消える輝き
カインの目が——変わっていた。
リーリエの視線が、カインの瞳に留まる。深紅の輝きは完全に消え、暗い褐色の瞳がそこにあった。穏やかな、普通の人間の目。五百年分の魔力も、初代聖女の炉の余波も、何もかもが消えた後に残った、素のカイン・ヴェルトールの瞳。
カインはそれに気づいていなかった。鏡がないこの場所では、自分の瞳の色を確認する術がない。けれどリーリエの目に映る自分の姿が変わったことは——感じ取っているようだった。
「どんな色だ」
「え？」
「俺の目。どんな色になった」
リーリエは少し首を傾げて、カインの瞳を覗き込んだ。近い。カインの顔がすぐそばにある。息がかかりそうな距離。
「……暗い褐色。深い焦げ茶色です。温かい色」
「そうか」
カインが目を伏せた。長い睫毛が影を落とす。
「それが——元の色だ。五百年前の」
聖騎士だった頃の。初代聖女エルシェの傍にいた頃の。まだ普通の人間だった頃の、若きカイン・ヴェルトールの瞳の色。教会の理想の騎士だった頃の、信仰心と正義感に満ちていた頃の。
五百年ぶりに、それが戻った。
カインは炉の壁から背を離し、立ち上がろうとした。
足がもつれた。
「——っ」
膝が折れかける。咄嗟に手をついたが、身体が言うことを聞かない。腕の筋肉が震え、支えきれずに肘が折れる。超常的な身体能力が消えた影響が、如実に出ていた。
五百年間、疲れを知らない身体で動き続けてきた。一日中剣を振っても息が上がらず、徹夜で文献を読んでも目が霞まず、何日歩き続けても足が痛まなかった。人間の限界を遥かに超える動きを当たり前のようにこなしてきた。
今は——立ち上がるだけで足が震える。
「やっと……普通に戻れた」
カインは呟いた。
悲しみはなかった。
超常的な力を失ったことへの惜しみもなかった。むしろ——安堵に近いものが胸を満たしていた。
五百年間、人間を超えた存在であり続けた。友を看取り、時代を見送り、世界が移り変わるのを眺めながら、自分だけが変わらずにいた。老いることも、弱ることも、死ぬことも許されなかった。普通の人間として当たり前に経験するはずの——疲れ、衰え、老い——そのすべてから切り離されていた。
それは永遠の命ではなく、永遠の孤独だった。
それが——終わった。
カインは普通の人間になった。
疲れやすい。壊れやすい。年老いていく。いつか死ぬ。
それが——こんなにも解放的だとは、思わなかった。普通であることが、こんなにも贅沢だとは。
「大丈夫？」
リーリエの声が聞こえた。
カインが顔を上げると、リーリエが手を差し伸べていた。華奢な手。聖女の力を失った、ただの少女の手。紋章の消えた左胸から垂れる銀灰色の髪が、炉の光で淡く輝いている。
「ああ……すまん、足が」
「いいの。私が支える」
リーリエがカインの腕を取り、肩を貸した。
小さな肩だった。カインの体重を支えるには頼りない肩。しかしリーリエは踏ん張って、カインの身体を支えた。
その体勢でゆっくりと立ち上がる。リーリエの身体に体重をかけるのが申し訳なかったが、今のカインの身体では一人で立つのが精一杯だった。いや、一人では立てないかもしれない。
「……情けないな」
「何が？」
「魔王が聖女に支えられてる」
「もう魔王じゃないでしょう。私ももう聖女じゃないし」
リーリエが小さく笑った。炉の光に照らされた横顔が、穏やかだった。苦痛も諦念もない、素のリーリエの笑顔。
「ただのカインと、ただのリーリエです」
カインは何も言えなかった。
ただのカインと、ただのリーリエ。
魔王でも聖女でもない。超常の存在でも人柱でもない。世界を救った英雄でも、犠牲になった聖者でもない。ただの——二人の人間。
同じ速度で歳をとる。同じように疲れ、同じように眠り、同じように腹が減り、同じようにいつか——。
それでいい。
それが——望んでいた全てだ。
二人で支え合いながら、炉の中に立っていた。
かつてカインが一方的にリーリエを守っていた。崖から拾い上げ、魔王城に連れ帰り、食事を用意し、眠りを見守り、教会から守り、戦いから守った。
今は——リーリエがカインを支えている。
守る側と守られる側ではない。対等な二人が、互いに寄りかかっている。
「帰ろう」
リーリエが言った。
「炉の外に」
「ああ。帰ろう」
二人はゆっくりと、炉の出口へ向かって歩き始めた。
リーリエの肩に体重を預けながら、カインは思った。
こんなにも身体が重い。こんなにも足が頼りない。こんなにも——弱い。
けれど隣に、リーリエがいる。
それだけで。
一歩ずつ、歩ける。
