魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

魔王の傷

　異変に気づいたのは、偶然だった。

　夜の廊下は静かで、リーリエの足音だけが石の床に響いていた。窓から差す月明かりが青白い帯を作り、その中を歩くと足元が微かに光る。図書館の本を返す、ただそれだけの用事だった。

　夜、リーリエが書庫に本を返しに行く途中、カインの書斎の前を通りかかった。扉が薄く開いている。灯りが漏れていた。

　覗くつもりはなかった。他人の私事に踏み込むつもりなどなかった。けれど隙間から漏れた蝋燭の光が廊下に橙色の線を引いていて、その先に——足が止まった。

　カインが椅子に座り、左腕を押さえていた。袖をまくり上げ、傷口を見ている。あの日の傷——聖騎士団との戦いでできた傷だ。聖術を纏った刃が掠めた跡。傷口の周りに微かな白い光の残滓がある。

　三日経っているのに、治っていない。傷口の周囲が微かに腫れ、白い聖術の光が点々と残っている。まるで小さな星が肌の上に散っているように見えた。

　三日。普通の人間なら血が止まる程度の時間だ。カインほどの身体なら、とっくに塞がっているはずだ。

　カインの回復力は人間を遥かに超えている。ヴェルナーから聞いた。数百年を生きた身体は、常人なら数週間かかる傷も数日で塞がるはずだと。「旦那様は頑丈ですからな」とヴェルナーは少し自慢げに言っていた。

　なのに、三日前の傷がまだ開いている。

　リーリエは扉を押した。

「治っていないのですね」

　カインが顔を上げた。袖を下ろそうとしたが、リーリエの目はもう傷を見ていた。隠すには遅すぎた。

「……明日には治る」

「嘘ですね。もう三日経っています」

　カインの目が僅かに見開かれた。三日間、リーリエがカインの腕を観察していたことに気づいたのだ。

　リーリエ自身も、言ってから気づいた。三日間——自分はカインの左腕を見ていたのだ。朝食のとき、花茶を受け取るとき、廊下ですれ違うとき。歩き方、腕の振り方、外套の下の左腕の動き。無意識に観察し続け、「治っていない」と判断していた。

　いつから、こんなに人のことを見るようになったのだろう。

「座ってください」

「何をする気だ」

「座ってください」

　二度目は、少し強い声だった。自分でも驚くほどに。命令口調に近い。教会では誰にもこんな口調を使ったことがなかった。

　カインが——黙って座った。魔王が、聖女の言葉に従った。

　書斎は薄暗く、蝋燭の灯りだけが机の周りを照らしていた。古い文献の匂いと、微かな血の匂いが混じっている。リーリエはカインの隣に立ち、左腕の袖をそっとまくった。指先がカインの肌に触れる。温かい。人の体温だ。傷は深くはないが、聖術の余波が皮膚に染みついている。白い光の残滓が傷口を覆い、自然治癒を妨げている。

「聖術の残滓ですね。だから治りが遅い」

「わかるのか」

「聖女ですから」

　リーリエが傷口の上に手を置いた。

　掌が微かに光った。銀白色の、柔らかい光。聖女の癒しの力——結界を維持する力の片鱗。傷口に触れると、聖術の残滓が中和され、皮膚がゆっくりと塞がり始めた。白い光が銀白色の光に溶けていく。

　カインが目を見開いた。

「お前……癒しの力が」

「この程度はできます。聖女ですから」

　同じ言葉を繰り返した。けれど手が震えていた。力を使うと、身体に負担がかかる。結界との繋がりが引っ張られるような感覚。胸の奥で紋章が微かに疼く。まるで遠い場所から糸で引かれているような——

　傷が半分ほど塞がったところで、カインがリーリエの手を掴んだ。大きな手だった。リーリエの手が、すっぽりと包まれた。

「もういい」

　カインの手の温もりが掌に沁みている。

「まだ途中です」

「もういいと言っている。お前の手が震えている」

　リーリエは自分の手を見た。確かに震えていた。指先の光が揺れている。

「なぜ俺の傷を治す」

　カインの声は低く、けれど柔らかかった。

「……あなたが怪我をしているのは、私のせいです。私を守るために戦って、傷を負った。だから——」

「お前のせいではない」

「そう言うと思いました」

　リーリエの口元が——微かに動いた。笑みとは言えない。表情にはほとんど出ない。けれど声に、僅かな温度があった。

「いつも同じことを言いますね。『大したことはない』『お前のせいではない』。便利な言葉です」

「事実だ」

　蝋燭の炎がちりと音を立て、蝋の甘い匂いが漂った。カインの手がまだ温かい。傷口に触れた掌の記憶が、指先から消えない。

「嘘をつくのは得意なのに、嘘が下手ですね」

　カインが言葉に詰まった。リーリエに言い返せない顔をしている。五百年生きた魔王が、十七歳の少女に言い負かされている。

　リーリエは立ち上がりかけた。膝が揺れた。力を使った反動で、少しだけ眩暈がする。

「もう力を使うな」

　カインが立ち上がり、リーリエの肩を支えた。大きな手が、肩に触れる。温かくて、重い。

「お前の身体に触る」

「構いません」

「俺が構う」

　短い言葉だった。けれどリーリエの耳に、はっきりと残った。

　俺が構う。リーリエの身体のことを、リーリエ以上に心配している。自分の傷は「大したことはない」で済ませるくせに。自分が三日眠らなくても平気な顔をするくせに。自分のことには無頓着なのに、リーリエのことには——過敏なほどに。

「……変な人」

「何だ」

「何でもありません」

　カインが花茶を淹れに行った。一人になった書斎で、リーリエは自分の手を見つめた。

　震えは止まっていた。カインの傷に触れた掌に、まだ温もりが残っている。人の肌の温度。生きている人の体温。

　教会で聖女の力を使うときは、冷たい祭壇に触れていた。石の冷たさしか知らなかった。人の温かさに触れながら力を使ったのは——これが初めてだった。

　カインが花茶を持って戻ってきた。カップをリーリエの前に置く。

「飲め」

「……ありがとうございます」

　花茶は、温かかった。

　カップの向こうに、カインの姿が見えた。椅子に座り、古文書を広げている。いつもの姿。けれどさっきまでリーリエの手を握っていた手が、今はペンを握っている。あの手の温もりを知っている指が、今は古い文字を追っている。

　リーリエは茶を飲み干し、カップを机に置いた。陶器がかちりと鳴る小さな音が、書斎の沈黙に吸い込まれた。