魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

花を手向ける

　墓標は白い石で作られた。

　灰の聖堂の庭の一角、古い樫の木の下に、小さな墓標が建てられた。飾り気のない、質素な石。教会の荘厳な彫刻も、聖なる紋様も施されていない。ただ一つ、名前だけが刻まれている。

　エルシェ。

　カインはその前に立っていた。

　風が庭の木々を揺らしている。葉擦れの音が、静かな午後に溶けていく。空は高く、雲は白い。穏やかな日だった。墓参りにはちょうどいい——そんなことを考えて、カインは自嘲した。五百年間、墓を作ることすらできなかったのに。

　手には花を持っていた。野に咲いていた白い花を、数本束ねただけのもの。華美な供花ではない。高価な花を買おうかとも思ったが、やめた。エルシェは——豪華なものより、こういう素朴な花を好んだ。道端に咲く名もない花を見つけると、膝をついて「きれい」と微笑む人だった。

　墓標の傍に、小さな箱が安置されている。カインが五百年間、城の封じられた部屋に保管してきた遺品。エルシェの日記。研究ノート。第三の道の手がかりとなった炉の設計メモ。そして——小さな銀の髪留め。

　五百年間、誰にも触らせなかった。城の一室に鍵をかけて、自分だけが入れる部屋に保管していた。何度も手に取った。何度もノートを読み返した。何度も——髪留めを握りしめた。

　もう、手元に置いておく必要はない。

　答えは見つかった。第三の道は実現した。エルシェの遺した手がかりは——五百年の時を超えて、最後の聖女を救った。彼女の研究は無駄ではなかった。彼女の死は——無駄ではなかった。

　カインは花を墓標の前に置いた。膝をつき、石に手を触れた。冷たい石の感触。この下にエルシェの骨はない。彼女の身体は炉に融けた。骨も、髪も、すべて。残ったのは名前と、記憶と、遺品だけ。

　けれど——それでいい。墓標は遺体を埋めるためだけのものではない。弔いの場だ。記憶を留める場だ。「ここに生きた人がいた」と告げる場だ。

「エルシェ」

　五百年ぶりに、墓の前でその名を呼んだ。

　いや——五百年間、何度もその名を呼んでいた。眠れない夜に。古文書を読み漁る灯りの下で。絶望に膝をつきそうになる瞬間に。けれどそのたびに、名前は虚空に消えていた。応える者はいなかった。闇だけが返ってきた。

　炉の中で対話したとき、エルシェの魂は——微笑んでいた。

　怒りはなかった。恨みもなかった。「なぜ助けてくれなかったの」とは言わなかった。ただ穏やかに、微笑んで。あの頃と変わらない、優しい微笑みで。

　「あなたが幸せになることが、私の願いだった」

　あの言葉が、五百年間の重荷を——溶かした。

　赦された、と思った。エルシェに。そして——自分自身に。

「ありがとう」

　カインは静かに言った。声は低く、掠れていた。けれど——穏やかだった。

「お前がいなければ、俺はここにいなかった」

　五百年前、エルシェが炉に消えたとき、世界は救われた。結界は蘇り、災厄は退き、人々は歓声を上げた。けれどカインの世界は終わった。扉が閉まった瞬間に。

　以来五百年間、閉じた扉の前に立ち続けていた。

　けれど——その五百年がなければ、崖の上にいなかった。あの少女の腕を掴むことも、できなかった。五百年の放浪の果てに、あの崖に辿り着いた。あの日、あの時刻に、あの場所に。

「お前の遺した手がかりで、聖女制度は終わった。もう誰も——お前と同じ苦しみを味わわない」

　風が吹いた。樫の木の葉が鳴った。木漏れ日が墓標の上に揺れている。

「報告は以上だ。制度は終わった。炉は万の祈りで灯っている。結界は安定している。お前が守りたかった世界は——続いている」

　カインは一拍、黙った。

　そして——声を絞り出すように、言った。

「それから——」

　カインの声が、僅かに揺れた。五百年の戦士の声が。何千もの敵を退けてきた男の声が。

「俺は、幸せだ」

　口にするのは——初めてだった。

　五百年間、自分の幸福を許さなかった。エルシェを救えなかった罪。聖女制度を止められなかった罪。その贖罪が終わらない限り、幸福になる権利はないと思っていた。幸福は——エルシェへの裏切りだと。

　けれどエルシェは言った。「あなたが幸せになることが願いだった」と。

　ならば——幸せになることが、エルシェへの応えだ。

　だから——許す。自分を。

「隣に、大切な人がいる」

　声は低かった。けれど——穏やかだった。苦しみも、後悔も、まだ消えてはいない。消える必要もない。ただ——それを抱えたまま、前を向ける。

「お前と——似ているようで、違う人だ。お前が灯した炉の前で、鎮魂の祈りを捧げた。歴代聖女の名前を、一人一人呼んだ。あいつにしかできないことだった。俺には——できなかった。あいつだから、できた」

　墓標に手を触れたまま、カインは目を閉じた。

「ありがとう。そして——さよならだ」

　さよなら。

　五百年間言えなかった言葉。炉の扉が閉まった瞬間に言うべきだった言葉。あのときは——間に合わなかった。追いかけて、手を伸ばして、扉の前で止まった。さよならも、ありがとうも、何も言えなかった。エルシェの最後の微笑みに——何も返せなかった。

　今——言えた。

　五百年越しの、さよなら。

　カインは立ち上がった。

　膝についた土を払い、墓標を見下ろした。白い石に刻まれた名前。エルシェ。その名前の上に、白い花が揺れている。

　もう——扉の前には立たない。

　前に進む。

　振り返ると——リーリエがいた。

　少し離れた場所に立っていた。近づかず、声をかけず、ただ待っていた。どれくらい前からいたのかわからない。カインの別れの時間を、黙って見守っていたのだろう。距離を置いて。けれど——そこにいて。

　リーリエが手を差し出した。

　何も言わずに。静かに、自然に。

　カインはその手を見つめた。

　あの崖の上では——カインがリーリエの腕を掴んだ。崖から落ちる少女を、一方的に。引き上げる力を持つ者が、持たない者を掴んだ。救う者の手。

　今は——リーリエが手を差し出している。

　同じ「手を取る」という行為。けれど意味が全く違う。一方的な救助ではなく、対等な申し出。「一緒に行こう」という、静かな誘い。

　カインはリーリエの手を取った。

　小さな手だった。華奢で、力は弱い。けれど——温かかった。

　二人で墓標に背を向けた。

　歩き出す。庭の小道を、並んで。樫の木の葉擦れが二人を見送っている。

「泣いてもいいのよ」

　リーリエが言った。

「泣いてない」

「目が赤い」

「風のせいだ」

「風は吹いてないわ」

　カインは黙った。リーリエの手を握る力が、少しだけ強くなった。

　リーリエはそれ以上何も言わなかった。ただ手を握り返した。同じ力で。

　庭を抜けて、聖堂の前庭に出た。陽光が差している。暖かい午後。光が二人の影を長く伸ばしている。

　過去に別れを告げた。

　けれど忘れはしない。五百年の記憶は消えない。エルシェのことも、歴代聖女のことも、長すぎた旅のことも。すべてを抱えたまま——前に進む。

　それが、カインの選んだ道だった。

　リーリエの手が——温かい。

　エルシェの手も、温かかった。五百年前の記憶の中で。

　けれど今、握っているのは——リーリエの手だ。

　過去ではなく、今。記憶ではなく、現実。

「帰るか」

「ええ。帰りましょう」

　二人の足音が、午後の庭に小さく響いた。