魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

変わり始めた日々

　朝が来る。

　カインが花茶を淹れてくれる。いつもの時間に、いつもの温度で。カップを受け取ると、仄かな花の香りが鼻先を擽った。白い蒸気が細く立ち上り、朝の光に溶けていく。

「ありがとうございます」

「ああ」

　短い言葉の交換。カインが窓の外を確認する。一度、二度。以前は一度だった。最近は二度になった。三回目はまだないが、そう遠くないかもしれない。

　マリカが朝食を運んでくる。今日は温かいスープと焼きたてのパン、それから果実の砂糖漬け。

「リーリエ様、今日は少し寒くなりそうですので、スープを濃いめにしました」

「ありがとうございます。美味しそうですね」

　マリカが微笑んだ。いつもの笑顔——だが、少し固い。目元に疲れがある。マリカが夜中に城壁を見に行っていることを、リーリエは知っていた。見回りの従者に混じって、外の様子を確認している。心配なのだろう。自分たちの城が、いつ攻められるかわからない状況が。

「お姉ちゃん、おはよう！」

　フィルが駆け込んできた。金色の目を輝かせ、リーリエの隣の椅子によじ登る。小さな角がテーブルに当たりそうになる。

「おはよう、フィル。角をぶつけないように」

「大丈夫！ 今日ね、庭にちょうちょがいたの！ 青いの！」

「そうですか。この季節には珍しいですね」

「つかまえていい？」

「逃がしてあげなさい」

「えー」

　フィルがパンを口いっぱいに頬張る。頬が膨らんで、小さな角が嬉しそうに揺れている。リュカが「行儀悪いっすよフィル」と言いながら、自分も同じようにパンを頬張っている。

「リュカこそ行儀が悪いです」

「……すいやせん」

　いつもの朝だ。

　リーリエはスープを一口すくった。温かい。湯気が顔を包み、野菜と香辛料の匂いが鼻腔を満たした。スプーンの金属が唇に触れる冷たさと、スープの熱さの対比が心地よかった。マリカの言った通り、いつもより少し濃い味。寒い朝には、これくらいがちょうどいい。

　食事の後、リーリエは城内を歩いた。廊下の窓が、いくつか閉められていた。以前は開け放たれていた窓が、板で塞がれている。

「風通しが悪くなりましたね」

「ああ、すみませんな」

　ヴェルナーが後ろから声をかけた。

「防衛上の措置です。外部からの侵入経路を減らすために、不要な開口部を封鎖しています。また、巡回も増やしました。夜間は二交代で城壁を見回っています。旦那様のご指示で」

「……そうですか」

「鋭いですな、聖女殿は」

「気づかないほうが難しいです」

「……左様ですか。確かに」

　ヴェルナーが苦笑して去っていった。

　暖炉の薪がぱちりと爆ぜ、橙色の火花が一つ飛んだ。リーリエは閉じられた窓に触れた。冷たいガラスの向こうに庭が見える。フィルが蝶を追いかけている。リュカが木の枝に腰かけて欠伸をしている。

　平穏な光景。蝶がフィルの指先に止まり、リュカが「すげえ」と声を上げている。笑い声が窓ガラスを通してくぐもって聞こえる。

　けれど額縁が変わった。窓は閉じられ、巡回が増え、城壁の結界が二重にされている。この城は——戦いの準備をしている。少しずつ、しかし確実に。

　教会が次に来るとき、それは偵察でも交渉でもないだろう。

　夕暮れ、リーリエは庭に出た。花壇のエーデルフラウが——一つ、萎れ始めていた。

　白い花弁の縁が茶色くなり、茎が傾いでいる。他の花はまだ咲いている。けれどこの一輪だけが、先に枯れかけている。寒さのせいだろうか。それとも——

　リーリエは指で花弁に触れた。柔らかい。けれどもう、あの透き通るような白さはない。

「……また咲くでしょうか」

　呟いた。

　それは花のことだけではなかった。

　窓辺に寄ると、冬の朝の冷気が頬を撫でた。庭の花壇に霜が降りている。エーデルフラウの白い花弁が霜に縁取られ、硝子細工のように光っていた。

　この日常は——また来るのか。聖騎士団が去り、使者が去り、束の間の平穏が戻った。朝の花茶、マリカの料理、フィルの笑顔、リュカの軽口、ヴェルナーの苦笑。

　この日々が——いつまで続くのか。

　花に答えはなかった。風が吹いて、萎れかけた花弁が一枚、リーリエの掌に落ちた。薄い。軽い。もう生きていない花弁。

　リーリエはそれを握りしめた。

　まだ手放したくない。

　この日々を、この場所を、この人たちを——まだ手放したくない。

「手放したくない」という言葉を使う自分に、リーリエは気づいた。カインの言葉だ。カインが最初に言った言葉が、いつの間にかリーリエの言葉になっている。移ったのだ。言葉が。気持ちが。

　城の中から、カインの声が聞こえた。ヴェルナーに何か指示を出している。低い声。けれど怒りではなく、冷静な判断の声だ。この城を守るために、この人は夜も眠らず考えている。

　リーリエは掌の花弁を見つめた。萎れかけた白い花弁。けれどまだ完全には枯れていない。茶色い縁の内側に、白い部分が残っている。

「まだ、終わっていません」

　花に向かって呟いた。花に言ったのか、自分に言ったのかは——わからなかった。風が花弁を揺らし、リーリエの銀灰色の髪も同じ方向に靡いた。空気は冷たく、吐く息が白くなり始めている。冬が近い。

　掌の花弁を、そっとポケットにしまった。枯れかけた花弁。けれどまだ、白い部分が残っている。

　立ち上がり、城の中に戻った。廊下でリュカとすれ違った。

「お嬢、夕飯の準備してますんで。今日は煮込みっすよ」

「ありがとうございます。楽しみです」

　リュカが目を丸くした。「楽しみ」という言葉を、リーリエが使うのを聞いたのは初めてかもしれない。

「……お嬢、今『楽しみ』って言いました？」

「言いました。何か」

「いやいやいや。何でもないっす。何でもないっすけど——めちゃくちゃ嬉しいっす」

　リュカが笑いながら厨房に走っていった。「よーし腕振るうぞー！」という声が廊下に響いた。

　リーリエは少しだけ——ほんの少しだけ——口元が緩んだ。笑みとは言えない。けれど「無」ではなかった。頬の筋肉が微かに動き、唇の端がほんの数ミリだけ持ち上がった。フィルに「笑って」と言われて動かなかった筋肉が、今——ほんの少しだけ動いた。

　嵐が近づいている。窓の外で風が唸っている。それだけは、確かだった。けれど今夜の煮込み料理は——たぶん、美味しいだろう。