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橋渡しの始まり

　光の中にいた。

　リーリエの身体を、炉の力が取り巻いていた。四方八方から押し寄せる熱と光。目を開けているのか閉じているのかわからなかった。光しかなかった。

　紋章が導いてくれた。

　炉の中核へ向かう道筋が、紋章を通じてリーリエの感覚に刻まれていた。まるで手を引かれているように、光の渦の中を進んでいく。

　やがて——中核にたどり着いた。

　炉の中心。エネルギーの集約点。一人の聖女の命が燃え続ける場所。

　ここだ。

　リーリエは目を開けた——光に慣れた目が、構造を「見た」。

　回路が走っていた。光の糸が無数に絡み合い、すべてが中央の一点に集まっている。その一点が——リーリエ自身だった。聖女の命が「燃料」として接続されるポイント。ここに命を流し込むことで、結界が維持される。

　一点集中型。

　一人の命を効率的に燃やすための、残酷な設計。

「……ここが」

　リーリエは呟いた。声は光に吸い込まれた。

　歴代聖女たちが立っていた場所。テレサが震えた場所。マリアが泣いた場所。アンナが叫んだ場所。そしてエルシェが——最初に火を入れた場所。

　リーリエは回路に手を触れた。

　紋章が媒介となり、回路との接続が始まった。炉の全構造がリーリエの意識に流れ込んできた。膨大な情報。光の設計図。エルシェが描き、五百年間維持されてきた構造。

　その中に——エルシェが遺した「もう一つの設計」があった。

　分散型。

　一点集中ではなく、無数の点から微弱なエネルギーを集める設計。一人の命の代わりに、万人の祈りで炉を灯す。エルシェが「時間があれば」実現したかった、もう一つの道。

　リーリエは回路の組み替えを始めた。

　一本目の回路を掴んだ。一点集中の回路を断ち切り、分散型の回路に繋ぎ替える。

　——痛い。

　全身に激痛が走った。

　回路を切り替えるたびに、炉の負荷がリーリエに集中する。切り替え中は回路が不安定になり、結界の維持に必要なエネルギーが一時的にリーリエの命から引き出されるのだ。

　歴代聖女たちが耐えてきた痛みが——今、リーリエの身体を灼いていた。

「っ……」

　歯を食いしばった。

　二本目の回路。切り替え。

　痛みが増した。全身の血が沸騰するような感覚。紋章が赤く焼けるように輝いた。

　三本目。四本目。五本目。

　一本切り替えるたびに、負荷が積み重なっていく。身体が軋む音が聞こえた。自分の身体の。骨が。筋が。臓腑が。聖女の命を燃料にする炉が、リーリエの命を貪るように吸い上げていく。

「……これが」

　リーリエは歯を食いしばったまま呟いた。

「歴代聖女たちが——耐えてきた痛み」

　テレサが十五歳で耐えた痛み。マリアが故郷を想いながら耐えた痛み。アンナが一人で耐えた痛み。エルシェが——カインを残して耐えた痛み。

　全部——わかった。

　この身で。この痛みで。

　涙が出た。痛みの涙ではなかった。彼女たちへの涙だった。こんな苦痛の中で、一人きりで、何年も。誰にも助けてもらえずに。

「……止まらない」

　リーリエは手を止めなかった。

　六本目。七本目。八本目。

　回路の半分まで——まだ遠い。しかし手は止めない。止められない。

「これは犠牲じゃない」

　自分に言い聞かせた。

「私の選択だ」

　声が震えた。痛みで。でも——消えなかった。

　九本目。十本目。

　紋章が赤黒く明滅している。身体の限界が近づいている。回路を切り替えるたびに寿命が削られている感覚があった。歴代聖女と同じだ。炉が命を吸っている。

　しかし——止まらない。

　炉の外で、カインが見守っているはずだ。拳を握りしめて。歯を食いしばって。今度こそ中に入ると決めて。

　回路の切り替えが半分に達したとき——カインが来る。

　それまで、持ちこたえる。

　十一本目。十二本目。

　身体が白熱していた。痛みが限界を超えていた。意識が霞みかけた。

　——駄目。気を失うわけにはいかない。

　リーリエは歯を食いしばり、次の回路に手を伸ばした。

「あとで——」

　呟いた。カインとの約束。

「あとで、って言ったもの。だから——」

　十三本目。

　手が震えた。全身が震えた。炉の光が赤く染まっていた。リーリエの紋章が赤く、赤く、灼けるように輝いていた。

　炉の外では——カインが見ていた。

　炉の光が赤く変わったことに気づいていた。

　拳を握りしめていた。深紅の瞳に金色が混じっていた。爪が掌に食い込み、血が滲んでいた。

　まだだ。まだ入るタイミングではない。回路の半分が切り替わるまで——待たなければならない。早すぎれば回路が不安定になり、失敗する。

　しかし炉の光が赤い。リーリエが苦しんでいる証拠だ。

「……リーリエ」

　カインの声は——祈りだった。

　炉の中で、リーリエは十四本目の回路に手を伸ばした。

　半分まで——あと少し。

　痛みの中で、リーリエは歯を食いしばって笑った。

　生きている。

　こんなにも痛くて、苦しくて——それでも生きている。

　死にたがりだった自分には、この痛みすら感じられなかった。痛みを感じるのは、生きている証だ。

　だから——止まらない。

　第二部「灰と祈り」へ続く。