魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

鎮魂

　聖なる炉は、静かに灯っていた。

　かつて聖女の命を燃料にして燃え盛っていた炎は、今は穏やかな光に変わっている。万人の祈りが灯す、小さな——けれど絶えることのない光。炉の中で渦巻いていた灼熱の嵐はなく、代わりに暖炉のような温もりが広間を満たしている。

　リーリエは炉の前に立った。聖女として何度もこの炉の前に立たされた。結界維持のために。命を捧げるために。今は——違う目的で、ここに立っている。

　手には一冊の書物を抱えている。教会が公開した記録から編纂された、歴代聖女の名簿。名前が判明した者、出身地が残っていた者、享年が記されていた者。そして——名前すら記録されていなかった者。

　この薄い書物に、五百年分の犠牲が収められている。たった数十頁。五百年と二十三人の命が——数十頁。

　灰の聖堂の奥、炉のある広間には多くの人が集まっていた。レオンハルト率いる聖騎士たち。教会の修道女たち。近隣の市民たち。子供の手を引いた母親がいる。杖をつく老人がいる。聖女の犠牲の上に日常を享受していた、ごく普通の人々。

　そして——カインが、広間の壁際に立っている。黒い外套。腕を組み、壁に背を預けている。いつもの姿勢。人混みには入らない。けれどその目は——炉を見つめている。五百年前、エルシェが消えた炉を。あの日から五百年、この炉を見つめ続けてきた男の目。

　リーリエは書物を開いた。

「初代聖女、エルシェ」

　声が炉の前に響いた。穏やかな声。けれど——広間の隅まで届いた。

「覚醒時年齢、十六歳。享年、十六歳」

　炉の光が揺れた。微かに。まるで応えるように。

　十六歳。覚醒した年に死んだ。カインが守ろうとして、守れなかった少女。炉の扉が閉まったとき、カインの世界は終わった。その少女の名を——リーリエは、静かに読み上げた。

「第二代聖女、マリエル。覚醒時年齢、十四歳。享年、十八歳」

　一人一人、名前を読み上げていく。短い生涯が、数字で語られる。覚醒して、結界を支えて、命を削られて、死んだ。それだけの記録。彼女たちが何を感じ、何を望み、何を失ったかは——記録には残っていない。教会にとって重要だったのは結界の維持であり、聖女の心ではなかった。

「第三代聖女、ソフィア。覚醒時年齢、十五歳。享年、二十一歳」

　六年間、燃え続けた。六年間、毎日灼かれ続けた。リーリエは二年で崖から身を投げた。ソフィアは六年間耐えた。どんな思いで耐えたのだろう。家族がいただろうか。友人がいただろうか。助けてほしいと思っただろうか。それとも——リーリエと同じように、感情を凍らせて、何も感じなくなっていただろうか。

「第五代聖女、カタリナ。覚醒時年齢、十三歳。享年、十五歳」

　十三歳。リーリエよりも幼い。まだ子供だ。その子はどんな顔で炉の前に立ったのだろう。泣いただろうか。怯えただろうか。母親を呼んだだろうか。

　リーリエの声が少しだけ揺れた。深く息を吸い、続けた。

「第八代聖女、イレーネ。覚醒時年齢、十五歳。享年、十七歳」

　十七歳。リーリエと同じ年齢で死んだ。もしあの日、崖から落ちていたら——リーリエも同じだった。享年十七歳。名簿の一行。それで終わっていた。

「第十一代聖女——名前、不明」

　リーリエは顔を上げた。

　名前がない。記録が残っていない。教会にとっては燃料であり、消耗品であり、名前を記す価値すらなかった命。

「名もなき聖女さま」

　呼びかけた。名前がないなら、せめて——声で。

「あなたがいたことを、私は知っています」

　炉の光が、また揺れた。温かい金色の揺れ。

　名前を読み上げ続けた。第十二代、第十三代、第十四代。名前だけの者。享年だけの者。何も残っていない者。一人一人に、リーリエは声をかけた。

「あなたの痛みを、私は知っています」

　同じ痛みを味わったから。同じ灼熱を耐えたから。同じ炉の前に、同じように立たされたから。

　全ての名前を読み終えた。

　二十三人。判明しているだけで、二十三人の聖女がこの炉に命を捧げた。五百年の間に。平均して二十年に一人。少女が一人ずつ、静かに燃え尽きていった。

　リーリエは書物を閉じた。

「もう誰も犠牲にならない」

　声が広間に響いた。穏やかな声。けれど——揺るぎがない。崖から落ちそうになった少女の声ではない。立って、前を向いて、未来に向かって誓う女性の声。

「あなたたちの苦しみは、無駄じゃなかった」

　炉の光が大きく揺れた。万の祈りが灯す光が、一瞬だけ——温かい金色に変わった。まるで歴代の聖女たちが、その言葉に応えたかのように。

「あなたたちが命を削って守った世界を——今度は、みんなで守ります。もう一人で背負わせません。もう誰も、灼かせません」

　参列者の中から、すすり泣きが聞こえた。修道女が顔を覆っている。聖騎士が唇を噛んでいる。市民が涙を拭っている。子供が母親の服の裾を握りしめている。

　リーリエは炉に向かって、深く頭を下げた。

　長い沈黙。

　やがて、参列者たちも一人、また一人と頭を下げた。聖騎士が、修道女が、市民が。炉に向かって——歴代聖女たちに向かって、祈りを捧げた。

　広間が祈りで満たされた。

　静かな祈りだった。声高に唱えるものではなく、一人一人が胸の中で捧げる、小さな灯火。けれどそれが広間を満たしたとき——炉の光が、確かに強くなった。万の灯火が、また一つ増えた。

　カインは壁際から動かなかった。

　目を閉じていた。

　祈っていた。

　初代聖女エルシェだけではない。歴代のすべての聖女に対して。守れなかった命に対して。五百年間、この炉の傍にいながら——何もできなかった自分に対して。一人で止められなかった制度に対して。

　しかし。

　今、制度は終わった。

　もう誰も——この炉で燃え尽きることはない。

　カインの祈りは長かった。数百年分の悔恨と、数百年分の安堵を、その沈黙に込めていた。

　やがてリーリエが戻ってきた。

　カインの隣に立った。何も言わなかった。カインも何も言わなかった。

　ただ——二人の肩が、微かに触れていた。それだけで十分だった。

　炉の光が穏やかに灯っている。万の祈りに支えられた、温かい光。

　かつて少女たちの命を呑み込んだ炎は——今、少女たちの魂を弔う灯になっていた。

　リーリエは目を閉じた。

　炉の光の向こうに——声が聞こえた気がした。遠く、微かに。何を言っているのかはわからない。けれど——穏やかな声だった。一つではなく、いくつもの。重なり合う、静かな声。

　怒りではなく。恨みではなく。

　ありがとう、と——言っているような気がした。

「聞こえた？」

　リーリエが小さく呟いた。

「……ああ」

　カインが応えた。

　聞こえていたのかもしれない。聞こえていなかったのかもしれない。それは、もう——どちらでもよかった。

　歴代聖女たちの魂は、安らかに眠るだろう。

　もう——誰も犠牲にならない世界で。

　炉の光が、静かに灯り続けている。万の祈りに守られて。