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私の選択

　リーリエは炉の前に立った。

　巨大な光の柱が目の前にある。世界の結界を支える炎。数百年分の聖女の命で燃え続けてきた光。美しくて、残酷で、圧倒的な光。

　紋章が脈打っている。心臓と同期して。炉がリーリエを招いている。「燃料」として。「中核」として。

　だが——リーリエは燃料として入るのではない。

　振り返った。

　仲間たちが見守っていた。螺旋階段の途中で——降りてきたのだろう。レオンハルトが甲冑を鳴らして立っている。リュカが小魔族たちと並んでいる。良心派の騎士たちが敬礼している。

　そしてカインが——すぐ後ろに立っていた。

　リーリエは深呼吸した。一つ。ゆっくりと。

　そして——声を張った。

「聞いてください」

　声が空洞に響いた。炉の光が揺れた。

「これは犠牲じゃない」

　リーリエの声は震えていなかった。静かで、けれど確かだった。

「歴代の聖女たちは——選ばされた。自分の意志ではなく、世界のために命を差し出すことを強いられた。初代聖女エルシェは——時間がなかった。他の方法を探す時間が」

　炉の光が揺れた。エルシェの名に応えるように。

「テレサは十五歳だった。マリアは故郷を離れたばかりだった。アンナは——誰にも気づいてもらえなかった」

　リーリエの目から涙が溢れた。けれど声は止めなかった。

「私もそうだった。死にたがっていた。疲れ果てて、崖から落ちた。選ぶ力すら残っていなかった」

　涙が頬を伝った。炉の光がそれを照らし、虹色に輝かせた。

「でも——今は違う」

　リーリエは炉を真正面から見据えた。

「私は自分の足でここに立っている。誰にも強いられていない。カインが拾ってくれた。リュカがご飯を作ってくれた。レオンハルトが剣を取ってくれた。みんなが——私を『世界の一部』にしてくれた」

　仲間たちの顔が、涙で滲んだ。

「だから——」

　声に力を込めた。

「これは、私の選択です」

　言葉が空洞に響き渡った。反響して、何度も何度も。

「生きたいから。この世界を変えたいから。もう誰も犠牲にならない世界にしたいから。——私は、自分の意志で、ここに立っている」

　第一話では——崖から「落ちた」。

　世界に絶望して。命を燃料にされることに疲れ果てて。自分の意志ではなく、重力に身を委ねて。

　第三百十八話で——炉の前に「立っている」。

　自分の足で。自分の意志で。生きるために。

「落ちる」と「立つ」。その距離が——三百五十話分の旅だった。

　レオンハルトが敬礼した。右手を胸に当て、背筋を伸ばして。聖騎士の礼。しかしそこにあるのは組織への忠誠ではなく、一人の人間への敬意だった。

　リュカが涙を堪え——堪えきれず、袖で顔を拭った。小魔族たちが鼻をすすっていた。

　カインが——静かに頷いた。

　何も言わなかった。言葉はいらなかった。深紅の瞳がリーリエを見つめていた。涙は流していなかった。けれど——その瞳の奥に、五百年分の感情が渦巻いていた。

　信じている。

　その視線が——そう言っていた。

　リーリエは微笑んだ。カインに向かって。目尻が下がる、温かい笑み。

　そして——炉に向き直った。

　一歩を踏み出した。

　光がリーリエの足を包んだ。温かかった。紋章が激しく脈打ち、全身が光に染まっていく。

　もう一歩。

　炉の光の中に入っていく。歴代聖女たちの想いが——リーリエを迎え入れるように、光が柔らかくなった。

　三歩目。

　振り返らなかった。前だけを見た。光の中を歩いていく。

　第一話では、落ちた。

　今は——歩いている。

　自分の足で。生きるために。

　リーリエの姿が——光に溶けていった。