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境界を越える者たち

　報告は夜明け前に届いた。

　執務室の窓の外はまだ暗く、星がいくつか残っている。蝋燭の炎だけが部屋を照らし、壁に積まれた古文書の山が不安定な影を落としていた。インクと蝋と古い紙の匂いが混ざり合い、夜更かしの執務室に特有の、密閉された空気が漂っている。

　カインが執務室で古文書を読んでいると、扉を叩く音がした。静かだが速い——ヴェルナーだ。許可を出す前に扉が開く。ヴェルナーが礼を省略するのは、城に来てから数えるほどしかない。それだけで、事態の重さが伝わった。

「旦那様。偵察ではありません」

　ヴェルナーが眼鏡の位置を直しながら、簡潔に告げた。蝋燭の灯りに照らされた顔が、いつになく引き締まっている。

「正式な部隊です。旗を掲げています。教会の紋章——聖騎士団の十字剣(ツヴァイクロイツ)」

　カインは古文書を閉じた。ページに挟んでいた栞を抜き、静かに机の上に置いた。

「数は」

「三十名ほど。精鋭です。通常の兵ではなく、聖騎士団の本隊と見て間違いないかと」

「三十か」

　多い。偵察にしては重すぎる。しかし攻城にしては軽すぎる。三十人で魔王城を落とせるとは、教会とて思うまい。つまり最初から力押しが目的ではない。交渉の姿勢を見せつつ、正規軍を差し向けたという事実そのもので圧力をかける腹だ。「教会は本気だ」という意思表示。世間に対しても、「魔王に囚われた聖女を救出する」という物語を公に広める狙いがある。

「本気で取りに来たということだな」

「はい。進軍速度から推測して、到着は明日の正午過ぎかと。街道沿いに堂々と進んでいます。隠す気がない——いえ、隠す必要がないと判断したのでしょう。聖騎士団が魔王に向かう行軍を、民は歓呼で見送るでしょうから」

「そうだろうな。俺は世間では悪役だ」

　カインの声には自嘲が混じっていた。五百年間「魔王」として恐れられてきた男にとって、世間の評価は今さらだった。

　椅子の背に身を預け、深紅の瞳が窓の外を見つめた。まだ暗い空に、星が幾つか残っている。あの星座——フェアシュテルンが西の空に傾きかけている。リーリエに教えた星座だ。

「——ヴェルナー」

「はい」

「城の防衛態勢を整えろ。外壁の結界を二重にしろ。従者たちには退避路を確認させておけ。地下の通路を点検して、いつでも使えるようにしておけ」

「承知しました。結界の二重化はヴェスタ殿にお願いしましょう。あの方なら半日で終わります」

　カインが頷き、ヴェルナーが踵を返しかけた。

「待て」

「はい」

「リーリエにはまだ言うな。俺から伝える」

「畏まりました。……旦那様」

「何だ」

「お気をつけて」

　ヴェルナーの声は穏やかだった。五十年仕えた従者の、静かな忠義が滲んでいた。カインは答えず、ただ頷いた。

　扉が閉まり、足音が遠ざかった。

　カインは立ち上がり、窓辺に歩いた。窓を開けると、冷たい夜明け前の風が頬を撫でた。遠い東の空が、ほんの僅かに白みかけている。晩秋の空気は冷たく、吐く息が微かに白い。

　マリカが朝食の準備のために廊下を歩いてくるのが聞こえた。いつもの時間だ。いつもの足音。この城にはリズムがある。マリカの足音で朝が始まり、フィルの笑い声で昼が来て、リュカの「飯の時間っすよ」で夕方が来る。

　そのリズムが脅かされようとしている。

「旦那様」

　マリカが執務室の前で足を止めた。何かを察したのだろう——彼女の勘は鋭い。カインの気配の変化を、五十年かけて読み取る術を身につけている。

「リーリエ様は、まだお休みです」

「ああ」

「何か——あったのですか」

　カインは一瞬、答えを迷った。だがマリカの不安そうな目に、嘘をつく気にはなれなかった。

「聖騎士団が来る。教会がリーリエを取り戻しに来た」

　マリカの手が止まった。盆を持つ指が白くなった。

「リーリエ様を……」

「あいつには手を出させない。誰一人として」

　声は静かだった。怒りは表に出さなかった。それは決意であり、事実であり、これから起きることの予告にすぎなかった。

「旦那様……」

「心配するな。いつも通り朝食を作ってやれ。あいつが好きな果実のスープを多めにな」

　マリカが小さく頷いた。目に涙が滲んでいたが、盆を持ち直し、厨房に向かっていった。足取りは速い。彼女なりの覚悟を決めたのだろう。泣いている暇があったら、リーリエのために温かい朝食を作る。マリカはそういう人間だ。

　再び一人になったカインは、執務室を出て城壁に向かった。

　石段を上る。冷えた城壁の縁に手をついた。夜が明けていく。東の空が薄い紫に染まり、やがて金色の光が地平線を縁取り始めた。冷えた空気の中に、遠い軍靴の音はまだ聞こえない。しかし、来る。確実に来る。

　五百年前のことを思い出す。

　教会に追われたとき。あのときは一人だった。守るべき人はもういなかった。聖なる炉の前で、あの人の手が解けて——間に合わなかった。走っても、叫んでも、剣を振るっても。

　失った後で走っても、追いつけるはずがなかった。

　今は違う。

　守るべき人が、この城にいる。

　眠っている。毎朝、決まった時間に目を覚まし、花茶を一口飲んで、少しだけ目を細める。最近は庭の散歩が習慣になった。星の名前を覚え始めた。花の名前も。フィルの頭を撫でるようになった。リュカの料理に「美味しいです」と初めて言った日、リュカが厨房で泣いていた。

　それだけの変化に、どれほどの日々が必要だったか。氷が一枚ずつ、薄い薄い一枚ずつ剥がれるように——ようやくここまで来た。

　返す気はない。

　リーリエを教会に返す気は、微塵もない。

　あの子が死にたがりだと知っている。教会に戻れば、また苦痛の日々が始まると知っている。あの目に宿りかけた微かな光が、また消えることも知っている。

　それを許すくらいなら——世界を敵に回す。

　カインの左手が城壁を握りしめた。手袋の下で、古い紋章の痕跡が微かに疼いた。五百年前の契約の証。救えなかった人の——遺言。

「——来るなら来い」

　カインは呟いた。城壁の向こう、まだ何も見えない地平線を見据えて。深紅の瞳に、夜明けの光が映り込んでいる。

「あの子は渡さない」

　朝日が、魔王城の尖塔を照らし始めた。黒い石壁が金色に縁取られ、窓のガラスが光を弾く。城が目を覚ます。一日が始まる。

　その中で、リーリエはまだ眠っている。銀灰色の髪が枕に広がり、薄い寝息を立てている。自分のために魔王が戦いを覚悟したことを、まだ知らないまま。