転がる死体と、真昼間から路上で殴り合う光景だった。

　何が原因かわからないが、両者とも怒号をあげ、容赦なく拳を振るっている。

　それもこの街では見慣れた光景なのだろう。

　周囲を取り囲んで歓声や野次を飛ばす者がいれば、わざわざ避けることすらせず、その横を平然と通り過ぎていく者もいる。

　凰乃は路地を覗き込み、ピクリとも動かない死体を眺めた。三日前まで滞在していた国を思い出し、肩をすくめる。

「前の国では不良がカツアゲしてた場所に、ここでは当たり前のように死体が転がってるんだね。……うん。悪が呼吸してる。私の野望にはぴったりの場所だ」

　感心したように頷く凰乃は、死体から視線を外した。そのまま野次馬に混ざって喧嘩を少しだけ眺め、満足したのか、何事もなかったかのように街を歩き始める。

　鉱山都市として栄えていた名残だろうか。通りには木造住宅がずらりと並び、二階建てを超える建物はほとんど見当たらない。街の周囲には険しい山々が聳え、深い渓谷に築かれた都市という立地を見れば、かつての賑わいも容易に想像できた。

　今では目に入る建物の大半が荒れ果てている。

　人の数は多い。にもかかわらず、どこか寂しさを覚える街並みだった。

　とはいえ、

「それは、この地区だけらしいけど」

　犯罪都市ラディウムの名は、他国でも有名だった。

　その最大の特徴が、赤、黄、青で色分けされた三つのカラーギャングだ。それぞれの地区を支配する勢力が鎬を削っていること。三つの派閥が色を持っているように、縄張りとしている地区の街並みまで、その象徴となる色に染まっているらしい。

　凰乃はラディウムへ向かう道中を思い返した。

　荒野を走る馬車から眺めたラディウムには、赤、青、黄と鮮やかに色づいた区域があった。

　そして、その中でぽっかりと取り残された色を失った一帯。

　それが凰乃のいるここ──灰地区と呼ばれる場所だった。

「街並みは寂れてるけど、妙に雑音だけは多いところだな」

　方向性のない騒がしさ。纏まりのない人間の音。統一された熱気はないが、かといって絶望に沈んでいるわけでもない。

　灰地区の住人たちからは、妥協と諦観、それから自由が混ざりあったような空気を感じた。

　街並みだけを見れば、これだけ多くの人が生活していることが不思議なくらいだ。

　雨風に晒され傷んだ建物。争いの巻き添えにでもなったのか、屋根や壁には適当な板を打ち付けただけの補修跡が至るところにある。道も舗装されておらず、草木など一本も生えていない。抉れた地面には濁った水が溜まっている。それを避けようともせず誰かが踏み抜き、跳ねた泥が別の通行人にかかり、口論になって殴り合いを始める。

　活気があるとは言い難い。

　笑い声はあがるが短く、怒鳴り声も長くは続かない。

　捨てられたと感じさせる街──だからこそ、誰もが好き勝手に生きていた。

「三色の噂ばかり聞いてたからね。こういう場所があるのは意外だった。……いや、だからこそなのかな？　三色にはそれぞれ特色があるみたいだし、そこに順応できなかったり、そもそも受け付けなかったり──まぁ、合わなかった人間が集まればこうなるか」

　面白いね、と凰乃は楽しげに巡り歩く。

　通りには用途だけを示す店が並んでいた。『修理』と書かれた板切れの下では、義肢と銃の部品が同じ台に並べられている。その隣には看板すらない店。壁に刻まれた歪な印──刃物で抉ったような記号を目にした通行人たちは、揃って視線を逸らして足早に去っていく。

　それだけで、どんな商売をしている場所なのかは察せられた。

　他にも『買取』『治療』『宿』と、用途だけを書いた看板が続く。

　どれも簡素で愛想の欠片もない。

　それでも人の出入りがある以上、商売としては成り立っているのだろう。

　飯屋からは煮込みの匂いが漂ってきた。食材は不明だが、それでも空腹を満たすには十分らしい──と。そこで凰乃の腹が可愛らしい音を立てた。

「……お腹空いたな」

　窓から店内の覗いていた凰乃は、胃を宥めるように腹をさする。見るからに味の濃そうな煮込み料理に、これまた見るからに固そうなパン。正直、食べられれば特にこだわりなどないのだが、店内から漂う妙に甘ったるい匂いが受け付けず、他に何か手軽なモノはないかと辺りを見回した。

「……ふむ」

　何の肉かわからない串焼き、形が歪な蒸かし芋、鉄板で焼かれた粉っぽどうなパンなど、ちょっと目を向けるだけで色々な食べ物があった──が、それ以上に凰乃は気になったものがある。

　視線の多さだった。

　別に今になって気付いたわけではない。ラディウムに着き、灰地区へ足を踏み入れた瞬間から、住人たちの視線は幾度となく感じていた。

　敵意ではない。

　好意でもない。

　ただ探るような視線。

　白銀の髪に白い肌という凰乃の容姿は、この寂れた街ではどうしても浮く。自分が目立つ見た目をしていることは自覚していた。これまでいくつもの国を巡ってきたが、どこへ行っても視線を向けられた。その多くが興味や好奇心によるもので、声をかけられた回数など両手の指では到底足りない。

「すごい見てくるのに、声をかけてくる素振りもない」

　別に声をかけてほしいわけではないが、そんなに気になるなら話しかけてくればいいのに、と凰乃は肩をすくめた。

　近づいてくるわけじゃない。

　かといって、完全に無視するわけでもない。

　互いに干渉せず、けれど無関心にもならない。

　灰地区らしい距離感だな、と凰乃は思った。

「初めて見る顔だな」

　不意に背後から声がした。振り返ると、すぐ近くの壁際に一人の男が座っていた。片膝を立て、壁に背を預けている。年の頃は四十代前半だろうか。派手さのない服装で、特定の色──赤、青、黄の三色を身につけていない。わざとらしいほどこの三色を避けているのも、ここ灰地区では一つの特徴なのだろう。

　男はタバコの煙を吐き出し、禿頭を撫でながら凰乃を見上げた。

　白銀の髪や白を基調とした服装。上から下に視線を滑らせる男は、最後に妖しげな輝きを宿す真っ黒な瞳を見て僅かに目を細めた。露骨に舐め回すような無礼さはない。ただ探るような視線。

「ついさっきこの街に来たんだ」

「ほう。観光か？」

「ふふっ、こんなところに？」

　凰乃の言葉に、男はにやりと笑った。

　地面にタバコを押し付けて火を消し、ゆっくりと立ち上がると腰を押さえながら身体を伸ばす。座っているときも思っていたが、立ち上がるとそのデカさがわかる。背が高く、身体も分厚い。いかにもこの街の住人らしい風貌。

　ただ、いたたた、と腰を押さえて顔を歪ませるその姿はあまりにもおじさん臭く、凰乃は冷めた表目で眺めていた。

「悪名轟く犯罪都市ラディウム。その中でも、ここ灰地区はルールのない無法地帯だ。まぁ三色に合わなかった連中の掃き溜めだから、皆が好き勝手に生きてる──だからこそだ」

　と男は凰乃を見下ろす。

「わざわざこの街に──それも灰地区にやってくるなんて、理由がないとあり得ねぇ。他国から遊びに来るやつもいるが、そういう連中は大抵が黄地区の娯楽目当てだ。赤地区も色々遊べるが、別にこの街にしかないものじゃねぇ。境外域(きょうがいいき)の中でも辺境にあるラディウムに来る理由にしては弱い。……用件はなんだ？」

　威圧するわけでも、牽制するわけでもない。ただ、余所者である凰乃を見極めるような目つき。

　そこで凰乃は気付いた。

　この男は、たまたま見かけたから声をかけてきたのではなく、ずっとこちらの動向を観察していたのだと。遠回しに探りを入れず、直接問い掛けてきた。

　その事実から、自分が相当に異質な存在として見られていることを悟る。

　凰乃は見下ろす男の瞳をジッと見返した。

（心配してるわけじゃない。そんな素振りすらない──随分と警戒されてるな。まぁ私みたいな余所者が当てもなくぶらぶらしてたら、嫌でも意識にちらつくか）

　互いに目を逸らさず、しばらく無言が行き交った。

　こちらが何か答えるまで、男は口を開かないつもりらしい。

　凰乃は薄く微笑み、

「噂が本当か、確かめに来た」

　と言った。

　その返答に眉根を寄せる男を見て、凰乃は笑みを深めた。目的をハッキリ言わず、あえて意味深な言葉で濁す。ちょっと意地悪してやろう、と思っての言葉選びだったが、男の表情を見るに効果はてきめんのようだった。

　禿頭を指で掻きながら、男は小さくため息を吐いた。一瞬だけ視線を逸らし、すぐに戻す。

「面倒事でも起こす気か？」

「悪いようにはならないと思うよ。少なくとも、自由は尊重される」

　凰乃は腕を組み、ウインクをしてみせた。

　整った容姿をしているから芝居掛かった仕草は妙に様になっているが、二回り近く年の離れた男からすれば、大人相手に背伸びしている子供にしか見えないだろう。凰乃が纏う雰囲気や言動、灰地区を無防備に歩き回る他所からの来訪者という要素に、警戒半分、純粋な興味半分で注意を向けていたが、年相応なその姿に男は毒気を抜かれた。

　そして、

　──ぐぅ。

　という可愛らしくも間の抜けた音に呆れを浮かべた。

「……」

「……」

　互いに目を逸らさず、しばらく無言が行き交う。

　先ほどまでは凰乃が主導権を握っていたが、今はもう見る影もない。

　とはいえ、男も別に得意気な顔をしているわけではなかった。

　呆れ顔ではあるが、腹を空かす凰乃をどこか微笑ましく思っているようにも見えた。

　気恥ずかしさや気まずさに耐えかねた凰乃は、握った拳を口元に当ててわざとらしく咳払いをする。

「……どうやら、面倒事が起こったようだ」

「腹が減ったと素直に言えよ」

「ふふっ、なるほど。これが腹を空かせるということか。では、私の胃が耳に心地よい音を奏でたのは、何か食べ物を催促しているということかな？」

「みっともない音の間違いだろう」

「ところで、見たところキミは年老いた大人のようだが──」

「年は取ってるが老いてはいねぇよ」

「どうやら目の前にお腹を空かせた美少女がいるようだよ。さて、年を取った大人はこういう時、どのように振舞うものなのかな？」

「……」

　先ほどまでの気まずさはどこへやら。

　どこかズレた言語感覚でベラベラと理屈っぽく捲し立てたことで調子を取り戻したらしく、凰乃は再び腕を組んでウインクをした。

　男はしばらく凰乃を見つめる。呆れを通り越し、だんだん可哀そうなものを見る目になっていた。やがて凰乃に合わせるように、わざとらしく両手を挙げた。参った、と芝居がかった仕草で嘆息する。

「悪い、俺の腹の虫が騒いじまったみたいだ」

「ふふっ、あの音はキミのだったのか。顔に似合わず可愛い音じゃないか」

「俺は飯を食ってくるからテメェも気を付けて灰地区を満喫しろよ」

「ちょっと待ちなよ」

　頬を引き攣らせて踵を返す男の腕を掴み、凰乃は宥めるように優しい声を出す。

「顔に似合わず、は嘘だよ。よく見れば顔も可愛いじゃないか」

「口説いてんのか」

「ふふっ、よければ一緒にご飯でもどうかな？」

　男は深々とため息を吐き、凰乃の手を払った。

「これも何かの縁だ。ご馳走してやるよ。俺は立派に年を取った大人だからな」

「あとは老いるだけだね」

「皆そうだろ」

　軽口を言い合いながら、凰乃は先を歩く男の隣に並ぶ。

　そこで、ふと気づく。

　男は凰乃の歩幅に合わせて、僅かに歩調を緩めていた。

「大人だね」

　その呟きが聞こえたのか、男の口元に小さな笑みが浮かんだ。

　それからしばらく、二人は無言で灰地区を歩いた。街並みや行きかう人々を眺めていると、ふと脇道へ視線が引き寄せられる。何気なく路地を覗き込むと、

「また死体がある。ここの日常は物騒だね」

「死体？」

　男の足が止まった。眉根を寄せ、凰乃越しに路地を覗く。

　そこに転がる死体を見た瞬間、まるで逃げるように歩き出した。

「どうしたんだい？」

「お前、死体を見て『また』って言ったな」

　頷く凰乃に男は続ける。その表情には、先ほどまでの緩さが消えていた。

「灰地区で喧嘩なんざ日常茶飯事だが、死体が出るような騒ぎは珍しい」

「へぇ」

「俺も別の場所で一つ見た。腹に穴が開けられた、惨い死体をな」

「何かが起きてるってことかな？」

　凰乃は少しだけ目を細めた。その声に不安はない。恐怖もない。代わりに滲んでいたのは好奇心であり、そして、隠そうともしていない興味だった。

　それらを感じ取った男は、心底気味悪そうに顔を顰めた。

「……ラディウムに来るだけあって、気味の悪いガキだな」

　凰乃は何も答えなかった。

　ただ、楽しそうに微笑んでいた。