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嵐の予感

　空気が変わったことに、リーリエは気づいていた。

　朝の光がいつもと同じ角度で窓から差し込んでいるのに、城全体が微かに息を詰めているような感覚があった。見えるものは変わらない。けれど肌に触れる空気の質が——ほんの少しだけ、張り詰めている。

　それは具体的な何かが変わったのではなく、城全体を覆う「温度」が変化した、という感覚だった。従者たちの足音がいつもより速い。巡回の頻度が増えている。マリカの笑顔がわずかに固い。リュカが冗談を言う回数が減った。

　何かが起きている。

　そして——それは、自分に関係がある。

　リーリエにはわかっていた。教会で鍛えられた観察力は、空気の変化を正確に読み取る。結界の異常を感知するために培われた感覚が、城の異変を捉えている。

　午後、庭園で花に水をやっていると、リュカが隣にしゃがんだ。

「お嬢」

「何ですか」

「今日のご飯、何がいいっすか」

「何でもいいです」

「それ、旦那様が聞いたら三時間悩むやつっすよ」

「三時間も」

「あの人、お嬢の食事にすげー真剣なんす。昨日も『リーリエが残した野菜は何だ、嫌いなのか、切り方が悪いのか』って俺に聞いてきたっすよ」

「……残したのは単に量が多かっただけです」

「でしょ？言ったんすけどね」

　リュカが笑った。しかし笑顔が——いつもより少しだけ、脆い。

「リュカ」

「はい？」

「何か隠していますね」

　リュカの耳がぴんと立ち——すぐに髪で隠された。動揺を隠すために。

「え、何のことっすか」

「嘘が下手なのはカインさまだけではないようですね」

「俺は嘘ついてないっすよ！」

「目が泳いでいます」

　リュカが唇を噛んだ。琥珀色の目が一瞬だけ曇り、すぐに笑顔に戻った。

「お嬢は鋭いっすね。……でも、大丈夫っすよ。旦那様がなんとかするっす」

「何を、なんとかするのですか」

　リュカは答えなかった。立ち上がり、「ご飯の仕込みしてくるっす！」と言って走っていった。

　リーリエは如雨露を置き、庭園のベンチに座った。

　何かが起きている。従者たちは知っていて、リーリエだけが知らされていない。カインの命令だろう。「リーリエには知らせるな」と。

　知らせないのは——守るためだ。わかっている。カインの保護はいつもそうだ。情報を遮断し、不安を取り除き、安全な場所に閉じ込める。

　けれどリーリエは、閉じ込められることに慣れていた。教会もそうだった。地下の部屋に閉じ込め、外の世界を見せず、「あなたのため」と言って全てを決めた。

　カインは教会とは違う。わかっている。けれど——

「カインさま」

　夕食後、リーリエはカインを呼び止めた。

　食堂に二人きり。マリカが片付けを終え、リュカが厨房に戻った後。

「何か起きていますね」

　カインが立ち止まった。リーリエの目を見た。

　嘘をつく余地がなかった。リーリエの薄い青紫の瞳は、全てを見透かしている。城の空気の変化も、従者たちの緊張も、カインの隠し事も。

「……聖騎士団が近づいている」

　カインが言った。隠し通せないと判断したのだろう。

「教会の偵察部隊が、領域の境界を越えた。数日で——この城の近くまで来る」

　リーリエは黙った。

　聖騎士団。教会の剣。聖女を「保護」し、聖女を「管理」する組織。リーリエを連れ戻しに来る——つまり、そういうことだ。

「……私のせいですね」

　呟いた。

「私がここにいるから」

　カインが——

「お前のせいではない」

　即答した。

　間がなかった。リーリエの言葉が終わる前に、カインの否定が被さった。考える時間もなく、反射のように。身体が先に答えたかのような速さで。

「お前のせいではない。教会が来るのは、教会の都合だ。お前が存在することが理由ではない。お前は何も悪くない」

　強い言葉だった。感情が乗っていた。いつもの素っ気なさはなく、一語一語に力が込められている。

　リーリエは——目を伏せた。

　「お前のせいではない」。

　聖女として十五年を生きた。その間——全てがリーリエの「せい」だった。結界が薄くなるのは聖女の力が足りないせい。災厄が侵入するのは聖女の祈りが足りないせい。世界が危機に瀕するのは聖女の命が足りないせい。

　全ての責任が、リーリエの肩に乗っていた。

　誰も「お前のせいではない」と言ってくれなかった。教会の誰も。

「……そうですか」

　リーリエが呟いた。

　その二文字は、いつもの「そうですか」とは違っていた。声の奥に——温度があった。微かな、けれど確かな温度。

　カインの言葉が——届いた。

　リーリエの心の壁に、小さな穴を開けた。そこから温かいものが一滴だけ、染み込んだ。

「お前は何も悪くない」

　カインが繰り返した。今度はもう少し静かに。しかし力は同じだ。

「俺が守る。聖騎士団が来ても、教会が何をしても。お前を渡さない」

「……大仰ですね」

「お前が大仰な存在だからだ」

　同じ言葉。市場に行く日にも聞いた。あのときは軽口のように流したが——今は違う。カインの目が本気だった。

　リーリエは顔を上げた。カインの深紅の瞳を見た。

「私は——」

　何かを言いかけて、止めた。言葉が見つからなかったのではない。言葉が多すぎて、選べなかった。

「おやすみなさい、カインさま」

　食堂を出た。廊下を歩き、部屋に戻った。

　扉を閉め、壁にもたれた。

　「お前のせいではない」。

　その言葉を、胸の中で反芻した。何度も、何度も。噛みしめるように。

　教会が来る。穏やかな日常が脅かされる。花に水をやり、本を読み、星の名前を覚えたこの日々が——終わるかもしれない。

　怖い——とは、思わなかった。

　けれど「嫌だ」とは——思った。

　この日常が失われるのが、嫌だ。

　いつから「嫌」と思えるようになったのだろう。何もかもがどうでもよかったはずなのに。死ねるなら死にたかったはずなのに。

　壁のリュカの絵を見た。への字の口のリーリエ。机の上の花の髪飾り。庭園の花壇。書庫の本。星の名前。夜のお茶。雨の日の沈黙。カインの笑顔。

　失いたくないものが——増えている。

　「お前のせいではない」。

　カインの声が、胸の奥で小さく光っていた。

　嵐が来る。

　けれどリーリエの手には、小さな灯りがあった。カインの言葉という灯りが。

　それだけでは足りないかもしれない。嵐の前には、こんな灯りなど消し飛ぶかもしれない。

　けれど——今は、ある。

　それだけが確かなことだった。