20/25

８

　通りの先。

　混乱から少し離れた場所に、小柄な人影が立っていた。

　白銀の長髪に、透き通るような白い肌。白を基調とした装いに包まれた細い身体。その白さの中で、瞳だけが光を塗り潰したかのように黒かった。

　どこか浮世離れしたその姿に、一瞬だけ目を奪われる。

　だが、赤嶺(あかみね)はすぐに我に返り、舌打ちした。

「なに突っ立ってやがる！　さっさとここから離れろ！」

　返事を待たず駆け寄ると、そのまま片腕で少女を抱え上げた。

「きゃっ──」

　小さな悲鳴を上げる少女。いきなり図体のでかい男に抱えられれば驚くのも無理はない。

　しかし、少女は驚くほど大人しかった。

　暴れることもなく、喚くこともない。一切の抵抗も見せず、ただされるがままに担がれている。

　あまりにも反応が薄いため、赤嶺は訝しむように眉を寄せた。

　肩に担いだ少女は赤嶺には目もくれず、異界化の元凶がいる倉庫の方を凝視していた。

「……おいガキ。お前、何者だ？」

「ん？」

　光すら吸い込んでしまいそうな黒い瞳が赤嶺に向く。

「キミが猩々緋のボスの赤嶺かい？」

「この街で俺を知らねぇ奴はいねぇ。余所者か」

「先日この街に来たんだ。いいところだね、赤地区は」

　担がれたまま、少女はどこか楽しげに笑う。

「観光なら日を改めろ。今日は最悪の日だ」

「いや」

　少女は即座に否定した。

「キミには悪いが、むしろ最高の日さ。街の本性が見える」

「……変なガキだな」

　赤嶺は吐き捨て、走る速度を上げた。

　影に呑まれ始めた通りを駆け抜ける。左右の建物は歪み、細い路地が増殖していた。つい先ほどまで存在しなかった曲がり角が口を開け、遠くでは悲鳴と建物の崩れる音が重なっている。

　それでも少女の声色は変わらなかった。

「キミは面白いね」

「あぁ？」

「街が壊れかけているのに、真っ先に守ろうとするのが住人だ。支配者なら、自分の縄張りを優先してもおかしくないだろう？」

「うるせぇな」

　赤嶺は瓦礫を飛び越えながら鼻を鳴らす。

「街ってのは人がいてこそ成り立つんだよ。箱だけ残してどうすんだ」

　少女は数秒、黙り込んだ。

　その沈黙には、妙な重みがあった。

「……なるほど」

「何がだ」

「キミは優しい悪だね」

　赤嶺の足が一瞬止まりかけた。

「……捨ててくぞ」

「酷いな。褒めたんだけどね」

「気持ち悪ぃんだよ」

　少女はくすりと笑った。

　その笑い声には場違いなほどの余裕があった。

　赤嶺は眉間の皺を深くする。

「お前、怖くねぇのか」

「怖いよ」

　即答だった。

「けど、それ以上に興味深い」

　黒い瞳が、今も範囲を広げる異界を見つめていた。

「色々な国を見てきたけど、こうしてア(・)レ(・)を目にするのは初めてなんだ」

「あんなもん頻繁に見るもんじゃねぇよ」

「でも、決して珍しい出来事でもないはずだ。異能者は、割とどこにでもいるからね」

　少女は小さく笑うと、赤嶺を一瞥した。

「私もキミも、他人事じゃない」

「……お前、異能者か」

　少女は答える代わりに、にこりと微笑んだ。

　赤嶺は妙に納得していた。

　空間そのものが異質に変化する異界の中で、年の割に肝が据わりすぎている。口では怖いと言いながら、その態度からは怯えも焦りも感じられない。

　それだけではない。

　異能災害を前にして『他人事じゃない』と言えるのは、異能者が辿り得る末路を理解しているということ。

　同じ異能者でも、行きつく先に何が待っているのか知らない者もいる。

　だが、この少女は違う。

　それを理解したうえで、なお『興味深い』と言ってのけた。

　赤嶺は鼻を鳴らす。

「名前は」

「凰乃(おうだい)」

「ほう、顔に似合わず無骨な名前じゃねぇか」

「いい名前だろう？」

「ああ、悪くねぇ」

「顔に似合わずということは、キミは私の顔を可愛いと思ってるということかな？」

「あんま調子乗んなよクソガキ」

「照れなくてもいいのに」

　軽口を交わしている間にも、通りの先で影が盛り上がった。

　地面から伸びた黒い腕が、逃げ遅れた女の足首を掴む。

「きゃあっ！」

　悲鳴が響いた。

　赤嶺は速度を落とさず進路を変えた。

「掴まってろ！」

「キミが私を掴んでいればいいだけだよ」

　片腕で凰乃を支えたまま踏み込み、空いた拳を振りぬく。黒い腕が砕け散ると、女を抱え起こし、その背を避難する住民の群れへ押し出した。

「中心街へ走れ！　止まるな！」

　女は涙を浮かべながら何度も頷き、傍らにいた子供の手を引いて駆け出した。

　その背中を見送り、凰乃が静かに口を開く。

「私のときもそうだけど、本当に人助けに躊躇がないんだね」

「これは人助けじゃねぇよ。さっきも言ったが、ああいう連中がいなきゃ街が成り立たねぇんだ。俺が守るのは赤地区だ。住民を守るのも、赤地区を機能させるために必要だからだ」

「……そう。いいね」

　凰乃は茶化すことなく素直に言った。

「一般住民をきちんと保護すべき対象として見てる。やっぱりキミは、ちゃんと線引きができてる人だ」

「線引き？　何の話だ」

「こっちの話だよ」

　要領を得ない凰乃に、赤嶺は鼻を鳴らすだけでそれ以上は追及しなかった。

　そうこうしているうちに、二人は異界との境界を越えるた。

　そこでは、すでに避難誘導が始まっていた。

　紅狼鬼が住民を集め、薔薇悪鬼が安全な導線を作り、黒狗が怒号を飛ばしながら混乱した人の流れを整えていた。

　旧来勢力の三人も、自分たちの組織を動かしていたのだ。

「赤嶺！」

　紅牙がこちらを見やる。

「その娘は？」

「拾った」

「荷物みたいに言わないでくれよ」

　不満そうに口を尖らせる凰乃に取り合わず、赤嶺は地面へ降ろした。

　凰乃は乱れた服を整えると、何事もなかったかのように空を見上げた。青く澄んでいたはずの空が、異界の上空だけ灰色に染まり始めていた。影が雲のように広がり、陽光を喰らっていく。

　その光景に、広場の誰もが息を呑んだ。

「……チッ、思ったより早ぇな」

　顔を顰める赤嶺を見て、凰乃が薄く笑った。

「キミたちは、これからアレを殺しに行くんだろう？」

　その言葉に、周囲の空気が僅かに張り詰めた。

　紅牙が眉を寄せ、黒杭が凰乃へ探るような視線を向ける。ミリアだけは面白そうに口元を歪めていた。

　赤嶺は面倒くさそうに言う。

「殺すも何も、このまま放っておけば街ごと呑まれる。んなこと許すわけねぇだろ」

「そうか」

　凰乃は静かに頷いた。

「なら、私も行こう」

「……あぁ？」

　赤嶺は怪訝そうに目を細める。

「観光気分じゃ済まねぇぞ」

「安心してくれ。私は別に、キミたちに協力するわけじゃない」

　さらりと告げられた言葉に、ミリアが吹き出した。

「何、この子。状況わかってんの？」

「おそらく、キミよりは知ってるさ」

　凰乃はミリアに笑い掛けたが、視線を異界へと戻したとき、その表情から笑みが消えた。

「この街がどうなろうが知ったことじゃないが、アレを放置するのは不愉快だ」

「不愉快？」

　紅牙が低く繰り返す。

　凰乃は視線を異界に向けたまま頷いた。

　空間を侵食する影。

　歪み続ける街。

　人々の暮らしを、存在そのものから塗り替えていく異界。

　そのすべてを見据えながら、凰乃は淡々と言った。

「悪は構わない。欲望も暴力も、人間なら当然持っているものだ──けれど、」

　黒い瞳が、異界の中心を射抜いた。

「ア(・)レ(・)はもう、人間ではないナ(・)ニ(・)カ(・)だ」

　一瞬だけ風が止んだような気がした。

　赤嶺は凰乃を見つめる。

　細い身体。年齢だっておそらくは十代半ばくらいだろう。

　だが、その言葉には年齢にそぐわない冷たさがあった。

　異界そのものよりも底知れない何か。

　赤嶺は思わず眉を寄せた。

「……気味の悪ぃガキだな、お前」

「ありがとう。嬉しい褒め言葉だ」

　凰乃は笑った。

　その直後だった。

　──ゴォォォォッ！

　遠くで轟音が響き渡る。異界の中心部から黒い影が噴き上がった。景色が揺らぐ。建物の輪郭が二重にぶれ、空間そのものに細かなノイズのような乱れが走っていた──そこが、もはや人間が暮らす場所ではなくなりつつあることを、否応なく思い知らされる光景だった。

　ざわり、と広場に落ちた影が一斉に蠢いた。

　悲鳴を上げて異界から離れる者たちが殆どだった。

　だが、その流れに逆らう者たちがいた。

　一人、二人、そしてまた一人。

　まるで何かに招かれるように、異界へ向かって歩き始めている。

「おい！　何してんだ、近づくんじゃねぇ！」

　赤嶺が叫ぶも耳に入っていないのか、歪んだ笑みを浮かべたまま足を止める気配がない。

　黒杭が駆け出し、一人の住民の襟首を掴んだ。

「戻れ！　そっちは危険だ！」

　強引に引っ張ろうとした、その瞬間──住民が振り向きざまに拳を振るった。

「──ッ！？」

　黒杭は咄嗟に身を引いた。拳が鼻先を掠める。一発入れて黙らせようとした黒杭は拳を握った。しかし、住民が浮かべる表情を目にすると、振り上げた拳が止まる。

　恐怖の色は一切ない、明確な嫌悪。まるで、こちらが邪魔者であるかのような目で睨みつけている。

「邪魔するなよ。あの方が呼んでるんだ」

「……あの方？」

　黒杭の眉間に皺が寄る。

　そのやり取りを見て、赤嶺は即座に声を張り上げた。

「チッ……！　全員この場から離れろ！　少しでも異界から遠くへ走れ！」

　住民たちが慌てて駆け出す。

　だが、その中には赤嶺の指示とは逆に、異界へ歩み寄っていく者たちもいた。

　逃げる者と、向かう者。

　二つの人の流れが、広場の中で不気味に分かれていく。

「……共鳴しちゃったか」

　凰乃が呟いた。

　それは、目の前の現象を確認するだけのような、淡々とした声だった。

　赤嶺は苛立ちを滲ませ拳を握り締める。

　異界が徐々に範囲を広げていく。ゆっくりだが、確実に街を呑み込んでいく。

　赤嶺は隣に立つ凰乃を見下ろした。

「凰乃。テメェの持ってる情報を寄こせ」

　凰乃は赤嶺を見上げ、薄く微笑む。

「別にいいけど、キミが望むような情報はないかもしれないよ」

「構わねぇよ。俺だってすべてを知ってるわけじゃねぇ。だが同じ異能者として、俺とは違う視点もあるだろう」

「……この子、異能者なの？」

　ミリアが驚いたように目を見開いた。紅牙と黒杭も探るような視線を向けている。

　しかし、それらの視線を一切気に留めず、凰乃は踵を返した。

「あまり悠長にしている時間はないけど、今は情報を整理したほうがよさそうだね」

　異界の脅威は広がり続けていて、それに呑まれた人たちも異界民へと変貌している。

　それを目の当たりにしてもなお、凰乃は暢気に言ってのける。

「いい店を知ってるんだ。そこで話し合おうじゃないか」

　それはまるで、散歩にで誘うかのような、場違いなほど気軽な口ぶりだった。