魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

お前が犠牲になる必要はない

　カインは、門の前にいた。夜の冷気の中で、黒い外套が風に揺れている。吐く息が白い。星が出ている。冬の空は澄み渡り、星々が手が届きそうなほど近くに見えた。カインが教えてくれた冬の女王座が、空の高い位置で光っている。

　リーリエより先に。

　正確には、リーリエが食堂を出た時点で気づいていた。食器を置く音が普段と違った。静かすぎた。表情を見ればわかる。あの虚ろな目、血の気の引いた頬、指先の震え——自己犠牲の淵に立っている人間の顔だ。五百年前にも、同じ顔を見た。初代聖女が炉に向かう直前——あのときと、同じ目だった。

　だから門の前で待っていた。リーリエが来ることを——わかっていた。この城の出口は一つしかない。出て行くならここしかない。

　リーリエがしゃがみ込んでいるのを見つけたとき、カインの胸に走ったのは怒りではなかった。痛みだった。五百年前の記憶が、一瞬で蘇る。炉の前で跪いていた白い背中。伸ばした手が届かなかった。あのときの無力さが——今、胸を焼いている。

「どこへ行く気だ」

　声をかけた。低い声。怒りではなく——心配の声。声が震えなかったのは、意志の力だ。

　リーリエが顔を上げた。薄い青紫の瞳が、夜の闇の中でぼんやりと光っている。涙はない。ただ——空っぽだった。感情が全て抜け落ちた、虚ろな目。

「カインさま」

「ああ。ここにいた」

「……なぜ、ここに」

「お前がここに来ると思ったからだ」

　リーリエが目を伏せた。見透かされていたことへの——恥ずかしさだろうか。それとも安堵だろうか。おそらくその両方だ。

「私が戻れば——」

「言うな」

　カインが遮った。一歩、リーリエに近づく。暗闇の中で、深紅の瞳だけが燃えるように光っている。

「お前が犠牲になる必要はない」

「でも、人が死んでいます。結界が弱まって、魔物が——」

「知っている。報告は俺のところにも来ている。北方で三名、東部で家屋が壊れた。知っている。だが、お前を差し出しても問題は解決しない」

　カインの声は低く、しかし明瞭だった。一語一語を、杭を打ち込むように。

「お前が炉に戻れば、結界は一時的に安定するだろう。だがお前の命が尽きれば、また同じことが起きる。次の聖女が見つかるまで——あるいは永遠に。同じことの繰り返しだ。十二人の聖女が同じ道を辿った。十三人目を増やしてどうする」

　リーリエが唇を噛んだ。白い唇に歯の跡が残った。

「でも——今、苦しんでいる人たちは」

「俺が方法を見つける」

　カインの声は、揺るぎなかった。

「お前を犠牲にしない方法を。世界を守る別の道を。必ず見つける」

「……方法があるのですか」

「まだわからない。だが壁画に描かれていた。もう一つの炎。お前の夢に現れる声。手がかりはある。何もないわけじゃない。五百年間——何も見つからなかった。だが今は違う。壁画がある。夢がある。お前がいる」

　リーリエが顔を上げた。カインの目は——本気だった。深紅の瞳が夜の闇の中で燃えるように光っている。「必ず」と言い切るだけの意志が、そこにあった。根拠のない約束ではない。五百年間の探求と、ここ数日の発見に基づいた、意志の表明。

　何の保証もない。「方法」が見つかる確証はどこにもない。けれど——この人は、見つけると言っている。五百年間、探し続けてきた人が。一度失敗し、全てを失い、それでも諦めなかった人が。

　リーリエの身体から、力が抜けた。

　張り詰めていた何かが、ぷつりと切れた。門に向かおうとしていた意志が、溶けていく。自己犠牲の論理が——カインの言葉に、押し返されていく。代わりに——安堵が、全身を浸した。温かい波のように。

「……止めてくれる人がいるのですね」

　リーリエの声が、震えていた。冷たい夜気が喉を刺し、言葉が白い息になって消えていく。

「教会では——誰も、止めてくれなかった。『崇高な使命です』と言って、送り出すだけだった。『頑張りなさい』と。『世界のために』と。背中を押す手ばかりだった。止めてくれる人が——いなかった」

　カインが息を呑んだ。リーリエの言葉が、五百年前の自分に重なった。あのとき——カインも、イリスを止められなかった。背中を押しはしなかったが、止められもしなかった。その後悔が、五百年間カインを縛ってきた。

「ここには、いるのですね。止めてくれる人が」

「当たり前だ」

　カインの声が荒くなった。照れ隠しのような、怒りのような。自分の感情を持て余しているような。

「お前は俺の——」

　言葉が詰まった。「俺の」——何だ。贖罪の対象か。守ると誓った相手か。それとも——

「あなたの？」

　リーリエが、小さく首を傾げた。虚ろだった目に、微かな光が戻っている。

「……俺が守ると言った。それだけだ」

　カインは視線を逸らした。夜空を見上げ、重い雲を睨む。耳が——赤い。暗闇の中では見えないはずだが、カインは自分の耳が熱いことを自覚していた。

　リーリエは、その横顔を見ていた。

　止めてくれる人。引き留めてくれる人。「行くな」と言ってくれる人。

　教会にはいなかった。親にもいなかった。この人は——引き留めてくれる。

「……ありがとうございます」

　リーリエは立ち上がった。膝が少し笑っていたが、立てた。門には——手を伸ばさなかった。もう、伸ばさなかった。

「戻ります。部屋に」

「ああ。行け。……明日の朝、花茶を淹れておく」

「……はい」

　リーリエが歩き出す。数歩進んで、振り返った。夜風が銀灰色の髪を揺らしている。

「方法——見つかるといいですね」

「見つける」

「はい」

　リーリエが城の中に消えていく。足取りは、門に向かっていたときよりも——確かだった。

　カインは門の前に残り、暫く夜空を見上げていた。

「俺の——」

　口の中で呟いた。続きは出てこなかった。

　わからない。贖罪か。義務か。それとも——

　夜風が吹いた。冷たい風の中に、リーリエが歩いていった方向から、微かに蜂蜜の匂いがした。さっきの夜食の名残だろう。

　カインは門を背に、城に戻った。廊下を歩く足音が石壁に反響する。リーリエの足音はもう聞こえない。自室に戻ったのだろう。

　書斎に入り、椅子に座った。蝋燭に火をつけようとして——やめた。暗い部屋で、暗いまま座っていた。

　自己犠牲の誘惑を断ち切れた。今日は。しかし明日は？ 結界が更に弱まり、被害の報告が更に増えたら？ リーリエの罪悪感が限界を超えたら？ カインの言葉だけで止められるのか。今日はたまたま間に合った。次も間に合う保証はない。

　今夜も——きっと眠れそうにない。けれど、一人ではない。星が静かに瞬いている。