魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

隠し事の代償

　朝食の席が、いつもと違っていた。

　マリカが出した果実のスープは温かく、果物の甘い香りが食堂に広がっている。リュカが焼いたパンは香ばしく、皮がぱりっとした音を立てて割れた。いつもと同じ味のはずだ。けれど空気が違う。マリカの笑顔が少し硬い。リュカの冗談が一つ少ない。ヴェルナーが席を外す回数が多い。

　リーリエはスープの表面に映る自分の顔を見つめた。銀灰色の髪が湯気越しにぼやけている。

「お嬢、パンもう一枚いります？」

「いいえ、結構です」

「そうっすか。……旦那様、パンどうぞ」

「いらん」

　カインがぶっきらぼうに答える。いつも通りに見える——いつも通りを装っている。けれどリーリエは気づいていた。カインの視線が、窓の外に向く回数が増えていることに。一口食べるごとに、ちらりと窓を見る。何かを待っているのか。何かを警戒しているのか。

　朝食が終わり、リュカが皿を片づけ始めたとき、カインが口を開いた。

「リーリエ。話がある」

　短い言葉だった。リュカの手が一瞬止まったが、すぐに何事もなかったように皿を重ねて出ていった。マリカも黙って下がった。二人とも、既に知っているのだろう。二人きりになった食堂は、急に広くなったように感じた。

「何でしょう」

「聖騎士団が来る」

　カインの声は淡々としていた。感情を抑えている。リーリエにはわかった。この人が淡々としているときは、内側で激しく何かを感じているときだ。

「教会が、お前を取り戻しに来た」

　リーリエは、スプーンを置いた。陶器の音が食堂に小さく響いた。

「……来るのですね」

　自分でも驚くほど、穏やかな声だった。窓の外で風が木の枝を揺らし、枯れ葉が一枚、ガラスに当たって滑り落ちた。動揺はしていない——いや、以前の自分なら動揺すらしなかっただろう。「どうでもいい」で終わっていた。教会が来ようが来まいが、自分の命に意味はないのだから、誰に回収されても同じだった。

　けれど今、「来るのですね」と呟いたとき、喉の奥に小さな引っかかりがあった。胸の奥が微かに冷えるような、ざらつくような感覚。

　何だろう、これは。冷めかけた茶の匂いが鼻先に残り、カインの短い「美味い」が耳の奥でまだ鳴っている。胸の奥に小さな温もりが生まれていて、結界の灼熱とは全く違う熱だった。

「お前をどこにも行かせない」

　カインが言った。椅子の上で身を乗り出し、深紅の瞳でリーリエを真っ直ぐに見ている。

「教会にも、どこにも」

「……それはあなたの都合では」

「ああ、俺の都合だ」

　カインの深紅の瞳が、一切の逡巡なくリーリエを見据えた。

「俺がお前を手放したくない」

　——手放したくない。

　リーリエは一瞬、目を見開いた。

　教会で聖女として過ごした二年間、「尊い」と言われたことは数えきれないほどあった。「崇高だ」「世界の柱だ」「聖女は人類の希望だ」と。大司教は祭壇の前でリーリエの手を取り、「あなたは世界で最も尊い存在です」と微笑んだ。聖職者たちは頭を垂れ、「聖女様」と囁いた。

　けれど「手放したくない」と言われたことは、一度もなかった。

　リーリエの手がテーブルの下で小さく握りしめられた。爪が掌に食い込む感触がある。尊いものは遠くに置かれる。崇高なものは冷たい祭壇の上に飾られる。教会にとって聖女は宝物だった。けれど宝物は、持ち主が必要に応じて使う道具にすぎない。祭壇に並べ、祈りを捧げさせ、結界の燃料にする。必要なとき出して、不要になれば仕舞う——いや、聖女は不要になることすら許されなかった。

「手放したくない」は、それとは違う。

　道具に向ける言葉ではない。人に向ける言葉だ。

「……そうですか」

　短い返事だった。以前のリーリエなら「ご勝手にどうぞ」と言っただろう。その言葉が浮かばなかった。唇の端まで来て、消えた。代わりに出てきたのは「そうですか」——同じ短さでも、温度が違うことに、リーリエ自身は気づいていない。

　カインが立ち上がった。椅子が床を擦る音がした。大きな身体が食堂の空間を圧するように立ち上がり、窓からの光がカインの背中に影を落とした。

「城にいろ。外に出るな。——明日、来る」

「はい」

　カインが食堂を出ていった。長い外套の裾が揺れて、扉が閉まる。大きな背中だった。その背中が何かを背負っていることを、リーリエはなんとなく感じていた。

　一人残されたリーリエは、冷めかけた花茶に唇をつけた。

　手放したくない。

　その言葉が、喉の奥の引っかかりと重なった。

　嫌なのだ。

　教会に「戻れ」と言われることが——少し、嫌だと感じている。

　嫌。

　この感情は何だろう。教会にいた頃は何も感じなかった。連れ戻されても構わなかった。どこにいても同じだったから。痛みしかない世界の中で、場所に意味はなかった。

　けれど今、この場所には——花茶の匂いがある。リュカの声がある。マリカの料理がある。フィルの温かい手がある。窓から差し込む朝の光がある。

　そしてカインの——あの深紅の瞳が。

　リーリエは花茶のカップを両手で包んだ。陶器の温もりが掌に伝わる。カップの中で花弁が一枚揺れ、湯気が鼻先を撫でた。窓辺の花瓶のエーデルフラウが朝の光を透かし、影が食卓に淡い模様を落としている。指先が少しだけ震えていることに、気づかなかった。

「……手放したくない、ですか」

　誰にも聞こえない声で、繰り返した。

　初めて言われた言葉だった。「崇高」でも「尊い」でもなく、「手放したくない」。まるでリーリエが、誰かにとって——大切な、ただのひとりの人間であるかのように。

　窓の外では、雲が東から流れていた。風が変わり始めている。嵐が来る予感が、空の色に滲んでいた。朝の光はまだ明るいが、地平線の向こうに灰色の雲が低く垂れ込めている。

　花茶の温もりが掌に伝わっている。カップの底に沈んだ花弁が、微かに揺れていた。この花茶も、いつまで飲めるのだろう——そんな考えが頭を過ぎり、リーリエは自分で自分に驚いた。「いつまで」を考えるということは、「ここにいたい」と思っているということだ。

　聖騎士団が来る。教会が来る。あの冷たい日々が、追いかけてくる。

　リーリエは花茶を飲み干した。底に沈んだ花弁が、カップの白い内壁に張りついていた。

　まだ答えは出ない。けれど「手放したくない」という言葉が、胸のどこかに留まって離れなかった。温かい棘のように——刺さっていた。