17/25

５

　それは、ただ床を這うだけの影ではなかった。

　液体のようにうねりながら倉庫の床を駆け、砕けた壁材の隙間を縫い、赤嶺(あかみね)の足元へと一直線に伸びてくる。

　──速い。

　赤嶺は即座に後方へ飛んだ。

　直前まで立っていた床を黒い影が覆い、その一部が鋭く跳ね上がる。槍のように伸びた先端が空気を切り裂いた。

「……ッ」

　赤嶺が着地と同時に舌打ちする。

　最初から迷いなく自分だけを狙ってきた。その事実が何よりも気に食わない。

「ハハッ」

　男が嬉しそうに笑う。

「アンタは最後に殺ろうと思ってたけど、ここで潰すのも物語としては成立しそうだ」

「とんだ主人公だな。バカやって目立とうとする、なんの個性もない奴の考えだ」

「……は？」

　顔を顰める男に、赤嶺はあざ笑うように言った。

「やめちまえ。主人公の器じゃねぇよ」

　言い終えるより早く赤嶺が踏み込んだ。一歩で間合いを詰める。床が軋み、拳が男の顔面へと迫る──その直前、男の足元から影が立ち上がった。

　黒い壁。

　赤嶺の拳がそれを打ち抜く。鈍い衝撃音とともに影が砕け散った。

「やっぱりな」

　後方へ飛び退いていた男が呆れたように言った。

「アンタじゃわからないよな。必死に生きようとうする主人公の気持ちなんて」

「必死に生きようとした結果、他人の命を奪うことしか思いつかねぇ主人公の話を、誰が見たいんだよ」

　呆れを滲ませる赤嶺に、男の眉尻が吊り上がった。

　次の瞬間、床から無数の影が跳ね上がる。槍。刃。杭。形を変えた黒が何本も何本も赤嶺へと襲い掛かる。

　赤嶺は身を捻り、二本を避ける。三本目を拳で叩き折り、四本目を蹴り飛ばした──だが、避けたはずの一本が途中で軌道を変え、頬を掠めた。

　赤い線が走る。

　滲み出した血を見て、男の目が嬉しそうに細まった。

「暴力で成り上がったアンタが偉そうに説教するなよ。他人から奪った枠に収まっただけだろう？　それが今日、俺に入れ替わるってだけじゃないか」

「赤地区の支配者の座はテメェには勿体ねぇよ。無個性な殺人鬼くらいがお似合いだ！」

　赤嶺が吠える。

　そのまま一気に距離を詰めようとした、そのときだった。

　横から飛び込んできた影の刃が、別の衝撃によって弾き飛ばされた。乾いた破裂音。赤嶺の目の前で黒い刃が弾け、霧のように散っていく。

　赤嶺が視線を向ける。

　少し離れた位置で紅牙(こうが)が拳を突き出したまま男を睨んでいた。

「話の途中で勝手に始めるな」

　その直後、別方向から銀色の閃光が走った。

　ミリアが投げたナイフだった。

　刃が男の頬を掠め、一筋の血が飛ぶ。

「盛り上がってるところ悪いけど、アナタ一人で主役ぶらないでくれる？」

　軽い口調。だが、その目は少しも笑っていなかった。

　さらに、男の視覚から黒杭(くろくい)が踏み込む。地を這うような低い姿勢。影の刃が立ち上がるよりも早く懐へ潜りこみ、拳を叩き込もうとした──が、

「ッ！？」

　黒杭が咄嗟に身を捻った。

　男の影がまるで生き物みたいに足元から牙を剥いていた。あと一瞬遅れていれば、足を貫かれていただろう

　黒杭は舌打ちしながら距離を取った。

「面倒な能力だ」

「だろう？」

　男はどこか誇らしげに言った。

「主人公にふさわしい異能だ。絵になると思わないか？」

「思わねぇよ」

　赤嶺が吐き捨てた。

　男の視線が再び赤嶺へ戻る──その瞬間だけ、空気が変わった。

　紅牙でもない。

　ミリアでもない。

　黒杭でもない。

　やはりこの男の中で『本命』は最初から赤嶺一人だった。

「ムカつくけどさ、華のあるアンタだからいいんだ」

　男は少しだけ息を弾ませながら笑った。

　床を這う影が男の足元へと集まっていく。

「どれだけモブを殺したって意味がない。名のある奴を殺るからこそ、自分の存在に価値が生まれるんだ」

「テメェ……」

「だからさ」

　男は壊れたような笑みを浮かべた。

「死んでくれない？」

　次の瞬間、黒い影が爆発したように広がった。

　床一面を覆った黒が、倉庫全体へと勢いよく伸びていく。瓦礫の隙間から、壁際から、天井を支える鉄骨の陰からも黒が滲みだし、倉庫内のあらゆる暗がりが男の手足となって蠢き始めた。

「散れッ！」

　赤嶺の怒号が飛ぶ。

　直後、床から無数の黒い杭が突き上がった。

　赤嶺は横へ飛んだ。ミリアはソファの背を蹴って宙へ逃れ、黒杭は最小限の動きで身を捻る。紅牙だけはその場で一歩踏み込み、迫る杭の一本を拳で叩き折った。

　だが、それだけでは終わらない。避けた先に影が待ち構えていた。床に落ちた影がそのまま刃となり、壁に伸びた影が鞭のようにしなる。男の異能によって、倉庫そのものが敵に回ったかのようだった。

「ああもう！　数が多い！」

　ミリアが舌打ちしながら着地する──その瞬間、彼女の足元から黒い手が伸びた。掴まれる寸前、ミリアは身体を捻り、逆手に持ち替えたナイフを真下へ突き立てる。

　黒い手が弾け、霧のように散った。

「気色悪っ……！」

「ミリア！　上だ！」

　黒杭の声が響いた。

　反射的に見上げたミリアの視界に、天井から落ちてくる影の槍が映る。

　避けられない。そう思った瞬間だった。

　──ドンッ！

　爆ぜる音とともに槍が横から吹き飛んだ。

　赤嶺の拳だった。皮膚が裂け、鮮血が飛ぶ。その血が拳の周囲で一瞬だけ赤く弾け、影の槍を無理やり吹き飛ばした。

「アナタ……！」

「礼はいらねぇぞ」

　赤嶺は短く言い捨てる。

「邪魔だ」

　言い終えたときには、赤嶺はもう前へ出ていた。

　真正面。

　この倉庫の中心で笑う男へ向かって。

「ハハッ！　そう。それだよ！」

　男の顔が明るくなり、槍、刃、杭、鞭と様々な形に変わる影が一斉に赤嶺へ襲い掛かった。

　それらを赤嶺は正面から叩き潰す。一本目を殴り砕き、日本目をを蹴り飛ばす。三本目を腕で受け流し、四本目を肩で強引にぶち抜いた。

　その度に血が飛ぶ。皮膚が裂ける。だが赤嶺は止まらない。むしろ前へ出るほどに勢いを増していた。

「いい！」

　男の声が上ずる。

「それだ、そうじゃないと！　やっぱりアンタが一番──」

「黙れッ！！」

　赤嶺の怒号が響いた。同時に踏み込みが一段と深くなる。床が砕けるほどの勢いで距離を詰め、拳を振り抜く。

　ついに男の顔面を捉えようとした、その瞬間──男の笑みが消えた。

　赤嶺の足元で、影が不自然に沈む。

「……ッ！？」

　ゾッとする寒気が背筋を這った。

　直後、赤嶺の影そのものが跳ね上がった。真下から突き出た黒い杭が赤嶺の脇腹を掠める。鮮血が散り、赤嶺の身体が僅かに傾いた。

　その一瞬の隙を男は見逃さなかった。

　影に覆われた手が、赤嶺の顔面へと迫った。

　だが、その手が届くより早く、横合いから飛び込んだ紅牙の蹴りが男の腕を弾き飛ばした。

「チッ──」

　男の身体が半歩ずれる。

　そのまま紅牙は距離を詰めた。踏み込みに迷いはなく、拳にも蹴りにも無駄がない。影が足元から牙を剥くより早く、男の懐へ潜り込む。

「異能にばかり頼っていると、痛い目を見るぞ」

　冷ややかな声で言い捨て、紅牙は拳を振り抜いた。男の顔面を捉えた一撃が、骨の軋む鈍い音を響かせる。

　衝撃によろめく男。

　だが、紅牙に追撃の猶予はなかった。背後から影の刃が襲い掛かる──それを止めたのは黒杭だった。紅牙の肩を肘で押し、首筋を狙った軌道から身体を外させる。同時に自らが前へ出て、最小限の動きで男の腹へと拳を叩き込んだ

　鈍い衝撃。

　男の身体が地面から浮く。

「ぐっ……！」

　初めて男の口から苦しげな声がもれた。

「ほう。本体はちゃんと人間らしいな」

「当たり前だろ……！」

　黒杭の言葉に、男は苦笑するように息を吐いた。

「俺はアンタらと変わらない人間だ。ただ、アンタらと違って選ばれた側のな！」

　その目がぎらつく。

　次の瞬間、男の周囲の影が一気に収束した。

「下がれッ！」

　黒杭の声と同時に、ミリアがナイフを投げた。

　一本。二本。三本。

　しかし、その全てが男の周囲に立ち上がった影に弾かれた。

　ミリアが舌打ちする。

「ほんっと、性格悪い能力してるわね！」

「褒めてる？」

「死ねって言ってんのよ！」

　吐き捨てると同時にミリアは腰から小瓶を取り出した。そのまま床へ叩きつける。瓶が砕け、透明な液体が飛び散った。倉庫内に強いアルコール臭が広がる。

　赤嶺の目が僅かに細まった。

「ミリア、離れろ」

「言われなくても！」

　ミリアが飛び退く。

　その瞬間、赤嶺は拳を強く握り込んだ。裂けた皮膚からさらに血が滲む。踏み込むと同時に腕を薙ぎ、鮮血を飛ばした。赤い雫が床に散ったアルコールへと降り注ぐ。

　そして。

　──轟ッ！！

　倉庫全体が揺れるほどの凄まじい爆発が起きた。

　炎と衝撃波が、男のいる一帯を呑み込む。

　赤嶺が持つ異能書──『血液を爆発物に変える異能』。

　飛び散った血液が一斉に炸裂し、男の影を吹き飛ばした。積み上がった木箱が砕け、壁際の鉄骨がひしゃげる。

　爆風に煽られ、紅牙と黒杭は腕で顔を庇った。ミリアは倒れたソファの陰へと滑り込む。

　そして、赤嶺だけが爆発の中へと踏み込んでいた。