境界の報告
報告は夜明け前に届いた。
カインが執務室で古文書を読んでいると、扉を叩く音がした。静かだが速い——ヴェルナーだ。許可を出す前に扉が開く。ヴェルナーが礼を省略するのは、城に来てから数えるほどしかない。それだけで、事態の重さが伝わった。
「旦那様。偵察ではありません」
ヴェルナーが眼鏡の位置を直しながら、簡潔に告げた。蝋燭の灯りに照らされた顔が、いつになく引き締まっている。唇の端が僅かに白い——何かを報告する前に噛みしめた痕だろう。琥珀の瞳が蝋燭の炎を拾い、硬い光を放っている。
「正式な部隊です。旗を掲げています。教会の紋章——聖騎士団の十字剣」
カインは古文書を閉じた。ページに挟んでいた栞を抜き、静かに机の上に置いた。蝋燭の炎が一度だけ大きく揺れ、壁に映るカインの影がゆらりと膨らんで縮んだ。インクの匂いが漂う執務室の空気が、一瞬で張り詰めた。
「数は」
「三十名ほど。精鋭です。通常の兵ではなく、聖騎士団の本隊と見て間違いないかと」
「三十か」
多い。偵察にしては重すぎる。しかし攻城にしては軽すぎる。三十人で魔王城を落とせるとは、教会とて思うまい。つまり最初から力押しが目的ではない。交渉の姿勢を見せつつ、正規軍を差し向けたという事実そのもので圧力をかける腹だ。「教会は本気だ」という意思表示。世間に対しても、「魔王に囚われた聖女を救出する」という物語を公に広める狙いがある。
「本気で取りに来たということだな」
「はい。進軍速度から推測して、到着は明日の正午過ぎかと。街道沿いに堂々と進んでいます。隠す気がない——いえ、隠す必要がないと判断したのでしょう。聖騎士団が魔王に向かう行軍を、民は歓呼で見送るでしょうから」
「そうだろうな。俺は世間では悪役だ」
カインの声には自嘲が混じっていた。五百年間「魔王」として恐れられてきた男にとって、世間の評価は今さらだった。唇の端が皮肉に歪み、しかしすぐに消えた。
椅子の背に身を預け、深紅の瞳が窓の外を見つめた。まだ暗い空に、星が幾つか残っている。あの星座——フェアシュテルンが西の空に傾きかけている。リーリエに教えた星座だ。星の光が窓ガラスに反射して、机の上の羊皮紙に小さな白い点を落としていた。
「——ヴェルナー」
「はい」
「城の防衛態勢を整えろ。外壁の結界を二重にしろ。従者たちには退避路を確認させておけ。地下の通路を点検して、いつでも使えるようにしておけ」
「承知しました。結界の二重化はヴェスタ殿にお願いしましょう。あの方なら半日で終わります」
カインが頷き、ヴェルナーが踵を返しかけた。革靴の底が石の床に擦れる乾いた音が、静まり返った廊下に響いた。
「待て」
「はい」
「リーリエにはまだ言うな。俺から伝える」
ヴェルナーの眼鏡が光を反射した。
「隠し通せますか」
「あいつは鋭い。だが——今は不安にさせたくない」
ヴェルナーは黙った。数秒の沈黙の後、静かに聞いた。
「聖女殿には、知る権利があるのでは」
「ある」
カインは即答した。
「ある。だが——」
言葉が途切れた。窓の外に視線を戻す。リーリエが眠っている階の窓は暗く沈み、カーテンの向こうに微かな灯りもない。深い眠りの中にいるのだろう。昨夜は星を見ながら「悪くない景色です」と呟いていた。あの穏やかな顔に、不安の影を落としたくない。
それは正しい判断なのか。保護者としての義務なのか。あるいは——カイン自身の弱さなのか。リーリエが怯えるのを見たくないという、エゴなのか。
「……もう少しだけ」
カインが言った。声に混じる切迫を、自分でも感じていた。
「もう少しだけ——この時間を守りたい」
ヴェルナーは深く頭を下げた。
「かしこまりました。警備強化は即座に着手します。従者たちにも口止めを」
「頼む」
ヴェルナーが去った後、カインは執務室に一人残された。
窓から庭を見下ろす。夜明け前の庭は月の光を浴びて青白く沈んでいた。花壇の輪郭がぼんやりと浮かび上がり、リーリエが毎朝水をやっているエーデルフラウの白い花が、闇の中でぽつりぽつりと点のように見える。数時間後にはあそこに、銀灰色の髪の少女が如雨露を持って立つだろう。一株ずつ丁寧に水を注ぎ、花弁の傾きを直す。
あの子がここに来てから——いくらの時間が経っただろう。
死にたがりだった少女が、花に水をやり、本を読み、従者に「ありがとう」と言うようになった。少しずつ、少しずつ、世界に根を下ろし始めている。凍りついていた心に、薄い日差しが射し込むように。
その根を——教会が引き抜こうとしている。
カインの拳が握りしめられた。左手の甲が手袋の下で軋む。初代聖女との契約の痕跡が、古い火傷のように疼いた。五百年前から癒えない傷。忘れることのできない熱。
「もう少しだけ——」
同じ言葉を繰り返した。声が掠れていることに、自分でも気づいていた。
もう少しだけ、この日常を。あの子が花に水をやり、本を読み、星の名前を覚え、笑顔の手前まで辿り着いたこの時間を。
守らなければならない。
五百年前は守れなかった。あの人の穏やかな日常も、花に水をやる朝も、星の名前を教え合った夜も——全て、教会に奪われた。あのときも同じだった。最初は偵察が来て、次に使者が来て、そして軍勢が来た。
今度は違う。
今度は——俺がいる。
カインは窓から離れ、机に戻った。地図を広げる。境界線、偵察部隊の予想進路、城の防衛線。蝋燭の灯りに照らされた羊皮紙の上に、カインの指がインクで線を引く。防衛策を練る。五百年の知識と経験が、指先に宿っている。
守る。
何があっても。
東の空が白み始めた。暁の薄紫が地平線をなぞり、やがて金色の線が空を縁取った。鳥が一羽、城壁の向こうで鳴いた。朝の始まりを告げる澄んだ声。冷たい空気の中に、遠くから厨房の薪が爆ぜる音が微かに届いた。マリカが朝食の準備を始めたのだろう。
窓の外で、朝日が魔王城の尖塔を照らし始めた。黒い石壁が金色に縁取られ、窓のガラスが光を弾く。城が目を覚ます。一日が始まる。
その中で、リーリエはまだ眠っている。銀灰色の髪が枕に広がり、薄い寝息を立てている。自分のために魔王が戦いを覚悟したことを、まだ知らないまま。
教会の影が、もうすぐそこまで迫っていることを。
