魔王は死にたがりの聖女を拾い、今日も溺愛で生かしにかかる

夜明け

　朝日が、差し込んできた。

　灰の聖堂の高い窓。色硝子を通して、金色の光が聖堂の床に落ちる。赤と青と緑の光が石の床に模様を描き、穏やかな空気の中を塵が金色に輝きながら舞っている。

　夜が明けたのだ。

　リーリエの瞼に、温かな光が触れた。

　ゆっくりと——目が開く。

　視界がぼやけていた。天井の高い石造りの空間。色硝子の窓から差し込む朝日。穏やかに灯り続ける炉の光。聖堂の壁に刻まれた古い装飾が、朝の光に照らされて柔らかく浮かび上がっている。

　身体が重い。全身が鉛のようだ。しかし——痛みはない。紋章の痛みがない。あの鈍痛がない。

　生きている。

　そして——。

　目の前に、カインの顔があった。

　暗い褐色の瞳。黒い髪が額にかかっている。疲れた顔をしていた。目の下に濃い隈があり、頬が少しこけている。唇が乾いて、肌に血色がない。一晩中起きていたのだろう。リーリエが眠っている間、ずっと傍を離れず、目を開けるのを待っていたのだろう。

　けれど——リーリエと目が合った瞬間、その顔が緩んだ。

　疲労の影が消えたわけではない。隈も消えていないし、頬もこけたままだ。けれど目の奥に——温もりが灯った。褐色の瞳に、穏やかな光が宿った。

「おはよう」

　リーリエは言った。

　何でもない言葉。毎朝交わされる、ありふれた挨拶。魔王城で何百回も繰り返した言葉。

　けれどこの「おはよう」は——聖女ではなくなった、ただのリーリエとしての最初の「おはよう」だった。紋章の痛みで目覚めるのではなく、朝日の光で目覚めた朝の「おはよう」。

「おはよう」

　カインが返した。

　同じように何でもない声。ぶっきらぼうで、短くて、飾り気のない声。しかしその声には——五百年分の安堵が滲んでいた。五百年間待ち続けた朝が、ようやく来た。そんな声だった。

　リーリエはゆっくりと身体を起こそうとした。カインの腕の中から抜け出そうとして——身体が動かない。全身が鉛のように重い。腕に力が入らない。

「無理するな。ゆっくりでいい」

「……はい」

　カインの手を借りて、ようやく上体を起こした。カインの手が背中を支えてくれる。力のない、普通の人間の手。けれど温かい手。毛布がずり落ちる。リュカがかけてくれた毛布だ。

　聖堂の中を見回した。

　炉の火が穏やかに灯り続けている。一晩経っても消えていない。万の灯火は途絶えることなく、世界中から炉に注がれ続けている。白い光の柱が静かに聖堂の天井を照らし、空気中の塵が光の中で金色に踊っている。

　人々が祈り続けてくれている。眠っている間も、夜の間も。誰かが祈り、その祈りが灯火になり、炉に届き、結界を維持している。もう聖女の命は必要ない。

　窓の外に目を向けた。

　朝の空が広がっていた。

　青い空。白い雲。朝日が地平線から昇り、世界を金色に染めていく。何の変哲もない——ありふれた朝の風景。鳥が遠くで鳴いている。風が木の葉を揺らしている。

　けれどリーリエの目には、それが新しく見えた。

　結界は安定していた。災厄の気配はない。空は澄み、風は穏やかで、世界は——静かに息をしている。

　聖女の犠牲によってではなく、万人の祈りによって守られている世界。

「……きれいな朝」

　リーリエは呟いた。

「ああ」

　カインが隣で頷いた。

　二人は並んで窓の外を見つめた。聖堂の床に座ったまま、肩が触れ合う距離で、朝日に照らされている。

　カインの横顔を、リーリエはそっと見つめた。

　超常的な輝きを失った褐色の瞳。疲れた顔。少しやつれた頬。五百年分の力を失い、普通の人間になったカイン。

　その横顔が——リーリエには、今まで見たどのカインよりも穏やかに見えた。

　五百年分の重荷を下ろした顔。贖罪の鎖から解き放たれた顔。もう何も背負っていない、ただの人間の顔。初代聖騎士でもなく、魔王でもなく、五百年の放浪者でもない。ただの——カイン。

「カイン」

「何だ」

「お腹、空きました」

　カインが一瞬、目を瞬いた。

　それから——笑った。

　小さな笑いだった。声を出して笑うことの少ないカインが、微かに肩を震わせて笑った。目尻に皺が寄り、口元が柔らかくなる。五百年ぶりの——本当の笑み。

「……朝飯、何がいい」

「何でもいいです」

「何でもいい、が一番困るんだが」

「じゃあ——温かいスープがいいです。パンと、スープ。それだけでいい」

「分かった」

　カインが立ち上がろうとして——また足がもつれた。

「あっ——」

　リーリエが手を伸ばし、カインの腕を掴んだ。

「大丈夫？」

「……ああ。まだ足が慣れない」

「慣れるまで、一緒に歩きますね」

「……ああ」

　二人でゆっくりと立ち上がった。互いの腕を取り、支え合いながら。どちらが支えているのか分からない。どちらも支えていて、どちらも支えられている。

　窓の外から朝日が差し込んでいた。二人の影が聖堂の床に長く伸びている。

　聖堂の奥で、リュカが目を擦りながら起き上がった。壁際で仮眠を取っていたらしい。外套を毛布代わりにして丸まっていた従者長が、二人の姿を見つけて、目を見開いた。

「お嬢様！ カイン様！ おはようございます！」

「おはよう、リュカ」

「おはよう」

　リュカの目に涙が浮かんだ。しかしすぐに袖で拭い、いつもの軽い調子で笑った。笑顔がぎこちないのは、泣きそうなのを我慢しているからだ。

「朝食ですね？ 任せてください。とびきりのスープを用意しますよ」

「頼む」

「お嬢様のリクエストですからね。腕によりをかけます」

　リュカが駆けていく。途中で一度振り返り、二人が支え合って立っている姿を見て——今度こそ涙を拭いた。

　その背中を見送りながら、リーリエは微笑んだ。

　日常が戻ってきた。

　ありふれた朝。温かいスープとパン。仲間たちの声。カインの不器用な優しさ。リュカの軽口。レオンハルトの寡黙な見守り。

　何も特別なことはない。けれど——この「何も特別でないこと」こそが、リーリエがずっと手に入れたかったものだった。

　聖女でも人柱でもない、ただの自分として迎える朝。痛みのない身体で目覚め、温かいスープを飲み、好きな人の隣で笑う。

　ただ——それだけの朝。

　窓の外には、新しい世界が広がっている。万の灯火に守られた、誰も犠牲にならない世界。空が高い。雲が白い。風が穏やかに木の葉を揺らしている。何も変わっていないように見える。けれどリーリエには——全てが違って見えた。

　リーリエはカインの腕に支えられながら、窓の方へ歩いた。朝日が二人を照らしている。長い影が聖堂の床に伸び、炉の穏やかな光と混ざり合っている。

　新しい世界の、最初の朝だった。

　生きていて、よかった。